За пределами Первичного Материального Мира.
В одном из крупных полупространств бушующие энергии четырёх стихий ревели за границами измерения, порождая чудовищные волны.
Звёздное небо словно раскололось, повсюду виднелись искажённые отражения.
Ни солнца, ни луны не было — лишь кристальное сияние исходило от самого пространства.
Слои пепельно-белых костей толстыми пластами устилали землю — неведомо какой толщины нарост. Маленькие белые цветы пробивались из пустых глазниц черепов, распускаясь в нежные бутоны.
Многочисленные корни растений вились по костям, словно всасывая из этих останков питательные вещества, чтобы выживать.
Порыв ветра поднял тучу белых лепестков — будто пошёл дождь из цветов. Затем заросли раздвинулись, обнажив землю, усеянную костями. Весь этот мир был целиком сложен из разнообразных останков.
Одни кости были размером с обычного человека, другие — невероятно маленькими, с толстыми костями, словно принадлежавшими полуросликам и гномам. Были тут и останки других зверей колоссальных размеров, образующие целые холмы.
Это был Мир Костей — малое полупространство на грани разрушения, прячущееся в зазорах между бесчисленными измерениями, в которое, казалось, давно не ступала нога гостя.
Хрусть! Хрусть!
В этот момент из глубины донёсся лёгкий треск, а затем пошла вибрация.
Буль! Буль! Холм из костей обрушился, подняв облако пыли, а из трещины в земле покатился круглый череп.
Это был прозрачный человеческий череп, в глазницах которого мерцали два тусклых огонька мёртвой энергии, а вокруг клубилась тёмная аура смерти, излучая могучие пульсации.
— Гр-рах! Кр-рах!
Череп, казалось, был ошеломлён — зубы стучали друг о друга, издавая звук ломающейся кости.
— Уже больше тысячи лет я пребывал в спячке...
Череп издал скорбный звук, его речь была пропитана глубокой архаичной интонацией, которую мог бы понять лишь специалист по древней истории — для всех остальных это было бы непонятным бормотанием.
— Грек! Крек! — Череп стиснул зубы и выплюнул нечто, подозрительно похожее на кусок пергамента.
Сияние вспыхнуло в воздухе, проецируя множество текстов и изображений.
— Год, когда ревел Стихийный Прилив. Месяц Крика Тёмного Ворона, время Кровавой Луны! Западная Пустыня, Ущелье Сшедшего Мороза... Восточный диагональный угол Северного Креста!
Огоньки в глазах черепа вспыхнули ярче. Он суетливо разыскал поблизости несколько таких же прозрачных, словно хрустальных, костей и медленно собрал своё тело заново.
— Парящий Град — вершина достижений эпохи Нетерского Арканума! Измеренная крепость, могущая соперничать с самими божествами...
Череп заговорил размеренным, почти пением.
— Этот Парящий Град непременно будет моим!!! Он принадлежит костяному личу
Жезл, сплетённый из множества костей, сам собою оказался в руке лича. Кроваво-красный шар на его конце излучал багровое сияние.
— Гrrрр...
Лич ударил жезлом о землю. Поверхность треснула один за другим, обнажив голову гигантского существа.
Десятки метров в длину, огромные костяные крылья и два уродливых страшных черепа — тусклые вихри духовной энергии клубились внутри каждого из них. Это был, несомненно, любимец всех некромантов — двухголовый костяной дракон!!!
— Гехехе... Вперёд, милый...
Ветер завыл. Двухголовый костяной дракон расправил крылья и, взяв на спину костяного лича, погрузился в ужасающий стихийный шторм.
Бушующий стихийный шторм, казалось, усмирился под его натиском, расступившись перед тёмным коридором.
Костяной дракон рванулся вперёд и мгновенно исчез на краю измерения...
А в других местах иные тоже получили эту весть.
— Движение в Костяном Царстве? Похоже, тот лич тоже пробудился...
— Иллирио, значит... Давно не виделись. Пора бы свести старые счёты...
— Посланник смерти, костяной лич? Любопытно...
Бесчисленные тайные мысленные сущности мерцали по всему миру, и все одновременно обратили взгляды к Костяному Царству.
Несколько из них, словно заранее зная цель, сразу же отправились в Западную Пустыню...
...
Палящее солнце било в песчаные дюны, поднимая волны раскалённого, дрожащего воздуха.
Влага, казалось, была полностью выпарена — каждый вдох был как втягивание огненного облака.
Температура поверхности пустыни приблизилась к предельной — она могла зажарить человека заживо!
Повсюду, куда ни посмотри, золотистая пустыня была запретной зоной для всякой жизни. Даже редкие кактусы на окраинах исчезли — ни единого пятнышка зелени.
