Часть 1
Сейчас уже после полудня, и нас вызвали в особняк Сирила, так что мы направляемся туда.
Райнер ездил туда утром, чтобы доложить о ходе нашей подготовки, и его, по-видимому, попросили привести нас после обеда.
Куна была не в настроении всё утро.
— Глупый Содзи! Ты обманщик!
— Я и подозревала, но Содзи и правда предан своим низменным желаниям.
Они вдвоём отчитали меня.
— Ну ладно, если вы так легко возбуждаетесь, то и я могу напасть!
С тех пор я вложил в Куну немало магических камней, повысив её до ранга 3.
Как и ожидалось, Куна, которая клялась, что не поддастся магическим камням, была быстро побеждена первым же камнем и пришла в неистовство.
Затем, достигнув ранга 3, она потеряла рассудок и даже попыталась соблазнить меня.
Анна также заявила, что не позволит себе отстать, и присоединилась, так что всё закончилось по нашему обычному сценарию.
— … Верно, Куна не может жаловаться. И в итоге я просто поддался настроению.
— Это одно, а это — другое.
Куна фыркнула.
— Куна просто пытается скрыть смущение из-за того, что потеряла рассудок.
Куна отвернулась и неловко свистнула.
Даже её пушистый хвост ловко отвёл разговор в сторону.
Она так же плохо умеет врать, как и раньше.
— Тем не менее, мне всё равно интересно, зачем отец нас вызвал.
— Вероятно, из-за войны. Наверное, он кое-что нам скажет, раз мы достигли ранга 3.
До сих пор нас, вероятно, не считали ценной боевой силой.
Теперь, когда мы наконец достигли ранга 3, мы стали людьми, на которых можно положиться.
С нашими козырями мы способны высвободить силу на ранг выше. Иными словами, мы не уступим, если только против нас не встанет противник ранга 5.
Помимо Эруши, обладатели ранга 5 — это считанное число.
— Слова отца мне любопытны. Это битва за меня, и мне нужно сражаться усерднее всех.
Враг называет себя Рыцарями Святой розы и заявил, что для спасения мира необходима жизнь Куны.
Земля, огонь, ветер и вода. Когда сердца четырёх любимых рас — гномов, огненных лис, эльфов и водяных духов — извлекаются у них ещё живыми, они превращаются в магический камень, символизирующий соответствующую стихию.
Куна — Праматерь, Девятихвостая огненная лиса. Её магический камень огня обладает особыми силами, и, по-видимому, именно его они и желают.
Рыцари Святой розы объявили войну Эруши.
Они угрожают уничтожить Эруши, если Куна не будет выдана.
— Но я не могу представить, чтобы Эруши проиграл. У них есть Сирил, единственный ранга 6 во всём мире. Кроме него, Райнер и Сора — ранга 5, и я слышала, что все примерно дюжина элитных Крапив — тоже ранга 5. В Эруши также обитает множество рангов 4 и 3. Я не думаю, что в мире есть хоть одна страна, способная победить Эруши.
Анна права.
Более того, высокоранговые эльфы и огненные лисы от природы любимы маной, а потому сильнее, чем следует из их ранга.
Кроме того, магические навыки Эруши чрезвычайно развиты — они даже овладели уникальной силой Одухотворения.
При серьёзном подходе Эруши даже Запечатанные города, где сосредоточены приключенцы со всего мира, пали бы за несколько дней.
— Сирил сказал, что даже при этом Эруши всё равно не может победить. Он сказал, что победить невозможно, потому что основную боевую силу составляют эльфы и огненные лисы, любимые ветром и огнём. Я думаю, ответ кроется именно в этом.
— Если это правда, я окажусь бесполезной.
На лице Куны появилось недовольное выражение.
Куна, обладающая особенно могущественными силами даже среди огненных лис, в тот момент может оказаться бесполезной.
Часть 2
Мы прибыли в особняк Сирила.
Его жена, эльфийка Люси, проводила нас в гостевую комнату.
