«Треск! Треск!»
Костёр потрескивал, а Хиллман, Лин Лэй, Сейслер и пятеро братьев Бакер сидели вокруг него. Бэй Бэй свернулся на коленях Лин Лэя, а Хейлу расположился позади него.
Ночь в дикой местности — дело рискованное. Но кто мог бы угрожать группе Лин Лэя, тем более что среди них был богоподобный боец?
— Почему вы нас спасли? — низким гулом спросил старший из пятерых братьев.
Лин Лэй и Сейслер тоже посмотрели на Хиллмана — и им самим было любопытно узнать ответ.
Хиллман бросил взгляд на пять братьев и вместо ответа задал свой вопрос:
— А где ваш отец? Где ваши родные?
— Родные все погибли. А отец? Мы сироты с детства, — ответил старший, Бакер. Все они уже перевалили за тридцать, а выросли в бесконечно воюющих Восемнадцати Северных Княжествах, так что отсутствие отца в детстве казалось им чем-то само собой разумеющимся. Войны оставляли в Северных Княжествах множество сирот.
— Сироты…
Хиллман тихо вздохнул.
— Не думал, что спустя столько лет семья «Аманда», когда-то прославленная по всему Континенту Юйлань, докатилась до такого состояния.
Бакер и его братья, как и Лин Лэй со Сейслером, вздрогнули от неожиданности.
— Господин Хиллман, вы хотите сказать, что Бакер и его братья — это…? — Лин Лэй догадался.
Хиллман кивнул.
— Именно. Эти пятеро братьев — представители семейства Аманда, Бессмертных Воинов, одного из четырёх великих семей воинов.
— Бессмертные Воины? — Пятеро братьев оцепенели и переглянулись в изумлении.
— Не может быть!
Все пятеро вскочили на ноги, поражённые. Они были сиротами с самого детства — как им было осмелиться предположить, что они принадлежат к семье воинов-легенд?
Когда Лин Лэй впервые услышал от Хиллмана слова «семейство Аманда», он уже составил себе представление. В одной из книг его собственного семейства были описаны четыре великие семьи воинов: Семья Барух — Драконии Кровавые Воины, семейство Хайдер — Воины Пурпурного Пламени, семейство Болэи — Тигрополосые Воины и семейство Аманда — Бессмертные Воины.
Пять тысяч лет назад эти четыре семьи действительно были известны повсюду. За исключением Бога Войны и Верховной Жрицы, сильнейшими людьми были, без сомнения, четыре великих воина. Несмотря на то что существовали и другие, кого можно было назвать пиковыми мастерами Святой Области, они всё же не могли тягаться с воинами-легендами.
Сила и уровень постижения — два взаимодополняющих аспекта.
Возьмём Лин Лэя: его уровень постижения сейчас весьма высок, он уже преодолел стадию «Момента» и подошёл к пику Святой Области. Но его сила ещё мала. Естественно, его боевая мощь значительно уступает подлинным мастерам Святой Области.
Третий Драконий Кровавый Воин в истории семьи Барух использовал в качестве оружия тяжёлый молот. Когда он впервые достиг Святой Области, его уровень постижения был лишь на стадии «поднимать тяжёлое так, словно оно лёгкое». Но даже при этом его наступательная мощь была пугающе огромной. Потому что его природная сила и Боевой Ци были попросту чудовищными.
Природная сила и Боевой Ци составляют фундамент. Чем выше уровень постижения, тем разрушительнее атака, которую способен нанести воин. Если фундамент равен ста, то при низком уровне постижения воин может проявить лишь пятьдесят процентов этого потенциала, а при высоком — раскрыть все сто или даже превзойти ожидания и нанести удар силой в двести.
Великие воины обладают фундаментом силы и Боевой Ци, во много раз превосходящим других мастеров Святой Области. Даже при несколько более низком уровне постижения их атаки остаются устрашающе мощными. В этом и заключается дар великих воинов. С этим ничего не поделаешь — когда талант настолько выдающийся, это просто нечестно.
— Ваши тела должны быть невероятно могучи, — вздохнул Хиллман.
Братья переглянулись и хором кивнули. Второй брат, Анко, сказал:
— Мы не можем практиковать Боевой Ци, но одних наших тел хватает для восьмого ранга бойца.
— Тело восьмого ранга. За исключением четырёх великих воинов, кто ещё из смертных способен превзойти пределы человеческого тела и достичь такого уровня? — Хиллман покачал головой.
Лин Лэй окончательно убедился. Только наследники четырёх великих семей воинов оказывались неспособными практиковать какую-либо иную Боевую Ци, кроме той уникальной методики, что передавалась по их крови.
— Из четырёх великих воинов Бессмертные Воины обладают самыми могучими телами. Они славятся непревзойдённой обороной и внушительной атакой. Их единственная слабость — скорость, — с чувством произнёс Хиллман. — Бакер, вы пятеро ещё так молоды, а уже одними тренировками тела достигли восьмого ранга. Способен ли на это кто-нибудь, кроме Бессмертных Воинов — сильнейших по телу среди четырёх великих воинов?
Лин Лэй согласно кивнул.
Верно. Он сам был Драконьим Кровавым Воином, но если бы ему пришлось тренировать лишь тело, чтобы достичь восьмого ранга, непонятно, на какие годы это бы растянулось. Даже его младший брат Воттон, практикующий Тайный Мануал Крови Дракона, достиг лишь седьмого ранга в семнадцать лет.
— Если бы не ваши предки, я, пожалуй, знаю ваши Бессмертные Воины лучше, чем кто-либо ещё. Вы несомненно являетесь Бессмертными Воинами — тут нет и тени сомнения, — решительно заявил Хиллман. — Более того, ваши таланты поразительны. Если бы вы практиковали «Скрижаль Бессмертия», то сейчас, скорее всего, уже находились бы на девятом ранге.
— «Скрижаль Бессмертия»? — Пятеро братьев были в полном замешательстве.
Лин Лэй пояснил:
— Бакер, правда в том, что каждая из четырёх семей великих воинов обладает врождённой несовместимостью с другими видами Боевой Ци. Вы способны практиковать лишь особый метод, присущий вашей крови. А ваше семейство Бессмертных Воинов может осваивать только «Скрижаль Бессмертия».
— Вот почему нам так и не удавалось освоить Боевую Ци! — с горечью воскликнул младший, Гейтц.
— Если бы у вас была «Скрижаль Бессмертия», вас никогда бы не смогли захватить в плен, — вздохнул Хиллман. — Все четыре великих воина обладают мощными атаками. Среди них Бессмертные Воины — сильнейшие в обороне, Тигрополосые Воины — быстрее всех, Воины Пурпурного Пламени обладают загадочной способностью «Нирваны», а Драконии Кровавые Воины, пожалуй, наиболее сбалансированы — их атака, скорость и оборона одинаково великолепны.
Хиллман был современником Деринкорта. Он жил в эпоху, когда великие воины впервые явились миру.
— Господин Хиллман, мы до сих пор не знаем, почему вы так… особо к нам относитесь, — с любопытством спросил Бакер.
Услышав эти слова, Хиллман погрузился в воспоминания о давних временах. Выражение его лица менялось долгие мгновения, прежде чем он произнёс тяжело:
— Ваш предок, Аманда, был лучшим братом, которого я, Хиллман, имел за всю свою жизнь.