— Мы уже глубоко в пустыне. С этого момента нужно беречь силы, а запасы еды и воды тщательно рассчитывать... Что случилось, Элэли? Всё ещё думаешь о том сне?
Мечник, возглавлявший группу, изучал карту в руках, отмеряя расстояние пальцем.
Когда он поднял голову, то обнаружил, что волшебница в отряде снова погрузилась в задумчивость, и спросил с ноткой раздражения в голосе.
— Нет, мне уже намного лучше... Просто эта жара невыносима...
Элэли убрала прядь волос за ухо, чувствуя, как стянулась и потрескалась кожа. Мысленно вздохнула.
Тот сон больше не возвращался, но суровые условия пустыни преподали ей урок, который она не скоро забудет. Даже с магической защитой колдунья была на пределе.
Увидев это, мечник мысленно выругался на бесполезность волшебников в физическом плане, но лучшего ничего не оставалось, и он лишь ободряюще произнёс: — Продержимся ещё немного — и мы доберёмся до Оазиса Грёз, там сможем нормально отдохнуть...
При упоминании оазиса не только колдунья, но и все остальные члены отряда оживились надеждой.
Теперь они находились в самой глубине Западной Пустыни — чрезвычайно опасном месте, где в любой момент могла обрушиться чёрная песчаная буря.
Даже будучи отрядом высококлассных искателей приключений, близких к легендарному уровню, они были бессильны перед стихией — опасность оставалась реальной.
А Оазис Грёз — единственный источник воды в глубине Западной Пустыни. Говорили, что это подвижное полумесячное озеро с зарослями кустарника — единственная надежда для заблудившихся путников.
— Согласно моим последним данным и карте, Оазис Грёз прямо впереди, уверен!
Мечник громко подбадривал товарищей.
После этих слов отряд ускорил шаг.
Только вот эти люди не заметили, что кто-то уже давно наблюдает за каждым их движением.
— Оазис Грёз, значит... Добравшись туда, до Ущелья Сшедшего Мороза будет совсем близко... Если бы не эти проводники, я и не знаю, сколько ещё пришлось бы искать в одиночку...
Благодаря авангарду из искателей приключений, Лейлин почти не сталкивался с трудностями — ему оставалось лишь пройти по уже проложенному безопасному маршруту.
Кроме того, обычные разведывательные заклинания из-за ограничений по дальности не могли обнаружить его присутствие.
— Вот мы и добрались... Как сказать... Похоже, их полезность для меня стремительно падает...
Лейлин погладил подбородок. По его мнению, этот отряд, вероятно, был самым слабым из всех, кто претендовал на Парящий Град.
— Однако, похоже, у них ещё есть вожак. Пусть пока идут впереди — посмотрим, кого они привлекут...
Лейлин хлопнул скорпиона по панцирю, и гигантский обитатель пустыни зашипел, быстроперебирая восемью ногами, помчавшись по пескам.
По пути не было ничего, кроме жёлтого песка.
Нет — иногда попадались высохшие тела аскетов, погибших в пути.
Лейлин видел одну высохшую тушу, полностью утратившую всякую влагу, похожую на мумию.
Аскетический путь — это буквально игра со смертью. Если в пустыне не хватает воды, единственная участь — погибнуть на дороге. Лишь немногих спасали проезжие караваны.
— Впрочем... всё это время как-то подозрительно тихо...
Не обращая внимания на тела, наполовину занесённые песком, Лейлин подогнал скорпиона вперёд.
В Западной Пустыне, разумеется, таилось немало опасностей, но впереди шёл отряд элитных высококлассных профессионалов, который обычно справлялся со всем, кроме чёрной песчаной бури. Пока ни один человек не выбыл из строя.
Всё выглядело нормально, но Лейлин чувствовал, что что-то не так.
Ведь маршрут к Парящему Граду не мог быть таким спокойным.
И вот лишь сейчас на лице Лейлина появилась улыбка прозрения: — Наконец-то появилось... Не ожидал, что в самой глубине Западной Пустыни ещё остались местные жители. Неужели потомки Нетерского Арканума?
Поняв это, он мгновенно покинул своего скакуна, активировал заклинание полёта и взмыл в вышину.
Миновав бесчисленные дюны, Лейлин увидел перед собой глубокую зелень.
Среди бескрайней золотой пустыни неожиданно возникло кристальное озеро в форме полумесяца, окружённое обширным оазисом.
В месте, где любая жизнь была невозможна, этот вид потрясал своей неукротимой силой жизни.
Только вот картину нарушали сцены, не вписывавшиеся в идиллию.
Ожесточённые бои уже шли вблизи оазиса.
— Вот оно что! Не зря чувствовал, что что-то тут не так! — На лице Лейлина появилась улыбка понимания.