Это была комната в японском стиле, куда Сора приводила нас в первый день в Эруши.
Там уже были Сирил и Сора.
Как только мы вошли в комнату, Сора начала заваривать чай.
— О, спасибо, что пришли. Пожалуйста, присаживайтесь.
Сирил обратился к нам, и мы поклонились и сели.
— Я уверен, что Содзи и остальные уже догадались, но я вызвал вас сегодня, чтобы поговорить о войне.
Наши лица стали серьёзнее.
Мы хотим защитить Эруши, и прежде всего — защитить Куну.
Мы ни в коем случае не должны проиграть.
— Вы говорили, что мы — ключ к битве.
— Именно. Без Содзи и остальных нам не оставалось бы ничего, кроме как сдаться. Кроме того, при ранге 2 вы были бы недостаточно сильны. Куна отлично овладела формой Девятихвостой огненной лисы. Аннелотта смогла достичь Высвобождения второй ступени Квар Бесте. Содзи, несмотря на то что он человек, обнаружил невероятную способность превращаться в псевдо-девятихвостую огненную лису, использовать Одухотворение и сочетать эти силы с миазмами. Вы сильны, и именно на вас мы рассчитываем.
Мы кивнули на слова Сирила.
Все мы готовы. Никто в Хвосте магического меча не собирается отступать.
— Я постараюсь изо всех сил ради Куны и ради жителей Эруши, которых я полюбил. Я хочу, чтобы вы объяснили, почему Эруши не может победить.
Сирил кивнул и заговорил.
— У Рыцарей Святой розы есть два козыря. Один — Абсолютная зона защиты. Подобно Квар Бесте, это артефакт из иной эпохи, невозможный для создания в наши дни. Она способна создать барьер, который не в состоянии проникнуть даже я. Она разворачивается в радиусе около двухсот метров вокруг маленького креста. Это подвижная неприступная крепость. С её помощью можно доставить войска без потерь. Дальние атаки совершенно неэффективны.
— Если бы это было всё, способов справиться было бы предостаточно. Враг не может атаковать изнутри, верно?
— Именно. Если бы это было единственной проблемой, мы могли бы просто ждать момента, когда они снимут барьер, и атаковать. Но второй козырь куда опаснее.
Сирил пожал плечами и продолжил.
— У них на службе есть монстры. Этих монстров называют Пожирателями духов. Как следует из названия, они поглощают всю ману в округе. Но дело не только в этом — они ещё и сводят с ума близлежащих духов. Мы, существа, любимые маной, — эльфы и огненные лисы, — даже без Одухотворения носим в себе определённое количество духов. Если духи в нашем теле сведены с ума, мы не можем даже нормально стоять.
Я понял. Именно потому, что четыре великие расы любимы духами, они и не могут победить.
— Сколько Пожирателей духов?
— Мои сведения десятилетней давности, но их было чуть больше ста. Но нужно готовиться к тому, что их вдвое больше.
— Понятно. И насколько сильны Пожиратели духов?
— Они не монстры из этого мира, а из пространства между мирами; каждый из них равен рангу 2. Когда против тебя больше ста, нужно быть минимум ранга 4, чтобы хоть чем-то помочь. Именно поэтому я говорил вам, что нужно достичь ранга 3 и обладать козырем ещё более могущественным.
Это грозные противники.
Пока Пожиратели духов на свободе, рассчитывать на основную силу Эруши — эльфов и огненных лис — будет трудно.
Эта битва зависит от того, насколько успешно мы сможем устранить Пожирателей духов.
— Если бы не барьер, вы бы смогли кое-что предпринять.
— Содзи прав. Навыки стрельбы из лука у эльфов на высшем уровне. Они способны поражать цель с точностью даже с расстояния в сотни метров. Если бы не барьер, мы могли бы стрелять из зоны досягаемости Пожирателей духов. Тактика проста. Они приближаются, прикрывая рыцарей ранга 3 или 4 и Пожирателей духов Абсолютной зоной защиты, а затем нейтрализуют эльфов и огненных лис силой Пожирателей.
