Два дня прошло с возвращения из Нифльхейма. Может, это постотпусковой синдром, но, едва вернувшись, я с чувством неподъёмной лени повалился на постель Повелителя демонов. Дом, а точнее домашняя кровать, обладала какой-то таинственной магической силой. От того, что я уже стал считать это место домом, на губах появилась горькая улыбка.
Впрочем, даже лёжа можно было найти занятие. А именно — без конца нежить и ласкать тех монстров, которых я давно не видел.
«Вот тут, вот тут — щекотно, да?»
— Кыыыыыы!
Когда я стал теребить фею указательным пальцем по бочку, она засмеялась до судорог. Визжа, что я прекращу щекотать, она взлетала вверх, но стоило замереть — и снова подползала. Похоже, она воспринимала это как аттракцион: страшный, но весёлый. Я со всей страстью и преданностью массировал фей. Не вставая с кровати.
— Кыа? Кыа.
Другая фея подплыла и взяла меня за указательный палец левой руки. А потом уставилась на меня круглыми, выразительными глазами — в них читалась просьба. «Сделаешь? Сделаешь?» — вот что они говорили. Даже я, какой бы я ни был, почувствовал, как забилось сердце.
Неужели это не феи, а ангелы? Даже если бы у меня самого родился ребёнок, я не уверен, что смог бы нежить его так же, как этих фей.
«Хорошо. Убийственный приём... Двуручная атака!»
Я торжественно это объявил.
Предельный убийственный приём.
Тот приём, который мне даже на грани гибели не хотелось пускать в ход, — «Сечь плоть, ломать кости», «Слива вместо персика», — секретная техника. Стоит применить её хоть раз — и из ловушки уже не выбраться: это и лабиринт демонов, и пасть раффлезии.
— Кыааа?
Похоже, фея почувствовала мою серьёзность и уставилась на меня. Хм, теперь уже поздно. Ты разбудила чудовище, которого не следовало будить. Я поднял руки. Как пианист, готовящийся исполнить каденцию из фортепианного концерта Моцарта, я поднял обе руки. А затем взял по одной фее в каждую руку и принялся щекотать изо всех сил.
— Кыыыррр! Кыыыырррр!
Две феи извивались на простыне. Скрывать-то что? Это и есть мой подлинный навык, несравнимо превосходящий всякую актёрскую игру. Приём, с вероятностью десять из десяти поражающий противника, но у Двуручной атаки был один недостаток.
А именно — руками больше ничего не сделать.
Обе руки оказываются запечатаны.
А уж тем более, лёжа на кровати, я не могу воспользоваться и ногами. Кто-то может возразить: мол, просто встань с кровати? Тот человек понятия не имеет, что такое кровать. Кровать — это не то, с чего встают. Кровать — это то, на чём лежат. Встать с кровати — значит забыть о её истинном предназначении. Чтобы правильно пользоваться кроватью, нужно, лёгши на неё, продержаться до тех пор, пока не станет казаться, что ты будешь лежать вечно, — вот тогда ты по-настоящему понял, что такое кровать.
Только что мне было как будто ярко намекнуто на то, почему в своём родном мире я жил как бездельник, но в интересах психического здоровья я решил это проигнорировать. В конечном счёте главное было то, что обе руки и обе ноги оказались связанными. Пока враги первыми не поднимут белый флаг, я не могу даже отступить — вмест этого меня затягивают в бесконечную вечность щекотания, в круговорот уравнения первопричины, и мне суждено вечно вращать колесо Сизифа……
Когда я, погружённый в сожаление о трагедии жизни, задумался о своём горе, вокруг уже собрались другие феи. Детишки, видимо, нашли эту игру невероятно забавной. На этот раз они настырно требовали свою очередь — точно так же, как школьники перед игровым автоматом у канцтовара спорят за право играть первым.
Я ошеломлённо пробормотал:
Неужели вы, твари… собираетесь навязать мне состояние ещё худшее, чем предыдущее экстремальное?
