Я моргнул. Ивар хочет стать моим подчинённым?
Ивар Лодброк — хозяин торгового дома Кункуска, а сам по себе сильнейший вампир-истинный прародитель. Человек, одновременно обладающий богатством, хитростью и боевой силой. Если бы он присоединился к моей ставке, это принесло бы несомненную выгоду. Но… слишком уж хороша эта сказка.
«Окно статуса.»
Я мысленно произнёс, глядя на Ивара. На душе было так, словно я осторожно простукиваю деревянный мостик перед тем, как ступить на него. И точно — окно статуса Ивара всплыло в упрощённом виде, показывая лишь здоровье, силу атаки и защиту. Это означало, что его привязанность не дотягивала даже до двадцати.
Врёт, стало быть.
На данный момент в моей ставке находятся Лора и Лапис. Обеих удалось привлечь на свою сторону только после того, как их привязанность достигла пятидесяти. Таково было ограничение системы. А тут Ивар Лодброк, у которого привязанность не дотягивает даже до двадцати, вдруг предлагает стать моим подчинённым? Подозрительно — что же он замыслил?
Аааа…
Да почему все вокруг меня такие невозможные.
Одна тварь целый год твердила: «Я этого не делала, не делала», а потом оклеветала, заявив: «Это твоей рукой дело». Другой знал правду, но ради баланса фракций тонко оказывал давление. Ещё одна — та и вовсе с улыбкой на лице предлагала убийство.
Все как на подбор были такие личности, что в животе у каждого змей могло поместиться по десятку. А теперь вот ещё один тип, у которого и в мыслях нет ничего подобного, но он изображает, будто покорился, рассказывает о своей жизни — мол, так и так было… Неужели хоть на одно мгновение нельзя обойтись без политики?
Хотя… мне-то самому говорить не приходится. Иногда и я веду себя уклончиво даже перед Лорой и Лапис. Не говоря уже о Барбатос. Пожалуй, политичнее меня нет ни одного хлыща. В итоге ворон рядом с вороном… Хватит ныть.
Я постучал указательным пальцем по земле.
«Послушай-ка, лорд Лодброк.»
«Слушаюсь, Ваше Высочество.»
«По правде сказать, ты мне по душе.»
Я произнёс это искренне.
«Мудрость, накопленная за три тысячи лет жизни, действительно поразительна. Ты, стремясь преодолеть главное ограничение демонов — необходимость безоговорочно подчиняться Повелителю демонов, — перенёс свою душу в куклу и тем самым обрёл свободу воли. Совершенно другой уровень по сравнению с большинством демонов, которые просто подчинились Повелителю демонов и пускай живут себе.»
«Вы слишком милостивы.»
«Однако.»
Я вздохнул.
— Именно поэтому и разочаровывает. Зачем ты лжёшь мне?
— ……
— За последние полгода мы действительно вели великолепный танец. Без тебя и торгового дома Кункуска Альянс Полумесяца никогда бы не собрался здесь. Понимаешь? Наши отношения — это не просто Повелитель демонов и его подчинённый. Мы компаньоны. Товарищи, движущиеся к одной цели.
Ивар по-прежнему стоял, склонив голову, и не шевелился.
— Если бы ты искренне желал стать моим слугой, ты явился бы не в этом теле, а в своём истинном облике.
— Владыка, это недоразумение. Обстоятельства были настолько срочными, что я просто не успел явиться в своём подлинном теле.
— И почему же дела были такими срочными?
Я слабо усмехнулся.
— Нет никакой причины немедленно принимать подданство. Вполне достаточно было бы дождаться свободного времени и явиться с надлежащими почестями. Но ты пришёл срочно именно сейчас... Значит, твоя цель — нечто, чего нельзя достичь в другой момент. Разве нет?
— ……
— Это из-за Паймон.
Всё было очевидно до нелепого.
На самом деле у меня есть к Ивару одна претензия. Это та книга, которую Паймон добыла и передала святой. Книга была не чем иным, как контрактом между торговым домом Кункуска и мной, и, разумеется, не должна была попасть к посторонним. Однако на этот раз всё вышло далеко за рамки простой утечки — контракт чуть не довёл меня, одну из сторон договора, до гибели.
