**Часть 1**
Прошло несколько дней с момента нашего возвращения из подземного лабиринта.
Время поджимает. Дуэль между Анной и Кранелем за Квар Бесте состоится в королевском столице. Если мы не выедем в столицу завтра, мы не успеем к началу дуэли.
Стоило нам выйти из подземного лабиринта и вернуться на поверхность, я отправился к сэмпай Юри, чтобы поговорить с ней, но её уже не было в комнате. Как выяснилось, она оформила отпуск и, похоже, какое-то время не вернётся.
**Часть 2**
На закате, когда солнце только начало опускаться за горизонт, Анна и я стояли друг напротив друга во дворе общежития.
Анна держала Квар Бесте перед собой. Я превратил свой мифрил в меч.
«Тактический рекорд до вчерашнего дня — 97 схваток и 97 поражений. Хозяин всё-таки силён».
Анна называет меня хозяином. Она делает так только во время обучения фехтованию.
«Я твой наставник. Меня так просто не победишь».
Мы не ныряли обратно в подземный лабиринт после возвращения на поверхность после смертельной битвы с Тираннозавром.
Было кое-что важнее, чем наращивать благословения.
Это было улучшение её мастерства фехтования. Особенно учитывая, что она только что повысила свой ранг, между её восприятием и реакцией тела была диспропорция.
Взрывной рост физических способностей с повышением ранга — это чудесно, но есть и проблема.
Каким бы великолепным ни было тело, толку от него, если им не умеешь пользоваться.
Чтобы она привыкла к собственной силе, мы провели столько импровизированных схваток, сколько позволяли выносливость и время. Это была крайне практичная тренировка. Единственным правилом было то, что схватка заканчивалась после нанесения одного серьёзного удара.
Мы начали вместе проводить импровизированные бои, и первые три дня я был ранга 1. Даже в таком состоянии я мог побеждать за счёт разницы в мастерстве фехтования и магии телесного усиления.
Тремя днями позже я последовал за Анной. Наконец-то благословения приспособились к моему телу, и я поднялся до ранга 2. И всё же в последнее время есть кое-что, что вызывает во мне тревогу. Разрыв в нашем мастерстве фехтования сокращается невероятно быстрыми темпами.
«Тем не менее, я уже могу дать бой».
«Появилась уверенность, значит?»
«Да. Я начинаю понимать. Как будто все кусочки пазла на месте. Как только я преодолею этот рубеж, смогу перейти на следующий уровень. Такое чувство».
Я улыбнулся.
Как будто подтверждая свои слова, Анна неуклонно крепла. С каждой схваткой она становилась проворнее. Она впитывала мои навыки и техники. А затем оттачивала эти умения, подстраивая под себя.
Это жутко. Возможно, однажды я не смогу за ней угнаться в мастерстве фехтования.
«Хорошо. Но следующая схватка будет последней. Завтра мы выезжаем в королевскую столицу».
«… Так вот это и всё. Мне доставляло удовольствие скрещивать мечи с Содзи каждый день.»
«И мне тоже.»
Эти учебные бои я начал для тренировки Анны. Но я тоже многому научился.
Фехтование, созданное игроками ещё в игре, было ориентировано на эффективность. Устранение замахов. Самые быстрые и короткие удары. Приёмы, создающие слепые зоны и открытые позиции на основе тщательного знания анатомии человека.
То, что лежит за пределами логики, нельзя получить с её помощью. В Анне было нечто, превосходящее логику.
«Я выиграю этот последний бой. Даже если это будет против моего учителя, я не позволю себе остаться побеждённой.»
«Хороший у тебя вид. Вид человека, который серьёзно хочет меня победить. Анна, ты заметила? Ещё два-три дня назад у тебя был вид человека, который считал, что заслуживает поражения. Ты сама это осознала? Уже сам вид этого выражения лица делает меня счастливым как учителя.»
И это вовсе не беспочвенная самоуверенность.
«Прежде чем мы начнём, пообещай мне кое-что. … Не проигрывай нарочно. Не думай, что нужно мне потакать, чтобы поднять мне настроение. Если ты это сделаешь, я тебя никогда не прощу.»
«Ты просишь о глупости, Анна. Когда я веду бой с тобой, я не маг, а мечник. Мечник никогда не станет делать подобную бестактную вещь, не правда ли?»
Анна улыбнулась.
Мечник должен следовать эстетике мечника.
Воздух на мгновение стал легче. Но в следующий момент снова напрягся.
Анна и я приняли стойку. Оба искали открытую позицию друг друга.
В наших учебных боях нет сигнала к началу. Мы можем атаковать в любой момент.
Убийственное чувство пробивает мою кожу. Холодный пот стекает по моему позвоночнику.
Я услышал, как птица хлопнула крыльями. Это был мой сигнал, и я начал бежать.
