Барбатос прошептал.
— Ни в коем случае не смотри ему в глаза. Напаскудашься.
Я был слегка ошеломлён. До этого момента все Повелители демонов, которых мне доводилось встречать, были по натуре самовлюбленными тиранами. Даже если чей-то чин был выше, они не склонны были автоматически говорить с собеседником на «вы». Вежливо кланяться кому-либо тоже было не в их привычке. Но стоило лишь появиться Баалу, как все Повелители демонов разом согнулись в поклоне.
— Они не кланяются. Они лишь делают вид, что кланяются.
— Что ты имеешь в виду?
— Когда смотришь Баалу в глаза, ты ощущаешь ужас. Страх настолько всепоглощающий, что ноги подкашиваются. И чтобы не переживать это чувство, они как бы между прочим кланяются и незаметно переводят взгляд.
Это было шокирующее откровение. То есть Повелители демонов предпочитали отбросить гордость до такой степени — гордость, которой хватило бы, чтобы облить мочой целые Гималаи, — лишь бы избежать зрительного контакта с Баалом, и ради этого притворялись вежливыми, уклоняясь от его взгляда.
— Он настолько страшен?
— Если так сверлит любопытство, попробуй поглядеть сам.
Барбатос ворчливо пробормотал.
— Не стану мешать, но подгузники надень заранее.
Ворота конференц-зала медленно распахнулись. Заскрипели петли. Скрежет металла по металлу пронзительно распорол тишину. Одновременно двадцать люстр, прикреплённых к потолку, с оглушительным грохотом разлетелись вдребезги. Зал мгновенно погрузился во тьму. Единственным источником света стал слабый луч, пробивавшийся сквозь узкую щель распахнутых ворот. Я поспешно опустил голову.
Тук.
Раздался шаг. Один за другим, неторопливо, будто каждая ступня закрепляла за собой право на землю, на которую ступала. Он шёл прямиком от ворот зала до противоположной стороны, не отклоняясь ни на пядь. С каждым шагом воздух сотрясался. Этим одним своим шагом он наполнял всё обширное здание до отказа. Шаги заполняли зал, и вот уже казалось, что звук рассеивается, — но тут раздавался новый шаг. Как музыка, которая, казалось бы, вот-вот оборвётся, но продолжается. Он словно заботился о том, чтобы зал не разлетелся в щепки под тяжестью звука своих собственных шагов.
На середине зала он остановился. Я держал голову опущенной и не мог точно разглядеть, что происходит. Но если судить по расположению, он стоял недалеко от того места, где собрались члены Нейтральной фракции.
— Марбас. Как поживаешь, старина?
— ……Благодарю, Баал.
— Нейтралитет — дорога одинокая. Надеюсь, твоя одиночество подобно не одиночеству простого моряка, дрейфующего в открытом море, а одиночеству капитана, который должен проложить путь сквозь морские просторы в одиночку.
Шаги продолжились. На этот раз они стихли где-то вблизи места, где была собрана Горная фракция.
«Паймон. Всегда красива, как ни посмотри.»
«Вы добры……Господин Баал.»
«Стратегия — это отнюдь не только сражения. У вас, несомненно, тоже есть идеалы, что глядят далеко вперёд. Пусть даже медленно, но я желаю вам верными шагами приближаться к своим целям.»
Шаги продолжились. На этот раз они стихли совсем близко.
Он негромко обратился к Барбатос.
«Барбатос. Вечный и чистый воин.»
Мороз пробежал по коже. Голос зазвенел у уха — нет, прямо внутри. Казалось, он пронизывал слуховой проход и сотрясал сам мозг. От кончиков пальцев на ногах начала пропадать координация. Я отчаянно удерживал равновесие. Если бы заранее не выслушал предупреждение Барбатос и не напряг мышцы нижней части тела, я бы упал — причём ужасно.
«Повелитель демонов Баал активирует навык «Подавление достоинств».»
«Вы сопротивляетесь навыку на основании характеристик силы и интеллекта.»