Это хитро.
Одновременно и самая мощная защита, и самое мощное наступательное оружие.
— В этой ситуации Сирил ждёт от нас двух вещей. Первое — уничтожить Пожирателей духов. Второе — использовать Квар Бесте Анны, чтобы разрушить барьер, прорваться внутрь и уничтожить крест в центре, выступающий проводником.
— Именно. Если вы это сделаете, мы обязательно победим.
Это будет довольно-таки непросто.
Наши враги — не только Пожиратели духов, но и высокоранговые рыцари, их охраняющие.
И более всего…
— Если это так, я всего лишь обуза.
Куна сжала кулаки и задрожала от досады.
Никто не любим маной огня больше, чем она. На неё напрямую подействуют Пожиратели духов.
— Пока ты пребываешь в форме Девятихвостой огненной лисы, проблемы быть не должно. В этой форме ты ближе к божественной сущности, такой как Богиня огня, нежели к духу, как при Одухотворении. Если ты сможешь идеально контролировать это, ты сможешь даже вернуть в норму духов, сошедших с ума от Пожирателей.
— Замечательно! Содзи, я смогу сражаться рядом с тобой!
Глаза Куны загорелись.
— К тому же я не просто эльф. Как высший эльф, я могу неплохо сражаться. Однако в отличие от богоподобной Девятихвостой огненной лисы Куны, я — высший эльф, владеющий всеми стихиями, и мой Ветер усилен, но я буду значительно ослаблена их воздействием и не смогу сражаться долго. Моя сила будет где-то между рангом 4 и 5. Я возьму на себя охрану, а вы сосредоточьтесь на разрушении барьера.
Это надёжно.
Я очень рад, что рядом есть кто-то с силой, превосходящей ранг 4.
И наконец, есть Рекурсия реинкарнации Сирила. Сирил перевоплощался множество раз и может на несколько минут вернуться к своим прошлым воплощениям.
Если мы сможем найти прошлое воплощение Сирила, способное сражаться, ситуация резко улучшится.
И всё же причина, по которой Сирил обратился к нам, в том, что Рекурсия реинкарнации — это одноразовый козырь; после его использования Сирил полностью утратит боеспособность.
Разыгрывать такую карту стоит только тогда, когда есть другие гарантии.
Глупо сражаться, когда провод одного плана означает поражение.
— Сирил, я понимаю ситуацию. Нам нужно стать сильнее. И бесполезно, если мы не сможем овладеть силами ранга 3. Мы только достигли ранга 3, и нам нужно привыкнуть к новым возможностям.
— Да, и я тоже серьёзно возьмусь за освоение превращения в Девятихвостую огненную лису.
Я тоже не проиграю.
Раньше я уже несколько раз пытался сочетать Одухотворение и Внешний эмблем.
Но предельная техника — Сине-серебряная огненная лиса — сочетание Серебряной огненной лисы, псевдо-девятихвостой огненной лисы за пределами Одухотворения, и Внешнего эмблема. Раньше я мог использовать её только внутри Квар Бесте, но теперь пришло время освоить её.
При ранге 2 это было физически невозможно, но теперь, при ранге 3, я могу попробовать.
Я покажу им, как овладею этим, до битвы с Рыцарями Святой розы.
— Я тоже думаю, что смогу извлечь больше силы из Квар Бесте.
Анна сжала рукоять Квар Бесте.
Как она и говорила, она бессознательно сдерживалась.
Она всё ещё не может избавиться от страха перед Квар Бесте. Если она сможет это преодолеть, Анна станет ещё сильнее.
У Куны, Анны и меня впереди ещё гора испытаний.
— Содзи, Куна, Аннелотта. На вас возлагаю большие надежды. Станьте сильнее.
Мы энергично кивнули на слова Сирила.
Теперь — становиться всё сильнее и сильнее.
Чтобы больше ничего не потерять.