— Ты хочешь, чтобы я вместо назначения тебя своим слугой убил Паймон? Вот что ты замышляешь? Она добыла эту книгу через торговый дом Кункуска. Впрочем, тебе просто хочется уничтожить улики.
— Владыка, это клевета……!
— Ивар Лодброк!
Я закричал.
— Ты всегда такой! То же самое было и с тем разбирательством. Тот старый гоблин ни за что не посмел бы один обманывать меня — ты наверняка вмешался в процесс. Но ответственность на себя взял один гоблин и покончил с собой. Ты хоть раз серьёзно извинился передо мной за то разбирательство? Нет — ты просто отвернулся и сделал вид, что тебя это не касается!
Чем больше я говорил, тем сильнее во мне разгорался гнев. Не слишком ли я увлекаюсь? Нет. Как раз сейчас самое время прийти в ярость!
«Ты так боялся, что допущение гибели Андромалиуса станет твоей слабостью? Ты хотел меня уничтожить, не так ли? И на этот раз даже Паймона... Ха! Твоё искусство интриг, надо признать, впечатляет.»
«Я...»
«Всю вину ты перекладываешь на чужие плечи, а когда перекладывать неудобно — просто убиваешь того, кто мешает. Сколько жизней ты оборвал за все эти годы? Если Повелитель демонов — монстр, то кто ты? Ты — существо страшнее любого монстра! Вампир! Подлое отродье летучих мышей, которое не способно жить, не напившись чужой крови!»
Ивар приподнял верхнюю часть тела. Наши взгляды встретились. Лицо спокойного и сдержанного старого джентльмена, каким оно было ещё минуту назад, без следа испарилось. Глаза Ивара пылали, словно лава. Он считает себя оскорблённым?
«Тогда что же мне делать, по-вашему?!»
Ивар выкрикнул сдавленным голосом.
«Достаточно лишь помыслить о непокорности — и мои мысли становятся прозрачными. А если я захочу сопротивляться — тело не слушается... В этом и есть врождённое ограничение демонов перед Повелителем демонов! Вы понятия не имеете, что значит родиться демоном!»
В его голосе смешались гнев, горечь и обида.
«Когда-то я хотел опираться на таких, как вы. Но каждый раз в ответ получал лишь предательство! Для Повелителя демонов демоны — не более чем домашние животные, стоящие ниже его ранга. Он громогласно заявляет, что завоёвывает континенты ради демонов, но и на тех континентах Повелитель демонов будет править, а демоны навеки останутся подчинёнными!»
Ивар уставился на меня взглядом, в котором таились тысячи лет горечи.
«Скажите! Рождены ли демоны для того, чтобы быть подчинёнными?! Когда кто-то приказывает умереть — как ни страшно, как ни ужасно, но умирать приходится, подобно машине?! Даже если веками стараешься и чего-то достигаешь... даже если обретаешь дорогих людей... стоит лишь оказаться перед Повелителем демонов — и ты должен пожертвовать всем, разве нет?!»
Я схватил Ивара за шкирку, притянул его лицо к своему и зарычал.
«Обижен, что родился демоном? Не смешно. Сам факт рождения в этом мире — абсурд. Ты думаешь, я сам хотел оказаться в таком мире?!»
«Кх...!»
«Мне плевать, как ты несчастен. Абсолютно плевать. Ты увяз в своём несчастье — и я занят тем, что несу своё. Но когда вижу подонков, которые сваливают всё своё горе на чужую голову — меня от этого тошнит так, что невозможно вытерпеть!»
Бац! Я врезался в него лбом. Болело невыносимо. Его показатели боевой силы определённо были выше моих. Но сейчас я просто не мог не нанести этот удар.
«Я не тот Повелитель демонов, который тебя предал! Я — Данталиан! Только и всего! Каким бы подлым Повелителем демонов ты ни был обманут, отдавший жизнь своего рода, потерявший первую любовь, — не смей равнять меня с тем подонком!»
В глазах Ивара мелькнул шок.
«Как... каким образом...»
«Совершил ошибку — извинись. Обнаружил недостаток — не пытайся его скрыть, а думай, как исправить вместе. Вот как нужно относиться к товарищам! А болтать о верности государю и подданному, не будучи даже способным на такое — это отвратительное самообманство!»
Рукой, всё ещё стискивавшей его за загривок, я изо всех сил толкнул Ивара. Его тело рухнуло назад.
