– Я так рада.
Самое раннее его воспоминание было о сильно искажённом лице.
Это была красивая девушка. Такие слова, как «красивая» и «девушка», мужчины считали неловкими. Это были слова, которые мужчинам не следовало произносить. Это было довольно агрессивное мышление, но это была эпоха, в которой выжить можно было только если носить эту агрессивность как броню.
Среди множества рас демонов мужчина был одним из гордых зверолюдей-тигров. Он провёл на поле боя сто лет и только сейчас встретил свой конец. Он умер мгновенно, пронзённый в сердце мечом рыцаря. ……Это, безусловно, произошло, но почему перед ним он видел девушку?
По её щекам текли слёзы.
– Я так рада……что ты жив.
Слёзы отчётливо падали на щёку мужчины. Ощущение было ему чуждо. Оно не было ни холодным, ни горячим. Это было просто ощущение чего-то падающего и ударяющегося о его щёку.
– Спасибо. Спасибо, что ты жив……и прости……
Девушка продолжала плакать. Её лицо было залито слезами и соплями.
Это странно, подумал мужчина. Его воспоминания постепенно возвращались. Девушка перед ним была его госпожой. Его госпожой, обладавшей прекрасным оптимизмом. Он хотел следовать этой вере до края мира. Поэтому он покинул дом и поднял её знамя.
– Вы плачете из-за этого ничтожного, Ваше Высочество?
– Нет.
Она всхлипывала, говоря.
Девушка уже не могла говорить. Её рыдания поглотили голос. Это странно, снова подумал мужчина. Его тупость, должно быть, заставила девушку плакать. Как он мог заставить свою госпожу плакать? Он был позором как подчинённый.
– Я осквернила твою смерть. Я высмеяла твою убеждённость воина.
– Что вы имеете в виду?
– Ты сражался великолепно и пал в бою великолепно. Такой конец был бы для тебя величайшим концом как для воина. Однако……я вернула тебя. Прости…….
Мужчина посмотрел на свои руки. Его правая рука с великолепным медным мехом исчезла. Всё, что он видел — это гниющую руку трупа. Вот как, подумал мужчина. Я умер и вернулся к жизни…….
– Я осквернила твою жизнь и твой кодекс. Прости……мне правда очень жаль……
Согласно старому изречению, воины — это те, кто честны до крайности и встречают свой конец в одном единственном мгновении. Девушка была госпожой таких людей. Она знала лучше кого-либо, насколько неправильно отрицать смерть воина.
– Я снова нужна вам, этому ничтожному?
– Да. Прости. Я не знала до сих пор, но, кажется, я была безнадёжно глупым ребёнком.
Девушка засмеялась. Уголки её губ дрожали. Она едва-едва удерживала неловкую улыбку на лице, залитом слезами. Это было зрелище, полное беспорядка.
– Жизнь невыносима без вас всех. Я не чувствую себя живой. Мир без вашего смеха и криков кажется мне холодным. Прости. Из-за моего эгоизма……можете ли вы пожить ещё раз?
Он уже довольно хорошо знал, что девушка перед ним на удивление хрупкая. Когда-то он и его товарищи тайно обсуждали это. Это было крайне нечестиво так думать, но, возможно, было бы лучше, если бы их госпожа не родилась Демоном-Лордом.
Она была искренним человеком и, прежде всего, тем, кто не мог лгать себе. Она приняла факт своего рождения как Демон-Лорда и ясно понимала, что значит так жить. Пока другие Демон-Лорды довольствовались своей властью, только она поднимала боевую косу и продолжала идти вперёд.
Мужчина улыбнулся. Мог ли он улыбаться, став ходячим трупом? Он не был уверен; однако он хотел сказать плачущей девушке, что теперь всё в порядке.
Он давно был покорён ею и уже давно решил всегда жить как воин.
– Сто лет назад я поклялся поддерживать Ваше Высочество до самой смерти, но……похоже, мне повезло. Я могу продолжать служить вам даже после смерти. Госпожа, будь то один раз, дважды, сто или даже тысячу раз — я, Улайн, всегда буду жить ради вас.
Так что, пожалуйста, перестаньте плакать, попросил мужчина.
– Наша госпожа, которой мы гордимся, Барбатос.
