«Как спокойно».
Элизабет пробормотала это про себя, закрыв глаза.
В её сознании был темный пейзаж. В этом пространстве бесконечной тьмы сидела
только Элизабет. Перед ней стояла воображаемая шахматная доска.
В её разуме шахматная доска представляла континент. Каждая фигура олицетворяла
что-то: иногда деньги, иногда святых дев, а иногда и правителей всех стран.
Король черных олицетворял саму Элизабет.
С другой стороны, король белых…… разумеется, олицетворял Данталиана.
Элизабет иногда погружалась в подобные мысленные образы, чтобы привести свои
мысли в порядок. Слабая улыбка появилась на её губах.
«Давно я не чувствовала такого спокойствия».
Это было почти так же, как если бы она вернулась в детство.
В то время она была уверена, что может превратить континент в шахматную доску,
когда захочет. Она была уверена в себе. Каждый день был сияющим, словно
освещенным летним солнцем. Даже если вокруг её жизни был окутан удушливый
и суровый туман, это было тем, что суждено нести каждому, кто хочет повзрослеть,
принимая солнце.
«Действительно, давно».
Разница теперь заключалась в том, что её бурный восторг исчез, сменившись
спокойной тишиной.
«И никаких кошмаров».
Элизабет медленно открыла глаза.
Она встретилась лицом к лицу со своим воображаемым пейзажем. Перед ней висела
завеса чистой тьмы. На другой стороне тоже был стул, однако человек, сидевший
на нем, был окрашен в черный цвет, который был темнее, чем окружающее
пространство, так что с трудом можно было различить лишь его контур.
«——».
Всё началось.
Четкая правая рука выдвинулась из стороны тьмы. Костлявая рука схватила фигуру
и, с глухим стуком, передвинула её на шахматной доске.
«Подкуп делегатов деньгами, значит?»
Элизабет уставилась на стол безэмоциональным взглядом.
«……Трудный ход, на который нелегко ответить».
Её Республика не была богатой. У них не было достаточно денег для взяток, чтобы
использовать их в дипломатической битве. Элизабет передвинула свою фигуру в
ответ, но уже поняла, что черная армия теснит белую.
«Он всегда был таким. Данталиан всегда тщательно атакует слабое место своего
противника».
Элизабет пересматривала и анализировала прошлые действия своего противника сотни
раз. Битва в Черных горах, Священная война, гражданская война во Франкии и
Лилиевая война. Благодаря этому Элизабет смогла разглядеть смутные
очертания Данталиана.
«Если посмотреть на это под другим углом, это означает, что он не будет
атаковать, если слабость его противника кажется неопределенной…….»
Рука снова вышла из темноты. Она передвинула фигуру и захватила одного из её
солдат.
Элизабет почувствовала холодный пот, выступивший на лбу.
«……Он быстр».
Тевтон и Кальмар пали менее чем через полмесяца после начала дипломатической
битвы. Это было слишком быстро.
«Три дня на захват горной крепости в Черных горах, семь дней на завоевание
Бранденбурга, и всего десять дней потребовалось, чтобы пал Паризиорум».
Всё ускорялось ненормально быстро, как только Данталиан брал инициативу на себя.
Этот факт становится еще более очевидным при сравнении с женщиной-генералом
Лаурой де Фарнезе, которая считается подчиненной Данталиана. Гейдельберг
падал одиннадцать месяцев. Это было слишком долго для кого-то вроде
Данталиана, кто отдает предпочтение тактике блицкрига. Элизабет
задолго до падения крепости знала, что это не был план Данталиана.
«Его поведение почти навязчиво. Ты всегда движешься так, будто тебя преследует
время».
Глаза Элизабет мрачно блеснули.
«……Почему?»
Те, кого преследует время, — слабые, а не сильные.
Во время войн сильные фокусируются на безопасности и медленно давят на врагов.
Им нет нужды двигаться в спешке, когда у них есть преимущество. В текущей
ситуации Данталиан, несомненно, был на стороне сильных. Несмотря на это, он
вел эту дипломатическую битву в спешке.
«Это то, что он должен решить быстро. Должна существовать скрытая угроза,
нависшая над Империей или Армией Повелителя Демонов. Эта скрытая угроза,
вероятно, — нечто, что взорвется, если он не сможет решить это до конца зимы».
Элизабет взяла фигуру.
«Я ошибаюсь — о Повелитель Демонов?»