— Вали отсюда! Лучше уж иметь дело с открытой враждой, чем слушать разговоры о слабой дружбе.
——.
Я и Ивар, тяжело дыша, продолжали свирепо уставиться друг на друга. Боевой дух Ивара заметно поубавился. В его взгляде читалась не только ярость, но и растерянность. Такими глазами никого не подчинишь. В конце концов Ивар первый отвернулся. Он поднялся и безвольно вышел из палатки.
— Фух……
Я сделал глубокий вдох. Радость от обретения новых способностей с повышением уровня давно улетучилась. Внутри всё кипело. Чёрт побери, у меня и так голова идёт кругом из-за Паймона, а тут ещё какой-то тип лезет бить в спину.
В конце концов, нас связывают лишь взаимные интересы. А это значит, что при виде большей выгоды он предаст без малейших колебаний. Более того, вполне вероятно, что торговый дом Кункуска намеренно слил документы, касающиеся Чёрной смерти. Политически уничтожить Паймон и заодно подловить меня — вот это вполне могло быть замыслом. Вот такова политика. Грязно.
«Паймон оставляю в живых.»
Я принял решение прямо сейчас. В нынешней кампании Альянса Полумесяца — войне, которую Лапис и я назвали операцией «Минерва», — торговый дом Кункуска оказал огромную услугу. Но даже не принимая во внимание Лапис, я не мог полностью доверять Ивару. Не знаешь, когда он ударит в спину — нет, она же стерва.
Нужна будет поводка. Само по себе выживание Паймон заставит Ивара сидеть тихо.
Паймон — глава Горной фракции, а я — ключевая фигура Равнинной фракции. В любой момент я могу привлечь Барбатоса. Как бы ни гордился торговый дом Кункуска тем, что является крупнейшей силой в мире демонов, устоять перед давлением Горной и Равнинной фракций одновременно ему будет невозможно.
Если подумать, Паймон тоже была обманута Иваром. Если бы Ивар не предала на слушании, она бы меня победила. Нужно обыграть этот момент и попробовать убедить её. Чем? Обещанием сохранить ей жизнь. Если не удастся извлечь достаточную выгоду, я окажусь в минусе……Выжму из неё всё до последней косточки.
Вне палатки заговорил стражник из кошачьей расы.
— Государь. Повелитель демонов Ситри просит о встрече.
— Да я бы ему шею выкрутил на месте.
Я сам того не заметив, пробормотал. Похоже, сегодня мне не суждено отдохнуть.
Нет, эти люди что, совсем потеряли рассудок? Даже словесный спор — это серьёзный поединок. Я, по большому счёту, только что вернулся с передовой Альянса Полумесяца. Зачем вламываться к человеку, который пришёл отдохнуть, и донимать его?
— Скажите им, чтобы пришли позже!
— Есть, Государь... Государь Ситри. Простите, но.
У меня не было сил разбираться ещё и с Ситри.
Однако тот человек и впрямь был невежей, не понимавшим самых элементарных правил приличия. Снаружи палатки раздались голоса перепалки, и вскоре Ситри ворвалась внутрь, не считаясь ни с чем. Я уже собирался громко накричать на такую непрошеную гостью, но, увидев Ситри, потерял дар речи.
«Простите меня! Пожалуйста, простите!»
Ситри, не глядя на меня, с ходу бросилась на землю и поклонилась лбом до самой земли. Неужели кланяться при встрече стало модой? Нет, дело было не в этом…
«Э-э, Ситри…»
«Я выполню любое ваше желание! Стану рабыней, если нужно! Только, пожалуйста… пожалуйста, пощадите Паймон… пощадите жизнь сестры Паймон…!»
Она с размаху била лбом о землю. Это не был вежливый поклон. Она билась по-настоящему, от всей души, изо всех сил. Мощь этого зрелища была такова, что невольно становилось страшно. Я не знал, куда девать глаза, и чувствовал себя крайне неловко.
«Это не то, я хотел сказать…»
«Вам нужна наложница? Поверьте, в этом деле я никому не уступлю. Это правда. Я доставлю вам все удовольствия, какие только можно получить на земле. Только пощадите сестру Паймон!»
«…Для начала, может, наденьте одежду?»
Ситри была совершенно нага.
============================ Авторское послесловие ============================