«Меня зовут Вольфрам Гейдельберг. Хотя я и недостоин, я прибыл как представитель
Республики и клянусь приложить все усилия для установления прочного мира между
нашими народами».
Шла середина четвертого месяца, когда вишневые деревья были в полном цвету, и
Республика Габсбургов прислала своего посланника. Стоит ли мне поздравить
себя с тем, что я предсказал этот исход столь точно?
Внешне они заявили, что причина их визита — вопросы торговли, тарифов и
различные дипломатические дела. Но всё это было лишь предлогом. Их
истинное намерение было достаточно очевидным — они желали встретиться с
Императором лицом к лицу и лично убедиться в правде. Однако до этого им
предстояло пройти через меня, Министра юстиции.
Я приветствовал посланника в своем кабинете с добродушной улыбкой.
«Канцлер Гейдельберг, не так ли? Ваша репутация опережает вас. Я слышал, вы
мастерски владеете не только языками континента, но даже наречиями народа
демонов».
«Ваша Светлость знает обо мне? Я польщен до глубины души».
Мужчина расплылся в широкой улыбке. На вид ему было под сорок, возможно, чуть
меньше.
Он находился на той стадии, когда красота юности переходит в импозантность
зрелого мужчины. Возможно, он немного запустил свое здоровье, поскольку
его щеки были слегка полноваты, но это лишь придавало ему добродушный,
благожелательный вид, что, скорее, играло ему на руку.
Вольфрам Гейдельберг. Когда-то его называли вундеркиндом из одного из самых
почтенных родов Империи. В двадцать с небольшим он примкнул к фракции
принцессы Елизаветы, помогая в зарождении Республики, и с тех пор
отличился как глава ее Министерства иностранных дел.
Короче говоря, он уже обеспечил себе место одного из отцов-основателей
государства, будучи еще в расцвете лет. И он был не одинок в этом.
Ключевые фигуры Республики были поразительно молоды. В конце концов, даже
сама консул Елизавета была еще только в возрасте двадцати с небольшим лет.
Юное и компетентное правительство — вот какой была Республика сегодня.
Но одна лишь компетентность не гарантирует государственную мощь. Такова трагедия
эпохи, погрязшей в потрясениях.
Вольфрам Гейдельберг, вы, как никто другой, должны чувствовать это остро.
Когда-то Республику поддерживало созвездие могущественных союзников:
Королевство Бретань, Королевство Польско-Литовское, Королевство Сардиния,
Анатолийская Империя...
Теперь же на вашей стороне осталась лишь Анатолийская Империя. Всех остальных я
мастерски отсек от вас, одного за другим. Для министра иностранных дел
Гейдельберга я должен казаться не кем иным, как заклятым врагом самой
судьбы.
……Так вот, кто я такой — человек, которому удалось довести выходца из
благородного рода, вундеркинда и отца-основателя в его двадцать с
небольшим лет до полного отчаяния.
«Ваша Светлость……?»
Вольфрам Гейдельберг пристально смотрел на мое лицо. Ах, я снова позволил себе
погрузиться в мысли. В последнее время я часто замечаю, что мой разум
блуждает, даже когда передо мной сидит оппонент.
«Прошу прощения. Просто…… получить похвалу от знаменитого гениального канцлера
Гейдельберга — это заставляет меня немного смутиться».
Я одарил его улыбкой, какую обычно используют, притворяясь скромными.
«У меня есть склонность думать о себе не лучшим образом. По правде говоря, я
скорее назвал бы себя тупицей, чем вундеркиндом».
«Вы — тупица……?»
Выражение лица Гейдельберга стало трудночитаемым. Я прекрасно его понимал. Когда
кто-то, кто превосходит тебя, говорит смиренно, это либо смущает, либо злит
слушателя, поскольку у него нет подходящего способа ответить.
Я продолжил мягко, словно успокаивая его.
«Пожалуйста, постарайтесь взглянуть на это с моей позиции, господин канцлер. В
вашей Республике слишком много вундеркиндов. Сама консул, барон Виттенмайер из
Главного управления, директор разведки Шлейермахер — и, конечно, вы. Нет места
небрежности, когда сталкиваешься с такими противниками. Чтобы удержать свои
позиции против вас всех, у меня не было иного выбора, кроме как привыкнуть
недооценивать себя».
«…….»
На мгновение Вольфрам Гейдельберг, казалось, забыл, как дышать.
Я только что назвал Курта Шлейермахера главой разведки. Это была секретная
информация, которую ни один посторонний никогда не должен был узнать.
Официальным титулом Шлейермахера был капитан королевской гвардии, а не
директор разведки.
С его точки зрения, это должно было прозвучать как гром среди ясного неба. Тот
факт, что выражение его лица совершенно не изменилось, сам по себе был
примечателен.