Стук, она поставила свою тяжелую шахматную фигуру.
Она использовала святых дев. Именно это олицетворял её последний ход.
Если Данталиан собирается использовать слабости своих противников, то нет
причин, по которым она не могла бы сделать то же самое. У Армии Повелителя
Демонов нет религиозного символа, который они могли бы использовать против
святых дев. Это можно назвать великолепным ходом.
«……».
Он был парализован неожиданной внезапной атакой?
Тень, окутанная тьмой, безмолвно смотрела на шахматную доску. Ответа не было
некоторое время. Рука тени медленно двинулась. Элизабет нахмурилась при
следующем ходе противника.
«Святая дева Лонгви из Бретани».
Её противник ответил на её внезапную атаку неожиданной контратакой.
Лонгви раскритиковала других святых дев. Она заявила, что Боги не делают
различий между людьми и демонами и всегда желали мира, и что независимо
от статуса, пола и расы, все мы — равные слуги Богов.
«Отлично».
Сражаться со святыми девами с помощью святой девы. Это был простой, но
эффективный ход.
Тот факт, что у святых дев разные мнения, должен быть достаточным, чтобы вызвать
беспокойство в народе. Какая святая дева права? Людей заставят задуматься о
проблеме и прийти к собственным выводам. Теперь они не смогут критиковать
Империю однобоко.
«Я впечатлена тем, что ему как-то удалось убедить Генриетту».
Генриетта постепенно теряла поддержку дворян. Должно быть, он воспользовался
этим.
«Сделать так, чтобы святая дева Лонгви получила такую же поддержку масс, какую
потеряла Генриетта. Сделав это, если святая дева Лонгви снова поддержит
Генриетту, это в конечном итоге восстановит общественные настроения,
которые та потеряла, в значительной степени…….»
Элизабет быстро сканировала шахматную доску.
Где это? Каким способом ты сделаешь святую деву популярной? Как ты убедил
Генриетту?
«Центральное правительство Франкии и южные города».
Взгляд Элизабет зафиксировался на одной точке.
«Пламя войны нависло над этими двумя фракциями. Требуется переговорщик для
посредничества между этими группами. Обычно Габсбургская Империя должна
была вмешаться, но…… он отдал эту возможность святой деве Лонгви.
Действительно. Это великолепный ход».
Элизабет слабо улыбнулась.
«По сравнению с северным регионом, южный регион Франкии имеет сильный
роялистский подтекст. Они не полностью враждебны к Бретани. Они бы
отказались, если бы Генриетта предложила посредничество, но другое дело, если
выступает святая дева».
Святые девы стоят выше любого национального раздора и действуют как символы
мира.
Элизабет пришла к выводу.
«Святая дева Лонгви вышла вперед, чтобы подчеркнуть эту черту».
Если дела будут идти так и дальше, то святая дева Лонгви обретет значительную
известность.
Во-первых, святая дева Лонгви провозгласила мир, который выходит за рамки любой
расовой дискриминации.
Во-вторых, святая дева Лонгви преодолела границу между Бретанью и Франкией и
привела их к миру.
В-третьих, святая дева Лонгви когда-то была захвачена в плен Армией Повелителя
Демонов и также была святой девой Бретани. Несмотря на всё это, она всё же
встала на сторону мирной политики, выгодной для Армии Повелителя Демонов и
Франкии.
Имея всё это за плечами, любой поверит, что святая дева Лонгви обладает
искренней любовью к миру.
«Рождение истинной святой девы, не так ли?»
Святая дева затем поможет Генриетте, которая была на грани краха.
Это был сценарий, который Данталиан использовал, чтобы убедить королеву
Генриетту и святую деву Лонгви.
«Святая дева, созданная Повелителем Демонов. Хуже того, её будут восхвалять как
истинную святую деву! Данталиан, это твой план? Как долго ты собираешься играть
человечеством?»
Элизабет уставилась на темную тень напротив неё.
С её точки зрения, Данталиан действительно был человеком, рожденным, чтобы
оскорблять людей. Он отрицал священную связь человечества, когда они
объединились для борьбы с Альянсом Полумесяца, он пренебрегал их великой
королевской властью, а теперь этот презренный Повелитель Демонов пытался
осквернить их веру.
Элизабет крепче сжала шахматную фигуру.
«В этот раз всё пойдет не так, как ты хочешь».
