Человеком, победившим в конкурсе на мастурбацию, оказался не кто иной, как наш капитан наёмников, Джакери. Он сумел закончить за 15 секунд. Никто не мог сравниться с его мощью. Титул <Самый быстрый мужчина в мире> был дарован Джакери. Какая честь.
На следующий день лицо баронета по-прежнему оставалось серьёзным, даже когда мы покидали деревню. Стоило жителям заметить, что их лорд молчит, как они изо всех сил старались разрядить атмосферу. Они пришли аж к входу в деревню, чтобы устроить нам пышные проводы.
С тех пор как мы снова начали ночевать на Имперской дороге, прошло уже четыре дня.
— Ваше Высочество, он не похож на обычного мальчишку.
Голос Джакери был полон возбуждения, а лицо покраснело.
— О ком ты?
— Я о мальчике, которого Ваше Высочество оставили на моё попечение. Клянусь Богиней, я никогда не встречал такого одарённого человека. Дашь ему одну вещь — он усвоит десять. Дашь десять — он усвоит сто. Этот мальчишка определённо рождён, чтобы стать бойцом!
Для человека, который обычно держится сурово, Джакери сейчас просто кипел.
Я слегка улыбнулся.
— Хм. Он настолько хорош?
— Да. Этого недостаточно, чтобы просто назвать его гением. Он словно наёмник, который когда-то овладел мечом, а спустя долгое время снова учится держать его в руках……. Такое чувство, будто он вспоминает то, что уже умел в прошлом. В любом случае, его навыки потрясают.
Я поручил обучением Люка заняться наёмникам.
Сначала наёмники отреагировали вяло. По сути, я притащил им мальчишку, похожего на нищего, якобы выжившего из деревни подсечно-огневого земледелия, и велел учить его владению мечом. Они не понимали, зачем мне это нужно, и не чувствовали никакой мотивации выполнять такой приказ.
— Владение мечом — это не то, к чему привыкаешь за одну ночь.
— Я не знаю, какие у Вашего Высочества намерения, но раз вы приказываете, мы сделаем.
Примерно такое у них было настроение тогда.
Они и так уже уставали, потому что наёмники стояли в карауле впереди. Никогда не знаешь, когда и где на нас могут напасть бандиты. А тут им ещё и дали задачу обучать ребёнка, так что даже если они не жаловались мне открыто, это наверняка вызывало у них сильное раздражение.
Первый день.
Люка оставили с самым младшим членом наёмной бригады. По сути, они передали обременительный груз самому новичку. Им приказали это сделать, поэтому они собирались исполнить приказ, но не понимали его смысла. Так они и жаловались мне.
— Эй, мальчик. Попробуй взмахнуть этой штукой.
Самый младший дворф бросил Люку меч. Это был дешёвый деревянный меч.
Люк склонил голову.
— Меч?
— Если ты мужчина, то должен уметь защитить себя.
— Э-э, это хлопотно.
Дворф покосился на меня. Я наблюдал за ними с приличного расстояния, прищурившись. У дворфа прямо-таки читалось на лице: «Это чертовски хлопотно».
Я сделал глоток винного уксуса, разбавленного водой, и широко улыбнулся. Делай, что я сказал.
Дворф вздохнул.
— Мне-то это ещё более хлопотно, сопляк.
— Зачем нам это делать, если нам обоим лень? Если кто-то, кому лень что-либо делать, всё же берётся за хлопотное дело, то хлопотнее от этого станет только ещё больше.
— Когда вырастешь, поймёшь, что в мире вообще нет ничего не хлопотного. Даже просыпаться каждое утро — хлопотно.
Дворф легонько стукнул Люка по лбу.
— Допустим, на тебя внезапно напал волк или бандит. Что ты будешь делать?
— В-волк?
На лице мальчика появился явный страх.
— В-Вы ведь защитите меня!
— Разумеется, защитим. Но это ведь гипотетический случай. Нет гарантии, что ты действительно будешь в безопасности всё время, пока мы тебя защищаем. А если мы пропустим одного волка? И если именно он выберет целью тебя? М? Ты что, из жалости приголубишь волка, потому что он пережил холодную зиму, и даже кусочек своей груди ему предложишь?
— Ууугх.
Одна только мысль явно его ужаснула — Люк закрыл уши руками. Мальчик очень ярко выражал свои чувства телом. Наблюдать за ним было довольно занятно.