Расстояние между мной и Анной — больше двух метров. Но я сократил его за один шаг, используя специальную походку. Я преобразовал всю потенциальную энергию в кинетическую. … На языке древних боевых искусств это называется «шунпо».
Я атакую мечом сверху, используя эту скорость.
Этим ударом я мог бы поразить любого обычного мечника.
Однако, похоже, всё будет не так просто.
Анна хорошо встречает мой меч. Вместо того чтобы принять удар в лоб, она попыталась отвести его под углом.
«Ха!»
Я бью её, несмотря на это.
Даже если она отведёт его под углом, она не сможет погасить всего воздействия. Не колеблясь, я обрушиваю свой меч со всей силой.
Анна теряет равновесие и отлетает в сторону. В этот момент я исправляю свой сломанный стой.
Если бы я поколебался, мой меч был бы сбит, я был бы выбит из позиции и получил бы контратаку.
— Анна, ты всё ещё слишком податлива! Ты не смогла погасить инерцию, потому что всё ещё плохо чувствуешь поток силы.
— Кх!
Я наношу добивающий удар, попутно делая ей замечание.
Один удар, затем другой — я размахиваю клинком, наполненным смертоносной силой, один за другим в быстрой последовательности. Я использую тот же мощный клинок против Анны, что и Кранель в нашей дуэли.
Анна тщательно парирует мою лавину ударов, которые мгновенно положили бы конец её выступлению, если бы она приняла их в лоб. Вместо этого она игнорирует силу, отводит её и иногда даже использует мою собственную силу против меня.
Мягкий клинок вместо жёсткого. Вот что подходит под её телосложение.
— Ты всё больше загнана в угол, Анна! При таком темпе ты будешь поймана! Мало просто уворачиваться. Нужно нормально защищаться. Всегда помни о пути к победе.
— Я знаю!
Но всё же она справляется неплохо. Я сам учил Анну искусству мягкого клинка. Я постоянно бью по её слабым местам и атакую так, что её трудно отразить. И всё же она держится. Если бы это была Анна, только начавшая тренировки, она бы уже давно была мертва.
Но, похоже, она на пределе. Она допустила небольшую ошибку в парировании. Я не дам ей шанса исправить эту ошибку. Искажение, созданное этой ошибкой, растёт всё больше и больше, пока Анна не отступает.... Это открытие.
Я наношу добивающий удар — боковой размах.
Боковой размах отразить труднее всего. Плюс есть разница в силе между мной и Анной. Теперь посмотрим, как она с этим справится?
— Ш-и!
Анна издаёт короткий выдох, отталкивается задней ногой от земли и пытается выполнить одноручный выпад, направляя свой укол прямо на меня.
Интересный ход.
Прямой укол в цель быстрее бокового размаха, описывающего дугу.
Цель Анны — мое плечо. Если она попадёт мне в плечо, сила моего бокового размаха будет сильно ослаблена.
Я выгибаю тело и уклоняюсь от укола Анны.
Клинок задевает моё плечо. Однако, даже если бы я попытался сейчас форсировать боковой размах, его сила была бы наполовину ослаблена из-за моей нарушенной стойки. И дистанция слишком мала. В таком случае... я перестану размахивать мечом и поражу её телом.
При разнице в нашем весе и мышечной силе я могу победить, просто надавив.
Я сталкиваюсь с Анной. Анна отлетела. Нет, это ощущалось легко. Она намеренно отлетела назад, чтобы смягчить удар?
Что ж, всё равно. Она всё ещё потеряла равновесие. Я могу преследовать её.
Я обрушиваю свой меч на Анну, находящуюся в шатком положении.
Если бы это была обычная Анна, это был бы решающий удар. Но Анна не сдалась. Несмотря на невыгодную позицию, она, размахнувшись обратным замахом косого сечения, нанесла удар гардой моего меча.
Тайминг, угол, точка приложения. Всё было жизненно важно. Если хоть один из этих факторов дал бы сбой, защита Анны рухнула бы. Анна справилась.
Нет, не только это. Её текущая защита не просто отразила мой меч. Отскок поможет ей восстановить стойку и подготовиться к следующему замаху своего меча.
Как говорят, лучшая атака — это защита.
Я, чей меч был отбит, и Анна, уже занявшая позицию в стойке на вырост.
В следующий момент я был сражён.
…Если бы это был не я.
Даже так, я могу вовремя защититься.
Я предугадываю траекторию замаха. Подставляю свой меч на её пути… Анна наносит боковое рубящее движение из стойки на вырост. Меч рассекает мне живот, вызывая вспышку света божественного благословения.
Я кладу руку на живот, откуда поднимается свет благословений.
Я впечатлён. Анна оказалась быстрее, чем я мог защититься. Скорость её меча превзошла моё воображение.