Элизабет должна была честно признать, что выдвижение святой девы Лонгви было
бесспорно великолепным ходом. Однако она подумала про себя:
«Ты показал свою слабость, Повелитель Демонов……!»
Храм Артемиды в Республике Батавия был местом, которое организовало поддельное
имя и священство для Данталиана как Жана Боля. Этот Повелитель Демонов имел
странно близкие отношения с Батавией.
«Батавия также работала с ними во время последней войны. Следовательно, у него
нет обычной тесной связи с Батавией. Должно быть, было легче заставить Батавию
действовать, а не Бретань».
Однако он этого не сделал.
Данталиан сделал всё возможное, чтобы сделать Бретань своим дипломатическим
партнером. Почему?
Ответ был прост.
«Данталиан, вы с Батавией поссорились!»
Благодаря этому Элизабет поняла, почему Данталиан так спешил во время
дипломатической битвы. Скрытая угроза, нависшая над Империей или
Армией Повелителя Демонов, была не чем иным, как Республикой Батавия.
«Обычно Батавия должна была первой поддержать тебя в этой дипломатической битве.
Однако Батавия сохранила нейтралитет».
Элизабет пошла еще дальше.
Республика Батавия некоторое время назад прислала им официальное письмо. В нем
содержалась просьба к Республике Габсбург участвовать в собрании, чтобы
обсудить республиканизм, которое они собирались провести.
Сначала Элизабет подумала, что это еще одна гнусная схема Армии Повелителя
Демонов. Она подозревала, что они пытаются создать раскол между
человеческими республиканцами и роялистами под предлогом
республиканизма.
Однако ответ Данталиана привел её к совершенно иному выводу.
«Республиканское собрание заставит Армию Повелителя Демонов разделиться, а не
людей. Я не знаю почему, но, по крайней мере, именно к такому выводу пришел
Данталиан».
Следовательно.
«Это означает, что республиканские и антиреспубликанские группы внутри Армии
Повелителя Демонов начали ссориться».
Довольная улыбка появилась на губах Элизабет.
Она смотрела прямо перед собой.
«Ты не обладаешь силой контролировать республиканцев Армии Повелителя Демонов.
По крайней мере, одна фракция внутри Армии Повелителя Демонов против тебя. Так
что, о Зимний Король, это твоя слабость?»
Прошла тишина, сравнимая со смертью.
Теневая фигура, которая была покрыта кромешной тьмой, постепенно осветилась. От
кончиков пальцев до запястий, предплечий и, в конечном итоге, всего тела, всё
это постепенно становилось видимым.
Тень отступила и открыла человека, сидящего на другой стороне.
Повелитель Демонов Данталиан.
Острая интуиция Элизабет подсказала ей, что она пришла к правильному выводу. Ей
наконец удалось обойти Данталиана!
«Я поймала тебя……!»
Пока она знала, чего боится её противник, у Элизабет не было причин колебаться.
Исход дипломатической битвы больше не имел значения. Она просто ответит
соответствующим образом. А затем она вложит всё, что у неё есть, в
собрание республиканских представителей, которое состоится в конце зимы!
Именно там она найдет ключ к победе над Данталианом.
Однако Элизабет заметила кое-что, как раз когда собиралась почувствовать себя
счастливой.
«……?»
Одна часть тела её собеседника всё еще была скрыта темной тенью. Это было его
лицо.
Его лицо было черным как смоль, поэтому она не могла разглядеть, какое выражение
он делает или на какую часть шахматной доски смотрит.
«……Подожди».
Элизабет пришло осознание.
«Если он только хочет протянуть дружескую руку роялистам, то нет причин для
того, чтобы он стремился к ошеломляющей победе в этой дипломатической
битве».
Пригласить послов и устроить им огромный прием было бы достаточно. У Данталиана
не было причин стремиться к такой идеальной победе.
«Разве эта ситуация не единственное, что давит на него……?»
Почему ты так спешишь?
У тебя сейчас определенно есть преимущество.
«……!»
Элизабет внезапно почувствовала, как ток прошел по её позвоночнику.
В этот момент её воображаемый сценарий исчез полностью. Шахматная доска исчезла,
и тень рассеялась. Элизабет в спешке открыла глаза. Темного пространства больше
не было, его заменил привычный кабинет.
Тихий кабинет.
Элизабет пробормотала про себя без эмоций:
«……Он считает себя частью слабых?»