— Сопляк, учись, пока я в хорошем настроении. Твоя младшая сестра сейчас прикована к постели, так что заодно научись защищать и её.
— Угх…… вы правы. Я должен защищать Дейзи.
Люк, похоже, наконец-то обрёл мотивацию и взял деревянный меч.
К слову, Люк считает, что мы — часть армии Императора. Мы патрулировали местность и случайно наткнулись на деревню Люка, которую атаковали, после чего помогли им. Другое подразделение отвело жителей деревни подсечно-огневого земледелия в новую деревню, а нашу группу поставили отвечать за Люка, поскольку мы обнаружили его поздно……. Такова была легенда.
Почему бы подразделению прямого подчинения Императора шляться по такой глуши? Это была абсурдная ложь.
11-летний Люк был счастлив уже от одной возможности путешествовать вместе с солдатами.
Может, сказать, что у него в детстве было невероятно естественное поведение? Может, всё дело было в том, что его младшая сестра, младше его на год, вела себя настолько зрелой, что намного превосходила свой настоящий возраст? Реакция Люка была нормальной, но всё равно казалась странной…….
«Ну, было бы страшно по-своему, если бы Дейзи было две.»
Дейзи стиснула зубы и сверлила меня взглядом даже в тот момент, когда её плоть была разрезана, а сердце — запечатано. Одного такого ребёнка в этом мире более чем достаточно.
Люк неуклюже взмахнул деревянным мечом. Было очевидно, что он впервые в жизни держит меч.
— Т-Так?
— Да. Сверху вниз. Верно, вот так. Ноги чуть шире. Хорошо.
— Вот так?
— Да. Отлично получается. А теперь попробуй сделать так сто взмахов.
Тон дворфа был насквозь пропитан ленью.
Каждый раз, когда мы останавливались на отдых, он заставлял Люка отрабатывать взмахи мечом. Это было простое движение, просто поднять меч вверх и опустить вниз, и даже дилетант понял бы, что это самое-самое базовое упражнение.
Что ж, и путь в тысячу ли начинается с одного шага. Пусть идут таким темпом.
Я перестал следить за ними и обсудил с Джакери наше место назначения.
На второй день светило яркое солнце.
Мне выпала честь спать в повозке. На повозке было мощное зачарование, так что она вполне могла защитить нас в редком случае нападения. Я хотел отдыхать вместе с солдатами, но и Джакери, и Джереми попросили меня учитывать, что речь идёт о моём сопровождении.
В повозке был не только я — с нами также находилась Дейзи. Однако с тех пор, как закончилась операция, она ни разу не открыла глаза. Даже сейчас она лежала в углу повозки, словно труп. По словам Джереми, ей потребуется ещё как минимум два дня, прежде чем она проснётся.
К тому времени, как я вышел из повозки, мои спутники уже закончили готовить завтрак. Они сварили суп на костре. Они приготовили нормальную еду с мукой и маслом. Для нищих это было бы роскошью.
— Завтра готовишь ты, поняла?
— Ладно, ладно. Какой же ты воинственный после того, как сделал всего лишь простой суп.
Джакери и Джереми ели и одновременно рычали друг на друга. Два ведущих члена нашей группы даже спорили о том, кто будет готовить еду. Похоже, сегодняшним завтраком занимались наёмники.
— Тц. Что вы, идиоты, пытаетесь грызться из-за такой простой вещи, как налить воду в котелок и вскипятить её?
Стоило мне отругать их, как и Джакери, и Джереми одновременно повернулись ко мне. У обоих были серьёзные лица. Джакери и без того выглядит грубовато, а у Джереми половина лица обожжена, так что они оба были немного пугающими.
— Приношу извинения, Ваше Высочество, но это вопрос между дворфами и эльфами.
— Именно так. На кону история раскола трёхтысячелетней давности.
— ……
Какая, к чёрту, история раскола трёхтысячелетней давности. Они что, совсем с ума сошли?
Я отчасти сдался в попытке примирить наёмную бригаду и ассасинов. Остаётся лишь надеяться, что во время боя они не станут враждебны друг к другу.
К нам подошёл кто-то, когда мы ели суп в одном месте.
— Э-э, Ваше Высочество. Прошу прощения…….
— Хм??
Это был младший дворф.