«Кубик удачи падал, но каким-то чудесным образом застыл в воздухе! Вы потерпели неудачу в сопротивлении из-за "подавляющей" разницы в характеристиках. Применяется штраф.»
Ну, чего ещё можно было ожидать.
Ничего особо удивительного в этом не было. Насколько я помню, в «Dungeon Attack» у Баала не было никакого навыка под названием «Подавление достоинств». Похоже, в этом проклятом мире Баал обладал куда большим числом умений, чем в игре.
Как раз когда я уже смирился с потерей характеристик, что-то накрыло меня спереди. Это была тень Барбатос — она прикрыла меня от Баала.
«Давненько, дядечко. Всё ещё в ударе, да?»
«Повелитель демонов Барбатос активирует навык «Аннулирование тактик».»
«Навык нейтрализован! Эффект штрафа аннулируется.»
Я опешил. Эта глупая малолетка! Что она творит?!
Хотя я и решил официально вступить в Равнинную фракцию, привлекать к себе внимание было крайне нежелательно. Я был слабаком. У слабых нет права открыто являть миру своё лицо и действовать напрямик. Настоящая позиция слабого — прятаться за спиной сильного и всячески цепляться за жизнь. Если Барбатос будет слишком рьяно меня оберегать, это будет равносильно объявлению окружающим, что между нами нечто необычное!
Как и следовало ожидать, поступок Барбатос вызвал у Баала заинтересованный оттенок в голосе.
«О-хо...»
«Даже без жены, а тело горит — интересно, как ты ночи коротаешь? Может, вот это, вот это?»
Барбатос непристойно рассмеялся. Хоть я и не мог опустить голову, чтобы взглянуть, но, похоже, он выделывал какие-то непристойные жесты, потешаясь. Баал тоже низко рассмеялся.
«Впрочем, я веду половую жизнь, которую вряд ли стоит выставлять напоказ окружающим. Ты проявляешь интерес к моей половой жизни — это и удивительно, и любопытно. Если это не будет моей ошибкой, позволю ли я спросить — достаточно ли насыщенна твоя половая жизнь?»
«О, по крайней мере в этом отношении я наслаждаюсь гораздо более разнообразной и весёлой половой жизнью, чем та блудница Паймон, и уж тем более чем ты, дядя. Честно, я плохо представляю, как ты трахаешься. Толкнешь-вытащишь, толкнешь-вытащишь, хлюп — и всё, не иначе.»
«Кха-ха-ха!»
Грохот смеха потряс зал заседаний. Казалось, сотрясается каждая частица здания. По позвоночнику разлилось неприятное покалывание.
Подхватывая смех Баала, окружающие Повелители демонов осторожно хихикали. Они подыгрывали ему настроению — вот уж вообразите. Глядя на эту картину, кто мог бы предположить, что каждый из них — Повелитель демонов, внушающий ужас мир людей?
«Я, Баал, давно так от души не смеялся. Благодарю лишь за то, что тот, кто позволяет себе шутить в мою сторону, ещё дышит. Чистый воин. Как мне не любить тебя?»
Его голос стал ещё более глубоким и проникновенным.
«Для меня, кто с радостью принимает жизнь, бабочки и мыльные пузыри, а среди смертных — те, кто подобен бабочкам и мыльным пузырям, кажутся теми, кто знает о жизни больше всех.»
«Ох, дядя. Ты хорош во всём, но иногда непонятно — ты говоришь или стихи читаешь. Иногда в голову лезет такая мысль: мы вроде как говорим на совершенно разных языках, но каким-то чудом случайно понимаем друг друга.»
«Что поделаешь. Моя жизнь слишком длинна, и я говорю не так, как молодёжь нынче.»
«Я тоже уже тысяч двести живу», — пробормотал Барбатос. Баал рассмеялся ещё раз.
«На твои проказы я закрою глаза.»
«……»
Говорить о том, что именно он намерен простить, не было необходимости. Это означало, что он не станет отдельно упоминать тот факт, что Барбатос за меня заступился. Баал внезапно отвернулся от нас и зашагал прочь. Он уже обменивался приветствиями с шестью высшими Повелителями демонов. Если односторонний допрос с требованиями ответа считать приветствием, конечно…
Барбатос пробормотал.