Лицо девушки снова сморщилось. Её выражение исказилось, и она снова начала рыдать. Не так, как раньше, когда она плакала спокойно. Она рыдала так громко, что это было слышно со всех сторон. Мужчина поднял правую руку, чтобы погладить её по голове.
– ……
Однако он остановился, заметив, насколько уродливой стала его рука. Он теперь ничем не отличался от зомби.
С другой стороны, белые волосы девушки сияли. Мужчина не мог простить себе, если бы осквернил такое великолепное произведение искусства. ……С этого момента он, вероятно, больше никогда не сможет прикоснуться к её голове. Он принял этот факт, но от этого ему стало горько.
Хвать.
В этот момент что-то схватило его руку. Девушка взяла его руку своей. Мужчина был удивлён. Если подумать, его госпожа могла читать мысли демонов. Она не отпустила его руку даже продолжая плакать.
Это странно, подумал мужчина, крепко сжав её руку в ответ. Он всё ещё не чувствовал тепла, но нечто более тёплое, чем любое тепло, передавалось ему. Оно проходило прямо, без искажений…….
Так появились <Рыцари Смерти>.
Всего 500.
Они были полностью экипированы в чёрные доспехи с головы до ног. Они утверждали, что это ради повышения защиты, но правда была иной. Они не хотели, чтобы их госпожа видела их тела, ставшие ходячими трупами. Взгляд вины появлялся на её лице каждый раз, когда она видела их. Они не хотели этого.
Эти люди, получившие возможность служить своей госпоже во второй раз, гордо подняли мечи.
– Итак. Пойдём вперёд, братья, товарищи Валькирии.
– Здесь и сейчас мы — непобедимая и бессмертная армия. Здесь и сейчас мы уже мертвы, и потому не можем умереть снова. Следовательно, мы никогда не узнаем поражения.
– Боги, смотрите на нас. Вальгалла здесь, на поверхности.
Улыбка их госпожи в итоге вернулась. Она снова начала шутить как обычно.
Этого было достаточно для рыцарей смерти. Да, им не нужно какое-то небесное загробное царство. Если они могут видеть улыбку своей госпожи и сражаться рядом с ней — это уже рай.
В тот день, когда богини больше не даруют будущего их госпоже, они сами обратятся в прах и исчезнут, потому что живут за счёт её магии. Они уйдут к своему концу вместе с товарищами и госпожой. Этого достаточно. Им больше ничего не нужно. Так думал мужчина.
До того, как появился этот проклятый мальчишка.
“……”
Рыцарь Смерти Улайн замолчал.
Если бы он был жив, он, вероятно, сейчас сильно потел бы. Хорошо, что он уже мёртв. Серьёзно. Девушка перед ним была в такой ярости.
– Эти……пальцы Данталиана?
Девушка стиснула зубы, говоря дрожащим голосом.
Рыцарь Смерти Улайн сразу же придумал идеальный ответ. — Да, это они. Это пальцы этого ублюдка, Ваше Высочество. Почему вы так злитесь? Разве на поле боя не нормально потерять пару пальцев?
Если уж на то пошло, это даже хорошо. Мне этот мальчишка никогда не нравился. Он выглядит слишком слабым, несмотря на то что является вашим любовником. Я вообще сначала подумал, что он женщина! Серьёзно! Как он вообще собирается что-то делать с такой внешностью? Это смешно. Пусть сдохнет где-нибудь.
Это даже хорошо, что он потерял пальцы! Если у него будет травма, даже такой смазливый тип станет выглядеть хоть немного мужественнее. А если уж на то пошло, я бы ещё и шрам на его лице оставил. Только так это можно исправить. Пожалуйста, позвольте мне сделать из этого ублюдка настоящего мужчину, Ваше Высочество.
— На этот ответ ему потребовалось всего 2 секунды. Это было легко. Рыцарь Смерти давно размышлял, как наиболее эффективно испортить жизнь этому мальчишке.
И не только Улайн. Данталиан был общим врагом и для остальных рыцарей смерти.
Их госпожа сохраняла свою чистоту целых 2000 лет. И он её забрал! И ещё и выглядит на 12 или 13 лет!
Он не заслуживает обычной смерти.