Против мощного натиска противника выставляешь численное превосходство. Вечный и неизменный, абсолютный тактический принцип — и вот он воспроизводится прямо сейчас на постели в спальне Повелителя демонов замка Данталиан, седьмидесятое место в иерархии.
Феи, увидев моё выражение лица, рассмеялись. Их смех звучал как «Так и есть, мы — кошмар, который тебя победит, отчаивайся и вновь отчаивайся, глупец», — и это было не просто моей фантазией. Я чувствовал себя как Ян Манчжунь из Когурё, стоящий на стене Анси и наблюдающий за бесконечным нашествием армии Тан.
«Ух, жульничьи китайские шкуры! Давайте биться не числом, а мастерством!»
— Кяхя? Кя-ря-ря.
«Что? Говорите, тактика живой силы — это тоже вполне тактика?»
Я издал глухой стон. Не знаю, какие это монстры, но они были подло и гнусно до невозможности. Хозяин, разводящий таких монстров, наверняка был настолько извращённым и зловредным, что мне даже трудно себе представить.
Я вложил в щекотание все свои силы и выносливость. Решимость была отчаянной. Но ничего не поделаешь. Одна фея выбывала из строя — тут же на замену приходила новая, следующая сменщица вылетала — и снова входила очередная.
«Ф-феи не падают…!?»
Что это такое.
Это нелепость.
Получалось так, будто наши игроки уже задыхаются от усталости, а судья почему-то предоставил команде соперника право менять игроков не три раза, а бесконечно. Спортивного духа здесь было не больше, чем пылинки на лапке мухи.
Если бы подобное произошло на Чемпионате мира, немедленно вспыхнули бы мировые бунты, и FIFA превратили бы в пустырь. И в первых рядах, подняв знамя, стоял бы не кто иной, как я. Насколько абсурдна реальность — события, невозможные в спорте, здесь случаются постоянно.
«Раз вы настаиваете на таком подходе — что ж, хорошо.»
Я прекратил щекотать. Феи, подняв глаза с вопросительными знаками в зрачках, посмотрели на меня. Поистине убийственная милота — но я не поддался. Ведь я осознал, что за этими милыми личиками скрывается отвратительная и ужасающая подлость.
Я выпрямился и фыркнул:
«Я не хотел использовать этот приём до самого-самого конца. Но помните: тот, кто довёл ситуацию до этой черты, — это вы сами.»
─ Кья-а?
«Крылья безнравственности рассекают небо, забывшее звёзды... Судьба, запертая в мгновенной щели, скитается сквозь вечность. Гераклит и Анаксимандр, — именем Противоречия, Бесконечности и Парадокса, улыбающихся в сумерках, — я призываю сюда легенду!»
Я поднял руку вверх, словно дирижёр оркестра.
Теперь я — воистину сам Повелитель демонов.
Олицетворение ужаса, которое является в фэнтезийные истории, бормочет на непонятном иностранном языке и сеет тревогу в сердцах героической компании. Здесь не нашлось ни одного жалкого Повелителя демонов, чья суммарная характеристика не превышала бы ста. Восседал лишь один мужчина — совершенный, мрачный и устрашающе грозный.
Ещё страшнее было то, что я ни разу не запнулся. Если бы древнегреческие софисты объединились и обрушились на меня толпой, они всё равно не смогли бы потягаться с моим языком — охваченные позором, они бросились бы топиться в лазурные воды Средиземноморья. Тут во всей красе проступило абсолютное самолюбование.
«Узри чудо: одно становится двумя, два — десятью! <Ночной танец десяти золотых пальцев>!»
Верно. Нигде не сказано, что для щекотания можно использовать лишь один палец на одной руке. Если на тебя бросится десять фей — ответь тем же: десятью пальцами! Вот что такое <Ночной танец десяти золотых пальцев>.
─ Кирики-и!? Кья-а, киририри-и!
Эффект был потрясающим. Десять фей, захваченных одновременно, беспомощно рассыпались от щекотки. Разумеется, щекотать фею одним только мизинцем было довольно непросто, но я старался как можно нежнее поглаживать бочки малышек. Фейки хохотали без передышки. Это была настоящая распродажа смеха.