«Мы недостойны такой похвалы. Как могла бы наша скромная Республика
предположить, что способна тягаться с Вашей Светлостью, не говоря
уже о величайшей империи на этом континенте?»
«Вам не нужно кланяться».
Я сделал глоток чая. В него было добавлено успокоительное. Моя левая нога,
замененная теперь протезом, нестерпимо чесалась, и Джереми прописал мне
седативное средство, чтобы успокоить ее. Аромат был весьма приятным; мне
лично это приносило удовлетворение.
«Я давно верил в глубине души, что из всех стран мира только ваша Республика
имеет право стоять на пути будущего нашей Империи. Гордитесь этим».
«Ваша Светлость».
Вольфрам Гейдельберг вскочил со своего места и опустился на колени на пол. Он
выглядел жалко и несчастно, когда заговорил.
«Мы никогда не стали бы противиться Империи. Пожалуйста, поверьте нам. Я не
прошу вас верить пустым словам простого человека. Я прошу вас принять эту
истину: небольшое государство не может противостоять великой державе.
Враждебность, когда наши границы соприкасаются, была бы немыслима».
«Вижу, вы отбросили свою гордость во имя национальных интересов? Пока такие
люди, как вы, присягают на верность консулу, Республика будет продолжать
процветать».
«…….»
Лицо Вольфрама Гейдельберга потемнело. Даже когда министр иностранных дел целой
страны внезапно оказался на коленях передо мной, я оставался невозмутимым. Что
бы он ни говорил, моя решимость относиться к Республике с подозрением была
непоколебима, как скала.
«Почему вы так защищаетесь от нас? Мы зажаты с трех сторон Империей. Если
посчитать Гельветскую Федерацию, то мы, по правде говоря, окружены со
всех четырех сторон. Без благосклонности Империи Республика не сможет даже
выжить».
«И тем не менее, когда-то вы связали себя кровными узами с Королевством Сардиния
на юге. Когда Сардиния дрогнула, вы не теряли времени даром, привлекая Анатолию
в свой лагерь в качестве следующего союзника. Изумительная дипломатия».
«Это было не более чем отчаянная борьба маленького государства, цепляющегося за
выживание!»
Вольфрам Гейдельберг настаивал на своем с упорством.
Было любопытно наблюдать за этой сценой в моем кабинете: министр иностранных дел
Республики делает все возможное, чтобы принизить свою собственную страну, в то
время как я, Министр юстиции их соперника, превозношу ее.
«В качестве доказательства вспомните Хризантемовую войну. Наш консул ни разу не
направила войска Республики против имперской армии. Если бы мы замышляли
предательство против Империи, разве мы бы поступили так?»
«Земли Сардинии были уже разорены вдоль и поперек. Они стали гнилой веревкой,
готовой порваться. Оставить Сардинию и вместо этого выбрать Анатолийскую
Империю…… решение холодное, точное и стратегически безупречное, не так ли?»
Я улыбнулся.
«Консул, должно быть, была в то время занята управлением своими легионами.
Канцлер Гейдельберг, это должно быть вы вели переговоры с Анатолийской
Империей вместо нее. Блестящая работа. В конце концов, ваша Республика
получила куда более сильного союзника, чем тот, что был потерян, не
пожертвовав ничем».
Это было действительно примечательно. Республика передала Венецию Анатолии.
Город огромного богатства, да, но это была не их территория, чтобы отдавать
ее — он принадлежал Сардинии. Другими словами, Республика заключила
дипломатическую сделку землей, которая даже не была их собственной.
Бесстыдно, дерзко и искусно сделано. Талант Елизаветы никогда не перестает меня
поражать. Я почти завидую ему.
«Ваша Светлость…… что мы должны сделать, чтобы вы поверили в нашу искренность?»
«Искренность? Я не понимаю. Осмелюсь сказать, никто другой на континенте не
понимает искренности вашей Республики так хорошо, как я».
Я погладил себя по подбородку.
«Демонтируйте все крепости, теснящиеся на ваших пограничных землях. Распустите
Анатолийский корпус наемников, размещенный в Венеции. И держите свою
постоянную армию в количестве не более пяти тысяч человек в любое
время. Сделайте это, и, возможно, мне будет легче вам доверять».
«Эти условия…… невыполнимы! Пожалуйста, Ваша Светлость, проявите к нам
милосердие!»
Вольфрам Гейдельберг сильно ударился лбом о пол. Стук был достаточно громким,
чтобы эхо разнеслось даже по ковру. В этом не было боли, но вид того, как он
так отчаянно кланяется, был жалким.
Я молча посмотрел на него сверху вниз.
«Ваша Республика совершила серьезную ошибку».
«Ваша Светлость……?»
«Моя приемная дочь искала убежища на вашей земле. Вы действительно верите, что я
выбрал ее своей преемницей без всякой причины?»
