— Откройте ворота!
— Откройте ворота!
Рёв Рейна и его группы людей не умолкал. Врагов было всего-то триста человек. В Нир-чжэне стояло несколько десятков тысяч войск, чего бояться? Прорубив обратный путь с боем, Рейн и остальные думали, что спасли свои шкуры, но теперь…
— Хрясь! — Боевой клинок рассёк всадника по диагонали от плеча, разделив тело на две большие части. Кишки выплеснулись наружу.
— Умрите, все должны умереть, — громко и нагло смеялся главарь врагов.
Люди с стороны Рейна падали один за другим, словно скошенные. Едва прошло несколько мгновений, остались единицы. Рейн смотрел на врагов, и в сердце зародилась отчаянная мысль.
*Скончаюсь ли я?*
У Рейна было много мечтаний, много целей, которых он так и не достиг. Но теперь ему предстоит умереть.
В городской башне группа аристократов окружала бледного как полотно мужчину средних лет в дворцовой одежде.
— Ваше Сиятельство, с вами всё в порядке?
— Не бойтесь, Ваше Сиятельство. Враги не прорвутся.
Мужчина средних лет в окружении немного пришёл в себя. Это был наместник всей Юго-Восточной провинции, родной брат нынешнего Императора, «принц Юйлинь».
Принц Юйлинь не имел никаких амбиций, но он был родным братом Императора, и Его Величество очень жаловал этого младшего брата. Принц Юйлинь сам наслаждался такой жизнью.
Он знал, что между О’Брайенской Империей и Империей Лоа уже более десяти лет не было крупных войн. И вот, по легкомыслию, решил посетить пограничный город. Его визит заставил всех здешних аристократов вертеться вокруг него.
Но кто мог подумать, что пока он на городской стене рассказывал о могуществе Империи, в него будет выпущена стрела? К счастью, стоявший рядом телохранитель перехватил deadly клинок.
— Откройте ворота! — раздались унизительные, полные отчаяния крики снизу.
Окружавшие воины покраснели от ярости. Врагов было немного. Если гарнизон Нир-чжэна выйдет из ворот, он сможет легко уничтожить их. Но принц Юйлинь запретил открывать ворота.
— Ваше Сиятельство, внизу мало врагов. Позвольте мне повести людей и уничтожить их, — умолял один из офицеров.
— Чепуха! — принц Юйлинь ткнул пальцем ему в нос. — Ты что понимаешь? Не видел ли ты там, вдалеке, несколько сотен солдат противника?
— Но, Ваше Сиятельство, у нас в Нир-чжэне тридцать тысяч воинов! — возразил офицер.
Принц Юйлинь холодно фыркнул: — Сейчас темно, высокая трава везде. Кто знает, сколько врагов прячется за стеной. Да и подумай сам: несколько сотен осмелились напасть на нас — неужели у них нет козырей? Ради нескольких десятков имперских солдат не стоит подвергать опасности других.
Принц Юйлинь говорил чеканными фразами.
— Но, Ваше Сиятельство… — Офицер не знал, смеяться ему или плакать. Этот принц Юйлинь явно не понимал военного дела. При крепости Нир-чжэна и тридцати тысячах воинов даже сто тысяч врагов не смогли бы её так просто взять.
И ведь им нужно было всего лишь уничтожить врагов под стенами, а не вести преследование.
Принц Юйлинь провёл ладонью по лбу, по которому катились капли холодного пота.
*Это всего лишь несколько десятков солдат. Пусть умрут, если умрут. Мне только бы угрозу для собственной жизни избежать,* — подумал он. Затем он строго приказал: — Запомните, не смейте начинать никаких самовольных атак. Если случится что-то, не вините меня за жёсткость.
— Ваше Сиятельство, похоже, во главе тех внизу стоит Рейн, — вдруг кто-то сказал.
— Какой Рейн? — принц Юйлинь нахмурился.
— Законный наследник Дюнстанов, «Рейн».
— Семья Дюнстанов? — принц Юйлинь нахмурился, но тут же рассмеялся. — Погибнуть в бою за Империю — честь для их семейных отпрысков. Притом, семья Дюнстанов велика, один сын погиб — какая разница?
Принц Юйлинь был совершенно безразличен.
— Откройте ворота! — Но после этого отчаянного крика больше не раздавалось криков за стеной.
Тело Рейна безвольно осело, рухнув у подножия крепостной стены. В его плече застряла стрела, а на груди зияла страшная рана, из которой ручьём лилась кровь.
Рейн был уже без сознания.
— Капитан? — Его броня выдала его личность.
Тот здоровяк схватил Рейна, закинул его себе на плечо и крикнул окружающим: — Отступаем! — Сказав это, дюжина фигур мгновенно исчезла, помчавшись прочь.
На протяжении всего происходящего войска Нир-чжэна, кроме стрельбы с стен, так и не распахнули ворот, чтобы выйти навстречу врагу.
Семья Дюнстанов обладала огромным влиянием в армии. Полное уничтожение отряда Рейна, а также нелепый приказ принца Юйлиня не выходить из города, быстро дошли до семейства Дюнстанов.
Вскоре после возвращения принца Юйлиня в его резиденцию, его подчинённый сообщил ему шокирующую новость.
— Ваше Сиятельство, погибший лорд Рейн… он был очень близким братом Мастера Лин Лэя. Оба они учились в Академии Эрнст. Их связь была крепче братской, — почтительно сказал средних лет мужчина с усами-лопаточками.
— Что? Мастер Лин Лэй? Они были как братья? — Принц Юйлинь вскочил на ноги.
— Эти проклятые на башне, почему мне не сказали?! — Паника охватила принца Юйлиня.
— Ваше Сиятельство, мало кто знал о связи Лин Лэя и Рейна. Даже в Столице об этом знали лишь немногие аристократы. Как могли знать здешние провинциалы?
Брови принца Юйлиня тут же сдвинулись к переносице.
Оскорбить семью Дюнстанов? Он не боялся этого. Семья Дюнстанов, как бы ни была могущественна, всё равно должна считаться с настроением Императора. За одного сына, после разговора с Дюнстанами, этот вопрос обязательно уладится.
Но оскорбить Лин Лэя — это совсем другое дело.
— Немедленно свяжитесь с семьей Дюнстанов. И ещё… новость из Нир-чжэна — запретите её распространять. Она не должна дойти до Столицы и, что самое важное, до Лин Лэя. Скажите, что Рейн погиб в бою за Империю. — Паника начала охватывать и самого принца Юйлиня.
xxxxxx
Календарь Юлань, 10009 год, 15 сентября. В этот день состоялась грандиозная свадьба Воттона и Нины. Воттон был родным братом всемирно известного Мастера Лин Лэя, а Нина — имперской принцессой.
Их свадьба была поистине роскошным событием.