«Кха-ха-ха! Подлые китайчишки, вы, должно быть, полагались на численное превосходство, но не учли, что река сегодня мельче обычного — и это стало вашей роковой ошибкой!»
«Хо.»
Из-за бока донёсся восхищённый голос.
«Значит, многочисленного противника следует разгромить разом, поодиночке?»
«Именно. Вот она — тайная стратегия, которую я, Данталиан, хранил до последнего!»
«Оказывается, ты разбираешься и в военном деле. Восхищена. С тобой мы уже целый месяц, а ты всё продолжаешь удивлять. Ты как луковица: сколько ни очищай — всё конца не видно.»
«Да что ты, от таких комплиментов всё равно ничего не остаётся...?»
Я перестал «играть» на феях пальцами.
Обернувшись, я увидел Лауру де Фарнезе, сидящую на корточках у изголовья кровати. Она, как всегда, смотрела на происходящее своими бесцветными, безжизненными глазами.
«……»
Холодный пот потёк по спине.
«С тех пор, как я пришёл сюда, я одолел немало отрядов искателей приключений. Я даже начал верить, что у меня есть талант к тактике, но по сравнению с тобой это всё ещё капля в море. Стыдно. Буду продолжать совершенствоваться.»
«Э-э… С каких пор вы наблюдали?»
«М-м? Что за вопрос, с каких пор?»
Я сглотнул.
«Т-то есть. С какого момента вы начали наблюдать за тем, как я играю с феями.»
«Недолго.»
Лаура сказала, смахнув золотистые волосы на плечо.
«Точнее, с тех пор, как ты крикнул: "Это – Двузаручная атака!"»
«Вы же видели всё с самого начала!»
Я схватился за голову и закричал. Из-за того, что я всё время лежал ничком, я не заметил, как Лаура села у изголовья кровати. В комнате Повелителя демонов всё выглядело жалко, но кровать была ненужно роскошной и слишком высокой. Кто бы мог подумать, что это станет дырой в моей защите.
Снаружи я – беспощадный Повелитель демонов. Но внутри – тёплый мужчина, по крайней мере, такой образ я хотел создать для Лауры. Лаура – талант, который в далёком будущем станет одним из лучших стратегов континента. Я хотел оставить у неё как можно более впечатляющее впечатление. Чтобы она не предала меня.
Но вот меня поймали на том, что я, оказывается, просто отец-попугай, играющий с монстрами! Причём я никогда не позволял себе выглядеть настолько разгромным даже перед Лапласом!
«Нет. Успокойся.»
Мгновенно мозги заработали. По манере речи Лауры было слышно… что она пока ещё не знает о моей абсолютно детской ролевой игре. То есть, вероятно, катастрофического урона моему имиджу ещё не нанесено. В такие моменты важно действовать максимально нагло. Как будто я играл не просто так, как будто всё, что я делал, имело глубокий смысл.
«Кстати, Данталиан, у меня есть несколько вопросов.»
«Ч-что?»
Я ответил, делая вид, что всё нормально. Голос немного дрожал, но это было в пределах допустимого.
«Крылья порока рассекают небо, забывшее звёзды, а судьба, заточённая в мгновенной щели, скитается во вечности – что это вообще значит? Я не могу понять.»
«Кхееээ!»
Я завопил.
Э-это, услышав воочию, оказалось сильнее, чем я мог себе представить!
Мне хотелось немедленно куда-нибудь спрятаться, но вопросы Лауры, сыпавшиеся один за другим, не давали мне опомниться.
«И ещё Гераклит с Анаксимандром, вечерняя улыбка антиномии и Бесконечность…»
«Кха! Кхаааа! Хватит, прекратите!»
«Вы заявляете, что во имя парадокса призываете легенду здесь и сейчас — но какое отношение движение десяти пальцев имеет к легенде? По-видимому, за этим скрыт такой глубокий смысл, что я даже приблизительно не могу его оценить.»
«Тёмное прошлое! Тёмное прошлое в реальном времени!»