Вольфрам Гейдельберг даже не дрогнул. Его поведение создавало впечатление, будто
он понятия не имеет, о чем я говорю. Конечно, этот человек тоже был мастером
сценического искусства. Моя осторожность лишь усилилась.
«Боюсь, я не могу уловить смысл слов Вашей Светлости».
«Тогда считайте, что это лишь мои мысли вслух. Два человека, которых я боюсь
больше всего на этом свете, — это ваш консул и моя приемная дочь. Если бы
ваша Республика действительно не имела желания противостоять нам, вы должны
были вернуть ее в тот же момент, когда она попросила убежища».
«Ваша Светлость, я клянусь вам, я —»
Я перевернул свою чайную чашку.
Малиновый чай разлился по ковру. Гейдельберг был ошеломлен моей грубостью.
«Вы ошибаетесь, канцлер. Ступив на землю этой Империи, вы уже выполнили свою
миссию».
Впервые на его лице промелькнуло искреннее замешательство.
«……Прошу прощения?»
«Ваш консул уже некоторое время знает, что я обнаружил местонахождение моей
дочери. Она, должно быть, давно подозревала, что Рудольф фон Габсбург был
марионеточным трупом. Все это для нее не новость».
Глаза мужчины задрожали. Он, скорее всего, не ожидал, что я зайду с этой
стороны.
«Но все же консул намеренно послала вас в качестве своего посланника. Понимаете
ли вы, что это значит?»
«…….»
«Она задает мне один вопрос: начнете ли вы войну или нет?»
Моя улыбка стала шире.
Например, предположим, я позволю Гейдельбергу встретиться с Императором. Мы
используем марионетку Ивара, чтобы обмануть их. Республика не сможет ни в
чем нас обвинить и будет вынуждена отступить — мирное решение достигнуто.
Но в таком случае Елизавета почти наверняка убьет Барбатос и Дейзи. Естественно.
Если их нельзя использовать в качестве рычага давления на нас, то Барбатос и
Дейзи — не более чем опасно бесполезная взрывчатка.
Я почти слышал голос Елизаветы, отчетливо звучащий в моих ушах:
— Данталиан. Как вы знаете, у меня есть Барбатос и ваша приемная дочь.
Собираетесь ли вы публично заявить, что Император — труп-марионетка?
Вам не обязательно объявлять об этом. Но если вы этого не сделаете, те двое
умрут.
Короче говоря: угроза.
Сам Вольфрам Гейдельберг был не более чем угрожающим письмом, написанным на
языке, который могли прочитать только консул и я.
Конечно, Гейдельберг ничего не знал об истине. Именно поэтому я его
проинформировал. Как жалко — быть использованным в качестве
марионетки консулом и мной, даже не осознавая этого.
«Вам будет позволена аудиенция с Его Величеством Императором сегодня вечером. Не
волнуйтесь. Используйте любые артефакты, какие пожелаете. А затем скажите
консулу, что Император — марионеточный труп».
«…….»
Попробуйте тогда начать войну. Вот каким был мой ответ.
Я уже убедил выборных Повелителей Демонов. Наемники собирались днями. При
необходимости мы могли бы снова начать войну. У нас также есть веские
основания. Мы могли бы заявить, что набирали наемников для подавления
мятежников внутри Империи, и это сняло бы подозрения с соседних
государств.
У Елизаветы есть два выбора.
Либо она тихо вернет нам Барбатос и Дейзи.
Либо она публично разоблачит то, что Император — марионеточный труп, и втянет
нас в войну.
Если произойдет последнее, мы категорически отвергнем претензии Республики.
Вместо этого мы разоблачим Республику как похитителей Барбатос и нанесем
ответный удар. Ни одна из сторон не уступит; это превратится в драку в грязи.
Полное подчинение или тотальное противостояние.
Я приветствовал любой исход. Я просто отвечу в зависимости от решения Елизаветы.
Если Барбатос и Дейзи будут возвращены? Я устрою еще одну публичную казнь —
никаких хлопот.
Если это перерастет в войну разоблачений и взаимных атак — тогда я раздавлю их
подавляющей силой.
Я найму гельветских наемников и куплю солдат по всему континенту. Пусть
Анатолийская Империя или кто угодно другой поддерживает Республику, как
им угодно. Ни Империя Габсбургов, ни Франкская Империя не смогли преградить мне
путь раньше. Почему с Анатолией должно быть иначе?
«Просто чтобы вы понимали, в зависимости от того, как вы ответите, Империя
вступит в полномасштабную войну с вашей Республикой. Это простой бинарный
выбор».
«…….»
«Пожалуйста, обсудите это глубоко с вашим консулом и пришлите нам свой ответ».
Тень легла на лицо Вольфрама Гейдельберга.