Все 500 рыцарей смерти с этим согласились. Однако мнения расходились в способе убийства. Сжечь заживо, сварить, снять кожу, разрубить на части, скормить оркам, утопить в море и так далее — всего было предложено 36 способов, но лично Улайну нравилась идея забить Данталиана до смерти ударами.
Однако, вопреки своим мыслям, Улайн ответил учтиво.
– Да, Ваше Высочество. Это без сомнения левый указательный и средний палец Данталиана.
Барбатос задрожала плечами.
– Какой ублюдок……это сделал?
– Данталиан велел передать Вашему Высочеству следующее: мы не знаем, кто заказал нападение. Предполагаем, что это мог быть один из архидьяволов Ада.
Барбатос ударила кулаком по столу. Деревянный стол разлетелся в щепки. Ей пришлось несколько раз глубоко вдохнуть, чтобы успокоиться.
– Я точно объявила, что Данталиан — мой близкий помощник и любовник. Напав на него, они плюнули на мою защиту. Я не знаю, кто это сделал, но я устрою им ад.
Ааах, внутренне отчаялся Улайн. Его госпожа всегда была спокойной и собранной, но её поймал какой-то гнилой красавчик…… Ааах, наша гордая госпожа……
Он хотел сразу сказать правду. Хотел сказать, что это не нападавшие отрезали пальцы, а сам Данталиан. И что он устраивает всё это сам. Но он был подчинённым Данталиана. Он ещё не полностью принял его как господина, но не мог предать даже номинального господина.
Улайн намеренно сказал «Данталиан велел передать Вашему Высочеству следующее», чтобы его ложь не раскрылась. Это действительно было сказано Данталианом. Он не лгал.
– Это, скорее всего, сделали архидьяволы из Горной фракции, эти ублюдки. Если бы мы не были рядом с столицей, я бы лично спустилась в их ад……чёрт, они сделали это сейчас? Эти бешеные псы.
Барбатос кипела от злости.
– Дам тебе сотню рыцарей. Найди виновных и разнеси их.
– Ваше Высочество! Это слишком много!
возразил Улайн.
Барбатос вела армию примерно из 5000 человек. Среди них около 500 рыцарей смерти. Если она отправит сотню, это будет 10% всей её армии.
Скоро должна была начаться масштабная битва с человеческой армией за столицу Хабсбурга. Отправлять 10% войск сейчас было крайне неразумно.
– Всё нормально.
Барбатос была непреклонна.
– Моя легия не единственная, кто будет сражаться. Остальные тоже мчатся сюда, как лягушки с огнём в заднице, так что мы не проиграем даже если немного ослабим силы.
– Но, Ваше Высочество, всегда есть риск……
– Эй, эй. Я тоже знаю, что вам не особо нравится Данталиан.
Барбатос вздохнула.
– Но подумай. Понимаешь? Что будет с моей честью, если узнают, что я ничего не сделала после нападения на моего близкого помощника? Остальные Демон-Лорды будут только рады издеваться надо мной.
– ……
– Конечно, я злюсь, что Данталиану причинили вред. Я это признаю. Но моя честь важнее. Если не наступить на букашку, она так и не поймёт, что она букашка. Так что считай это услугой для твоего прежнего господина, даже если тебе не нравится Данталиан. Понял?
– ……Понял. Как прикажете.
Улайн отдал честь.
Она была права. Достоинство правителя всегда должно быть на первом месте. Его следовало бы отругать за то, что он забыл об этом из-за неприязни к Данталиану. Но вместо этого его утешили. Улайн мог только быть благодарным.
На следующий день Улайн вернулся в ад с сотней своих товарищей. Рыцари смерти были разочарованы тем, что их отослали от стороны Барбатос перед большой битвой, но защита её достоинства была не менее важна. Они послушно подчинились приказу.
Перед отправкой Барбатос сказала им последнее слово.
– И ещё. На всякий случай: не убивайте Данталиана и не говорите потом, что это было случайно в бою. Вы умрёте от моих рук, тогда.
– ……
Тц, Улайн и остальные рыцари смерти мысленно цокнули языком. Похоже, жизнь Данталиана продлится куда дольше, чем ожидалось. К сожалению.