Он выглядел весьма робким, словно действительно испытывал угрызения совести, что потревожил нас. Это было понятно — он прерывал завтрак Повелителя Демонов. Джакери посмотрел на младшего дворфа взглядом, говорившим: «Этот парень совсем спятил?»
— Рекан, ты что, рехнулся? С каких это пор в моём отряде исчезло всякое чувство приличия?
— Я-я извиняюсь, капитан. Но я решил, что должен доложить об этом как можно скорее…….
— Отставить.
Я поднял руку и остановил Джакери.
— Давайте сначала выслушаем, что он хочет сказать. Что случилось?
— Речь о человеческом мальчике, которого Ваше Высочество оставили под нашей опекой…….
Молодой человек заговорил неуверенно.
— Э-э, эта недостойная уже не может о нём заботиться.
— Ты серьёзно?
Голос Джакери мгновенно стал громче.
— Даже если это и частные уроки, приказ отдал Его Высочество. Ты что, смерти не боишься, Рекан?
— Капитан, я не это имею в виду…….
— Это танец вопросов и ответов. Похоже, ты стал слишком спокойным после того, как Его Высочество так долго к тебе относился доброжелательно. За преступление в виде неуважения к королю, несмотря на то что ты родился демоном, и за нарушение воинской дисциплины как солдат я возьму твою шею в искупление твоих грехов.
Джакери схватил топор и поднялся. Какая морока.
— А, а. Подождите, капитан Джакери. Преступления вечны, так что наказать его вы можете в любой момент. Давайте сначала послушаем, почему Рекан считает именно так.
— ……Если таково желание Вашего Высочества.
Джакери нахмурился и отступил на шаг.
Джакери, молодой дворф и я — мы все понимали, что это всего лишь представление. Все наёмники здесь были профессионалами. Если бы не что-то важное, он бы не стал докладывать, да ещё и мешая нашему приёму пищи. Джакери просто устраивал сцену, чтобы поддерживать жёсткую дисциплину.
— Итак, Рекан, говори. Почему ты утверждаешь, что не можешь заботиться о Люке?
— Благодарю за милость, Ваше Высочество. Я скажу кратко и по делу. Этот ребёнок намного превосходит меня.
— Намного превосходит тебя?
Молодой дворф кивнул.
— Да. Сначала я думал, что у него много выносливости, потому что он вырос на горном склоне. Ещё я решил, что, несмотря на возраст, у него хорошая голова. Но постепенно я всё больше в этом убеждался и, наблюдая за ним допоздна, пришёл к выводу.
— К какому выводу?
— Ваше Высочество, этот мальчик — гений.
Молодой дворф неловко улыбнулся, произнося это.
— Такие люди появляются очень редко. Люди, рождённые лишь для того, чтобы держать меч. Этот мальчик — яркий пример. Я всего лишь научил его, как рубить вниз и под углом, но он уже понял, как согласовать ноги, грудь, голову и руки.
— Что?
Джакери нахмурился. На этот раз это не было игрой. Он действительно был ошарашен словами молодого дворфа.
— Что ты несёшь, Рекан? Ты ведь не врёшь, потому что тебе просто не хочется делать что-то хлопотное, да?
— Ох, сэр Джакери. Даже если бы я и сошёл с ума, зачем мне было бы делать нечто подобное?
Молодой дворф раздражённо сменил тон.
— Если хотите, можете сами попробовать его обучить. Я и сам поначалу сомневался, поэтому всю ночь экспериментировал.
— Баланс тела — это не то, что можно получить одним лишь талантом. Это приходит естественно после многократной практики и тренировок. Как может обычный человеческий ребёнок…….
— А, вот почему я и притворился безумным, чтобы доложить об этом Вашему Высочеству. Даже я не хочу мешать завтраку Вашего Высочества. Остальные там уже смотрят на меня как на врага.
Я посмотрел назад, и остальные наёмники, собравшиеся на поляне, все смотрели в эту сторону. То, что никто из них не произносил ни слова, создавало ощущение, будто после возвращения младшего они собираются его избить.
Молодой дворф покачал головой и вздохнул.
— Честно говоря, я даже приуменьшил доклад. Насколько я могу судить, этот сопляк…… похоже, он проводит ману по телу через дыхание.
— Что, мана?
Голос Джакери стал на тон выше.