Меня совершенно превзошли.
Анна смотрела на меня с ошарашенным выражением лица, даже не вытерев пот со лба.
«Поздравляю. Это победа Анны.»
Анна вкладывает меч в ножны и падает на месте.
Затем она уставится на свои дрожащие руки.
«Я, победила, мастера?»
«Да, это обидно, но я полностью разбит.»
«Понятно, понятно, у меня получилось, получилось, верно? 98 драк, 97 поражений… и 1 победа.»
На лице Анны расплылась широкая улыбка.
Я протянул руку сидящей на полу Анне.
Анна взяла мою руку и поднялась.
А потом она обняла меня и спрятала лицо у меня на груди.
«Эй, Содзи. Между тем моментом, когда я защитилась от меча Содзи, и своим ударом, всё исчезло, кроме Содзи и меня, и я почувствовала, ага, холод и что-то странное, словно меч двигался сам по себе. Я никогда раньше ничего подобного не ощущала, и было так, так хорошо! Это благодаря Содзи я могу владеть мечом так!»
Анна, всё ещё обнимая меня, была в возбуждении.
Похоже, что она была куда счастливее от того, что смогла владеть идеальным для себя мечом, чем от моего поражения. Она вернулась к обычному обращению ко мне, забыв про «наставник».
«Понимаю. Значит, и ты, Анна, теперь знаешь то чувство.»
«Содзи понимает, о чём я?»
«Да, в общем-то. Я каждый раз машу мечом с намерением воспроизвести это ощущение.»
«Ясно. Значит, если мне стараться больше, я смогу чувствовать это всегда.»
Глаза Анны становятся глазами мечтающей девушки.
Анна, вероятно, единственная из виденных мной людей, которая делает такое выражение лица, когда сражается мечом.
После нескольких мгновений наслаждения Анна осознала, что обнимает меня, и поспешно отстранилась.
«Прости. Я немного увлеклась.»
«Всё в порядке. Мне приятно, что меня обнимает Анна.»
«Э... от этого... если ты так говоришь с серьёзным видом... я смущусь.»
И без того покрасневшее лицо Анны становится ещё краснее.
Если она так будет делать, я тоже смущусь.
В такой атмосфере мы сели рядом на стулья во дворе.
Мы не заметили, как поднялась луна.
Лицо Анны, освещённое лунным светом, выглядит ещё прекраснее обычного.
Луна Анне к лицу. Для меня Куна — это солнце, а Анна — луна.
«Анна, завтра мы наконец отправляемся в столицу.»
«Да. Я начинаю нервничать.»
Столица для Анны — это вражеская территория. Там гораздо больше людей, которые знают о преступлениях герцога Оклэра, чем здесь, в Эрине.
Там также находится дом семьи Фейрат. Анне приходится сражаться в таких условиях.
«Когда дело дойдёт до дуэли, всё, что я смогу — это наблюдать. Но до тех пор я буду защищать Анну. Так что не волнуйся.»
Прежде чем начнётся дуэль, может возникнуть множество препятствий. Как прямых, так и моральных.
Как друг Анны, я хочу защитить её от всего этого.
«Спасибо, Содзи. Содзи всегда мне помогает. А ещё... от того, что ты говоришь, будешь наблюдать за мной, мне становится хорошо. Может, пока Содзи наблюдает за мной, я смогу всё.»
Анна мягко улыбнулась.
Сердце пропустило удар. её улыбка так прекрасна.
«Я получила от Содзи столько, что даже не могу подсчитать. Я хочу прожить всю жизнь, чтобы отплатить Содзи.»
«Я с нетерпением этого жду.»
«Я серьёзна, знаешь? Я сделаю всё, чего захочет Содзи.»
Анна кажется совершенно беззащитной.
Куна такая же — нельзя говорить подобное перед мужчиной. Может, стоит научить их, какими страшными бывают мужчины.
«Даже если это будет дерзкая просьба?»
«Если Содзи этого хочет.»
Я хотел пошутить, но в итоге сам ошеломлён.
«...Анна, хотя я сам завёл разговор, но так делать нельзя. Подобная вещь не может служить оплатой за услугу. Это делается только с тем, кого любишь.»
По какой-то причине после моих слов Анна расстроилась.
«Да, я согласна. Поэтому с Содзи это нормально.»
И потом она обрушила на меня бомбу.
Анна встала.
«Анна, что это было?»
«Нам нужно уехать завтра рано утром. Надо вернуться в наши комнаты и подготовиться.»
С этими словами, которые совсем ничего не объясняли, Анна пошла прямиком к своей комнате, не оглядываясь....Потом, отойдя на расстояние, остановилась.
«Эй, я... люблю тебя, Содзи.»
С этими словами Анна убежала.