Мы вошли в Пометру — деревню на территории баронета Берси в области Лотарингия.
— Прошу, раздайте это солдатам.
Баронет Берси встретил нас по-настоящему тепло. Он не был человеком, который лжёт. Баронет собственноручно выписал нам ордер на постой, что было практически равносильно бесплатному пропуску.
Если солдат следовал этому предписанию и приходил в чей-то дом, хозяин был обязан принять его на ночь. Это было естественной обязанностью простолюдинов перед своими лордами. Неважно, были ли это солдаты их собственной страны или иностранной державы — размещение всегда происходило именно так.
Однако, как и любая повинность, предоставление жилья вовсе не было желанным делом.
Незнакомец будет ночевать в том же доме, где находятся жена и дочь хозяина. Это вызывало невероятный стресс. Не было ничего более раздражающего, чем бесплатно кормить и размещать у себя грубых на вид солдат. К тому же большинство наших людей — дворфы и эльфы…… другими словами, для деревенских мы не могли быть ещё более чужими. Они всё равно подчинятся приказу своего лорда, но недовольство у них наверняка останется.
Однако не волнуйтесь, мои наёмники и ассасины.
Я достал из кармана кошель и обратился к баронету Берси:
— Прошу прощения, баронет, но у вас есть серебряные и медные монеты?
— Хм? Прошу прощения, но я не понимаю вашего вопроса.
— Здесь сто либр. Если вы сможете разменять их на медные монеты, я хотел бы раздать их охране моей паломнической группы.
Баронет Берси замер посреди написания ордера на постой.
— ……Сто либр? Подождите минуту. У нас не хватит медных монет, чтобы покрыть такую сумму.
— Если вы не сможете выдать всю сумму монетами, то для оставшейся части подойдут и товары на соответствующую стоимость. Пшеница, немного мяса или овощи. Думаю, будет лучше и для нас, и для жителей деревни, если мы сможем взять с собой ингредиенты для похлёбки, а не уйдём с пустыми руками.
Я передал кошель помощнику баронета. Тот заглянул внутрь.
— Ого.
Руки помощника, которому, судя по виду, было чуть за двадцать, задрожали. Он кивнул своему лорду.
— Я-я не уверен, что здесь ровно сто либр…… н-но тут определённо очень много золотых монет. Впервые вижу столько наличных денег, милорд.
— Мм.
Выражение лица баронета Берси изменилось. Он не мог проверить кошель сам, поскольку хотел сохранить достоинство, поэтому выглядел так, словно едва удерживал самообладание.
Вот именно. Если мы предлагаем деньги в обмен на товары, а не получаем всё бесплатно, то ситуация полностью меняется. До этого баронет Берси смотрел на нас как на гостей, но теперь его взгляд внезапно стал взглядом игрока, увидевшего золотую возможность. Получить сто золотых монет всего лишь за одну ночь постоя — это и правда выглядело как невероятная удача.
— Помощник, возьми с собой десяток молодых людей и отправляйся в главный город. Я разрешаю взять две повозки. Закупите как можно больше пшеницы, мяса и овощей. Даю вам четверть дня.
— Ч-четверть дня?
Под главным городом он имел в виду столицу владения баронета. Вероятно, крупнейшую деревню или город в этой местности.
— Милорд, это немного…….
— Я одолжу тебе своих личных боевых коней. И знай: если хоть один из них вернётся раненым, последствия будут ужасны.
— Э! Понял!
Помощник поспешно выбежал наружу. К счастью, ему не пришлось стучаться в двери, собирая солдат. На площади всё ещё находилось около сорока воинов. Стоило ему что-то крикнуть им, как солдаты разразились приветственными возгласами в нашу сторону.
— Похоже, я ошибся на ваш счёт. Вы не нежеланные гости, а люди, приносящие большую удачу. Прошу простить мою грубость.
Тон баронета Берси полностью изменился. Он заговорил со мной вежливо, хотя я выглядел намного моложе него. Вероятно, он решил, что я не простой жрец. Но изменить манеру речи без малейшего колебания…… у него действительно железные нервы.
Я широко улыбнулся.