«Тьфу. Уже думал, кирдык мне.»
«Эй, ты зачем вообще такое вытворяешь?»
«Баптин. Заткнись. Ты разве не видел, как тот дядя на тебя уставился?»
Что?
«……Ты говоришь, он на меня уставился? Зачем?»
«Чёрт, как я могу знать? Если бы я тебя не остановил, тебя бы превратили в лепёшку. Слабенький, а ещё обижаться умеешь и ворчишь.»
Барбатос надулся.
Я не мог понять. Я не помнил, чтобы делал что-то, способное привлечь внимание Баала. Вообще-то, был ли между нами хоть какой-то контакт? Из всего, что я мог вспомнить, — только убийство Андромалиуса, то есть братоубийство, но трудно было поверить, что первого в иерархии Повелитель демонов проявляет ко мне такой интерес.
Прежде всего, я примерно знал характер Баала. В игре Баал был ещё большим сторонником войны, чем Барбатос. Нет, точнее сказать — апостолом борьбы. Он верил, что смысл жизни заключается исключительно в борьбе, и что демоны пришли в упадок именно потому, что борьба исчезла. Великий Повелитель демонов, который больше всех поклоняется полю битв, окрашенному кровью. Вот в чём суть Баала.
«Неужели он раскрыл, что я распускаю слухи о Чёрной смерти?»
Нет, так дело не дойдёт. Информации было слишком мало. Не хватало материала для выводов……По крайней мере, если бы привязанность Баала была выше двадцати, я мог бы заглянуть в его психологическое состояние, но в окне статуса на големе отображались только чудовищные здоровье, сила атаки и защита. Я пока отложил суждение. Чёрт бы всё побрал — на краю сознания словно засела чёрная, как смола, неясыть.
«В эти непростые времена я благодарю всех вас, собравшихся в одном месте.»
Баал сел в центр высшего места. Тут же в воздухе возникли пять-шесть огненных сгустков. Они заменили собой шандалы и тускло освещали зал заседаний.
Баал помолчал, оглядывая зал. Я не мог выдержать его прямой взгляд и слегка опустил голову.
Большинство Повелителей демонов приняли тот же жест. Нейтральной фракции Марбас, Горной фракции Паймон, Равнинной фракции Барбатос……Лишь малая часть держала спину прямо и смотрела прямо на Баала. Взгляд — это власть. Я никогда не думал, что этот афоризм будет так тяжеловесен.
«Вообще-то решения Повелителей демонов должны приниматься после долгих обсуждений и глубоких размышлений. Высшие Повелители демонов, как правило, не вмешиваются в дискуссию, чтобы вы могли свободно выразить свою волю — таков правильный порядок. Однако на этот раз я, Баал, желаю озвучить свою волю.»
Тиже навалилась зловеще. Словно возросла гравитация. Тяжёлый голос разнёсся по залу заседаний.
«Война объявлена!»
Одно-единственное слово — и вот уже формируется восьмой Альянс Полумесяца.
Пока все стояли оцепеневшие, Баал стал поимённо перечислять Повелителей демонов. Неотвратимый приказ сковал всех шестерых, собравшихся здесь.
«Девятый в иерархии, Паймон.»
«Так точно.»
Паймон элегантными, но быстрыми шагами вышла в центр зала. Приподняв края платья, она учтиво поклонилась.
«Девица Паймон. Приму ваш приказ.»
«Назначаю тебя командиром Первого легиона. Веди Горную фракцию к Тевтонскому королевству и Батавской республике! Пусть человеческий род больше никогда не поднимется на ноги, чтобы вдохнуть воздух жизни, — я приказываю разорвать их лёгкие в клочья! Тебе предоставляется право самостоятельно командовать Горной фракцией.»
«Так точно.»