В начальной школе я одержимо фантазировал о том, что являюсь членом тайной организации, наделённой невероятной силой, и, проходя по улице, бормотал себе под нос: «Опять злодеи собираются напасть на Сеул». Однажды девочка, ходившая со мной в школу, спросила: «О чём ты?» Я покачал головой с видом, который ясно говорил, что обычная публика никогда не сможет это понять. И сказал: «Если узнаешь — пострадаешь. Я не хочу втягивать тебя в этот жестокий мир.»
Выражение лица той девочки я не забуду никогда.
Мне хотелось хотя бы крови вырвать.
Тем временем Лаура заговорила с предельно серьёзным выражением лица.
«Прошу вас, поведайте мне о скрытом смысле вашей стратегии.»
«Стратегия… Стратегия…»
Голова была абсолютно пуста. Не соображал, как ответить. Лишь мозг, сердце и живот, сросшиеся воедино, кричали, что нужно выбраться из ситуации любыми средствами.
Я закричал в душе.
«Эй, навык Актёрской игры, активируйся!»
Может, дело было в том, что я закричал сильнее, чем когда-либо. Впервые с момента обучения навык Актёрской игры сработал под пышный фанфарон звуковых эффектов.
«Навык Актёрской игры активируется.»
«Кубик удачи еле-еле останавливается на углу стола! Вероятность того, что собеседник засомневается в вашем утверждении, снижается на „порядочно"!»
По сравнению с тем, как раньше вероятность сомнений снижалась лишь «незначительно», на этот раз навык, похоже, сработал на ступень выше.
Как назло — критический эффект срабатывает именно в такой момент! Как Вальпургиева ночь — когда действительно нужно, никак не срабатывает! Нет, жалеть было некогда. Это ведь всё равно уже в прошлом. Прежде всего нужно было расхлёбывать катастрофу, обрушившуюся стеной прямо перед глазами.
Я начал строчить без разбора — гнать речь, как только слова вываливались изо рта.
«Военное искусство — это слияние тридцати шести стратагем и ста восьми хитростей… Среди них есть противоречие, парадокс и Бесконечность… Почему вам эти термины незнакомы? Потому что это стратагемы, которым я дал имена тайком…»
«Хо.»
«Чтобы обмануть врага, начни с обмана союзников; чтобы обмануть союзников — начни с обмана самого себя… Ты демонстрируешь действия, которые выглядят абсолютно бессмысленными, но эти действия накапливаются и наслаиваются, пока в итоге не сливаются в единую стратагему… Противник расслабляется, а когда наконец постигает смысл всех этих действий — уже слишком поздно…»
«Понимаю.»
Лаура выразила восхищение.
«Иными словами, в твоих фразах, которые казались абсолютно бессмысленными, на деле таилась глубокая стратагема. Они комбинировались и в конечном счёте стали тем, что явило собой десять пальцев.»
«Д-да, именно так. Как вы это разглядели — вы тоже удивительны, Лаура…»
«Нет. На деле я до сих пор не понимаю, при каких обстоятельствах противоречие и парадокс, улыбающиеся в начале вечера, приводят к щекотке. Мне стыдно, что моё разумение не проникает в ту область, где обитает твой глубокий смысл. Впредь я буду усердствовать ещё больше.»
«Ха-ха, старания — это всегда хорошо. Ха-ха, ха…»
Я нервно усмехался — и вдруг услышал звуковой эффект.
«Привязанность Лауры де Фарнезе повышается на 2!»
«Привязанность Лауры де Фарнезе достигла 50. Пока не произойдёт событие, привязанность больше не будет расти.»
Каким-то образом это сработало.
Как именно это сработало — я сам не мог понять, но то, что это сработало, было неоспоримым фактом. Этого было достаточно. Чего ещё могло быть нужно.
В тот момент, когда я уже хотел выдохнуть с облегчением, Лаура наклонила голову и спросила:
«Однако поскольку я изначально малоучена, самостоятельно постичь смысл мне не под силу. Обидно, но это правда. Поэтому — не могла бы я позже, когда придёт Лапис, спросить его мнение о том, что ты имел в виду?»
«Только не это!»
Мой отчаянный крик гулко прокатился по пещере подземелья.