— Возможно, когда-то во мне текла голубая кровь, но теперь я достиг просветления. Как человек, решивший преклониться перед Богиней, я смиряю себя перед всеми людьми. Прошу, говорите со мной свободно.
— Раз таково ваше желание.
О? А он хорош. Без колебаний вернулся к прежней манере речи. Голубая кровь означала, что я принадлежу к дворянскому роду. И всё же он мгновенно отбросил формальности, несмотря на мои слова о благородном происхождении. Этот человек нравился мне всё больше.
Баронет Берси наверняка был красив в молодости, а благодаря тому, что мудро преодолевал жизненные трудности, со временем окреп, словно дерево. Перед его глазами только что пронеслись сто золотых, а он уже вновь обрёл самообладание.
Баронет явно был беден. И всё же не это ли называют достоинством лорда? Чувство устойчивости и благородства естественным образом окружало его. У меня не было доказательств, но его род наверняка имел долгую историю. Он точно не стал дворянином внезапно.
Между людьми баронета и нашими установилась дружелюбная атмосфера. Как я и думал, деньги всегда были полезным средством для сглаживания отношений.
— Значит, вы из наёмной бригады Двойного Топора? Вы на удивление благородны.
— Мы не наёмная бригада. Мы всего лишь паломники, пришедшие сюда ради Богини.
— Прошу прощения. Я оговорился.
Мы уселись в углу площади и начали приятно беседовать с жителями деревни.
Был полдень. Сейчас внутри домов было бы только холоднее, так что лучше наслаждаться тёплым солнечным светом снаружи. Не знаю, откуда они её притащили, но посреди площади установили большой деревянный стол. За ним сидели люди баронета и ведущие члены нашей группы.
— После столь долгого пути ваши тела наверняка затекли. Это немногое, но надеюсь, вам понравится.
Из большого котла разливали суп. Его, похоже, только что приготовили, потому что похлёбка была густой. Белого хлеба у них не было, но мягкого хлеба хватало — его навалили целой небольшой горой. Наша группа с аппетитом ела хлеб и суп. Вдобавок по кругу передавали тёплое медовое вино. Этого уже было достаточно, чтобы назвать всё происходящее пиром.
Посреди несезонной зимы начался праздник.
Баронет Берси также раздавал бесплатный хлеб и суп жителям своей деревни. Старики и дети, прежде сидевшие по домам, тоже собрались на площади. Молодёжь сняла доспехи и болтала между собой, распивая пиво.
— Пей! Пей! Пей!
— Ухахаха! Сейчас я покажу вам величие дворфов Зелёной Бороды!
Для чужаков не было лучшего места, чтобы смешаться с местными, чем праздник. Наёмники быстро влились в компанию деревенских. Люди громко кричали, и вскоре началось соревнование на лучшего выпивоху. Дворфы могли убежать с поля боя, но никогда — от алкоголя. Под тёплым зимним солнцем деревня постепенно оживала.
— Спасибо вам. Благодаря вам мы смогли приятно завершить зиму.
Баронет Берси отпил вина. Из-за алкоголя его голос звучал немного расслабленнее. От него исходила довольно мрачная атмосфера.
— Наши земли невелики, но богаты. Правящий дом не менялся уже двести лет. Мы заранее подготовили достаточно припасов, чтобы пережить голод. И всё же нам не удалось предотвратить смерти от голода…….
— Сейчас тяжёлые времена.
Я молча вознёс молитву. Когда я, как жрец, сделал это, остальные сидевшие за столом люди последовали моему примеру. Почти казалось, будто я стал их лидером.
Хм? А это неожиданно весело. Стоит пользоваться этим чаще. Быть жрецом — не такая уж скучная работа, да?
— Я старался не допустить как можно больше смертей, но только в этой деревне умерло семь человек. Если добавить тех, кого мы потеряли от Чёрной Смерти в этом году, получится около двадцати трёх. Вы можете в это поверить? Двадцать три человека умерли всего за один год. Мы не теряли столько даже в прошлой битве. Да, всё это…….
Баронет Берси покачал головой. Словно пытался стряхнуть усталость, лежавшую на его светлых волосах.