Паймон тут же низко поклонилась. Та самая Паймон — главная сторонница антивоенной позиции и прочеловеческой идеологии — беспрекословно преклонила колени, не проронив ни одного слова возражения. Я, знавший, что в «Dungeon Attack» она верно стояла на прочеловеческих позициях вплоть до самой смерти, был потрясён до глубины души. Вот она, Паймон — и без малейшего сопротивления согласилась вторгнуться в человеческие государства!
«Пятый в иерархии, Марбас.»
«А.»
Марбас тяжёлыми, неторопливыми шагами вышел в центр зала заседаний. Он не стал кланяться, однако правую руку приложил к груди. Это был воинский приветствий.
«Благородный Марбас. Прошу боевого приказа.»
«Назначаю тебя командиром Второго легиона. Веди Нейтральную фракцию к Анатолийской империи и Политунии. Пусть восток континента будет разорён дотла.»
«Восток континента отныне будет именоваться пустыней.»
Марбас произнёс это как клятву самому себе.
«Второй в иерархии, Агарес.»
«Да-а.»
Женщина, сидевшая рядом на высоком месте, поднялась. Она неторопливо, раскачивая бёдрами, прошагала в центр зала заседаний. Прислонив ладонь ко лбу, она отдала воинское приветствие — как бы между прочим.
«Агарес Землетрясение. Ну, говори что хочешь.»
«Назначаю тебя командиром Третьего легиона. Возглавь незаприсоединённых повелителей демонов и разгромь Московское королевство и Кальмарскую конфедерацию! Напомни людям, что север континента изначально был территорию вечных снегов.»
«Фу, холодное — не моё. Что ж, не остаётся выбора. С севера континента люди больше никогда не увидят снега.»
Она громко вздохнула, чрезмерно размашисто развела руками и опустилась на колени.
«Третий в иерархии, Вассаго. Назначаю тебя командиром Четвёртого легиона. Вместе с шестым в иерархии, Валефором, уничтожьте военно-морской флот Бернсийского королевства!»
«Достаточно.»
Один мужчина кивнул и поднялся в центре зала заседаний.
«Четвёртый в иерархии, Гамигин. Назначаю тебя командиром Пятого легиона. Вместе с седьмым в иерархии, Амоном, оказывайте поддержку всем войскам с тыла! Оставайтесь на территории Повелителей демонов.»
«Ой-ой-ой. Мне лишь скучные поручения и дают, вот так вот. Владыка Баал жестоковат.»
Женщина слегка улыбнулась, однако встала в центре зала, не нарушая воинского протокола.
Вскоре голос Баала обратился к нам.
«Восьмой в иерархии, Барбатос.» — Я уже начала волноваться, когда же вы меня позовёте.
Барбатос решительно выступила вперёд. Среди величественных Повелителей демонов она болтала задорно.
«Мне и так всё ясно, куда меня направят. Верно?»
«Назначаю тебя командиром Шестого легиона. Двигайся в направлении Габсбургской империи. Тебе передаётся полное командование всей Равнинной фракцией.»
«Блять, вот это по мне! Я всех человеков на куски порву!»
Она поднесла правую руку к груди.
Тем самым Горная фракция, Нейтральная фракция, независимые, Верховные Повелители демонов и Равнинная фракция — все были упомянуты. Оставался лишь один человек.
Среди Повелителей демонов нарастал жар. Боевой дух начал закипать.
Впервые за две тысячи лет все Повелители демонов приняли участие в Альянсе Полумесяца.
Разорение, завоевание, уничтожение. Слова, придуманные прежде всего для Повелителей демонов, уже бродили по этому залу. Казалось, они уже чуют запах крови и пускают слюну.
«А я, Баал...» — сказал Баал.
«Объявляю себя командиром Седьмого легиона и Верховным главнокомандующим. Я лично, в одиночку, уничтожу Франкскую империю. Армия Повелителей демонов разделится на семь легионов и обрушит семь потоков разрушения и семь потоков воплей. Товарищи! Заставьте людей осознать, кто с самого начала был истинным хозяином этого мира!»
Он встал и выхватил меч, висевший за спиной.
«Альянс Полумесяца! Вперёд!» И тотчас же рёв зверей разнёсся по залу заседаний.