Он переживал за своих людей и делал всё возможное, чтобы уменьшить потери. Он страдал из-за тех жертв, которых избежать не удалось. Он даже был готов навлечь на себя политическое давление, лишь бы не пускать нашу группу в деревню.
Ну, имущество деревни по сути являлось имуществом Берси как территориального лорда. Наверное, обязанностью лорда было любой ценой защищать свои владения. И в этом баронет Берси был выдающимся.
В конце концов, в мире полно людей, неспособных защитить даже собственное имущество.
— Честно говоря, атмосфера в деревне была ужасной…….
— Прошу прощения, но вы упомянули прошлую битву. Рядом была война?
Судя по его словам, бой произошёл совсем недавно. Если это была недавняя битва, то, возможно, столкновение между роялистами и республиканцами. Я не мог упустить такую информацию. Однако баронет рассказал нам куда более приземлённую историю.
— Именно. Неподалёку взялась за оружие шайка бандитов. Это произошло всего четыре месяца назад.
— Бандиты…….
— По первым донесениям их было около двадцати. Я собирался объединиться с соседними лордами и уничтожить их, но когда началась битва, оказалось, что их не двадцать, а пятьдесят. Представляете? Банда из пятидесяти разбойников осела в таком маленьком регионе.
Баронет Берси прижал палец к виску.
— Позже я узнал, что среди них были и крестьяне. Эти проклятые господа по соседству не могли нормально управлять собственными людьми. Их народ больше не мог терпеть голод и превратился в бандитов.
Впервые тон баронета Берси стал резким. Вероятно, он был единственным лордом в округе, кто действительно выполнял свои обязанности. Хотя с моей точки зрения это выглядело немного чрезмерно.
Баронет управлял участком Имперской дороги. По сути, он контролировал часть торговой артерии Франкии. Одни только платы за постой от торговых караванов поднимали его земли на совершенно иной уровень по сравнению с другими регионами.
Территорий, которым выпадала подобная удача, было крайне мало…… почти не существовало владений, способных пережить и чуму, и голод одновременно. Жалобы баронета были немного иррациональны. Впрочем, я понимал его раздражение — он потерял дорогих ему людей из-за банды, возникшей совершенно нелепым образом.
— Везде одна и та же ситуация. Множество лордов были вынуждены отправиться на войну из-за проклятого Союза Полумесяца. Чума, голод и большая война — в последнее время приходят лишь дурные вести.
Ах да, это же я всё устроил. Простите.
Кстати, вино было великолепным. Мм. Наверное, из-за большого количества мёда вкус был особенно глубоким. Прекрасно…… Неужели поблизости есть хороший виноградник? Нужно будет купить немного позже. Большая часть вина в Габсбурге по вкусу напоминала прокисший уксус, так что пить его не стоило.
Я не жду чего-то уровня вина Балер 505-го года, которое подарил Барбатос, но хотя бы такого вина, которое не пришлось бы сильно разбавлять водой……. Я Повелитель Демонов, так что мне не нужно много сна или еды. Мне достаточно вина, способного удовлетворить мой язык. Мхм. Отлично. Даже после первого глотка вкус остаётся прекрасным…….
Почему-то рядом со мной ярко улыбалась Джереми. Она знала всю правду о Союзе Полумесяца. Наверное, ей ужасно хотелось сказать баронету: «Вот этот человек прямо перед вами и есть главный виновник того проклятого Союза Полумесяца».
Тихо, Джереми. Баронету будет только неловко, если он услышит подобное. В мире существует такая вещь, как этикет. Спокойно промолчать — это самый вежливый поступок по отношению к собеседнику. Тебе стоит научиться быть тактичнее. Бери пример с меня.
Баронет не заметил, как мы переглянулись, и повысил голос:
— А теперь люди наверху ещё и собираются начать гражданскую войну. Какая нелепость. Теперь понимаете, почему я сказал, что мне безразличны и роялисты, и республиканцы?
— Разумеется.
Ага, я прекрасно понимаю, что люди почти во всех остальных землях уже на грани взрыва. Я продолжу усердно трудиться как Повелитель Демонов 71-го ранга.
Я смочил горло вином и мягко улыбнулся.