Бараб!
Земля и камни разлетелись, — место, где только что стоял Рэй Линь, мгновенно превратилось в глубокую яму.
«Какая скорость, какая мощь! Настоящий страж, созданный через целенаправленное заражение!»
Рэй Линь стоял на краю ямы и невозмутимо давал оценку.
«Человек, ты рассердил меня! Золорс III заставит тебя дорого заплатить!»
Многоногое чудовище ревело, а человеческие лица поочерёдно отделялись от его тела, превращаясь в множество жутких человекоподобных фигур.
«По правде говоря, по сравнению с кошмарным скакуном, который искусно использует силу сновидений, и ходячим фортепиано, которого обычные законы силы не в силах обуздать, ты — гораздо более простой противник...»
Рэй Линь произнёс это совершенно серьёзно, направив верхушку посоха красного дракона на многоножку.
«Гори, душа красного дракона!»
«Гррр!» Ужасающая драконья мощь обрушилась наружу — душа красного дракона на конце посоха словно подверглась страшным пыткам: её тело мгновенно уменьшилось, а сознание заметно погасло.
Потоки багровой энергии хлынули из верхушки посоха и в воздухе сформировали верхнюю часть тела взрослого красного дракона.
«Гррр!» Это внезапно появившееся чудовище тоже достигло легендарного уровня — огромная драконья лапа швырнула многоножку прочь, а за ней последовало ужасающее легендарное драконье дыхание!
Гром! Гром! Гром...
Земля непрерывно сотрясалась, и даже тёмно-красная дымка в воздухе была во многом рассеяна.
Огромный призрак красного дракона рассеялся, оставив на земле лишь глубокий отпечаток от тела многоножки.
Теперь чудовище выглядело жалким: все ранее призванные масочные монстры были уничтожены, а его собственные доспехи оказались серьёзно повреждены.
«Хи-хи... Как может мирская сила причинить ущерб Золорсу III?»
Многоногое чудовище потеряло большую часть тела, его нагрудник был расколот, а одно огненно-красное энергетическое ядро обнажилось снаружи. Но маска на его голове не выказывала ни тени боли — клочки тёмно-красного тумана непрерывно стягивались к ней, залечивая повреждения на её поверхности.
«Мирская сила действительно не может повлиять на существо из сновидений! Но как же она подействует, если силы сновидений столкнутся друг с другом?»
Глядя на стремительно восстанавливающегося многоногого монстра, в глазах Рэйлина мелькнула тень торжествующей улыбки.
«Магия сновидений — Клинок Пустоты!»
Тёмно-красный туман, словно повинуясь невидимому притяжению, сложился в руках Рэйлина в полукруглый светящийся клинок.
«Чтобы прорваться через первый слой Кошмарного Леса, прежде всего нужна Жертва Сибиллы!»
Более двух лет кропотливого анализа позволили Рэйлину досконально изучить самую поверхностную область Леса Сновидений.
«Большой многоногий, внеси свой вклад в мой успех!» Светящийся тёмно-красный клинок вырвался из его рук и рассёк обнажённое красное ядро монстра.
Хрясь! Хрясть! Словно разбивающееся стекло, трещины расползлись по поверхности ядра, и с чистым звоном весь энергетический кристалл взорвался.
«Уууу...» «Уууу...» Стоны бесчисленных мучеников обволакивали слух. Из места, где тело многоногого было перерублено, хлынул поток растерянных духов. Большая часть этих призрачных сущностей носила облик туземцев, но среди них попадались и несколько пиратов, показавшихся Рэйлину знакомыми.
«Духами проложи путь — откройся! Жертва Сибиллы!»
Руки Рэйлина стремительно выводили множество рун, а губы скандировали древние слоги.
Гулкое гудение... Удушающая энергия прокатилась волной, и все духи потянулись друг к другу, образуя проход, мерцающий разноцветными огоньками.
«Кровь ведьмы, перо чёрного ворона и инь-начало Мандалы Жертвоприношения! Все условия выполнены!»
Перед сияющим духовным проходом Рэйлин выжег собственной кровью треугольную магическую формацию и выложил на неё нужные предметы один за другим.
Грохот! В небе раздался глухой раскат грома — действия Рэйлина, похоже, вызвали цепную реакцию. Из вышины ударила молния фиолетового цвета!
Хрясть! Грохот!!!
Духовой проход мгновенно рухнул, а на земле зияла обугленная воронка огромных размеров. Почва затряслась с оглушительным гулом, словно произошло землетрясение силой в восемь баллов.
«Получилось?»
Пыль осела, обнажив фигуру Рэйлина.
Он взмахнул рукой, и тёмно-красный смерч мгновенно разметал облако пыли, открывая взору изуродованный ландшафт.
Огромный многоногий монстр и прежняя магическая формация исчезли без следа. Вся земля вокруг была испещрена трещинами, и зияла пропасть непроницаемой глубины!
— Сила лабиринта уже разрушена, обнажив вход на нижний уровень!
Рэйлин без колебаний прыгнул в трещину. Напорящаяся тьма, подобно пасти чудовища, мгновенно поглотила его.
Восходящий поток не умолкая гудел у Рэйлина в ушах. Крохотные огоньки вспыхивали в темноте один за другим, словно светлячки.
— Согласно моим предыдущим исследованиям, вокруг наследия Кошмарного Волшебника расположено три природных лабиринта. Чем ближе к внешней стороне, тем ближе правила лабиринта к миру богов…
В Кошмарном лесу появляющиеся существа в целом подчинялись законам Первичного Материального Мира, но при погружении в более глубокие слои заражение кошмарами становилось всё сильнее, а сами правила начинали искажаться.
По оценкам Рэйлина, в ядре — трёх самых верхних слоях, где сила сновидений достигает пика, — пространство и время, должно быть, утратили всякую границу, превратившись в хаотичное нагромождение воли и понятий.
В конце концов, сила сновидений на своём пике без труда искажала пространство-время.
— Однако… наследие древнего Кошмарного Волшебника — я просто обязан на него взглянуть…
Топ-топ!
Очнувшись от транса, Рэйлин обнаружил, что его ступни уже стоят на твёрдой поверхности. Лёгкое прикосновение, переданное подошвами, заставило его на мгновение потерять мысль.
— Это не камень… а… красный деревянный пол?
Рэйлин поднял голову. Тёплый солнечный свет проникал сквозь окно в комнату, высвечивая в воздухе огромное количество пылинок — всё выглядело мутновато, словно в тумане.
— Маленький Адди! На этот раз
Перед Рэйлином стояла западная чета с добрыми лицами. Муж, не отрываясь, читал газету и попивал кофе, а жена клала кусок яичницы-глазуньи рыжеволосому маленькому мальчику и тут же тщательно наставляла его.
— Что происходит?
Рэйлин слегка нахмурился, и в сердце его шевельнулся холодок. Но когда он попытался пошевелиться, обнаружил, что лишён всякой силы, словно был лишь наблюдателем-призраком, обречённым пассивно смотреть на всё происходящее.
— Сон! Я нахожусь во сне! Это второй слой лабиринта — бесчисленные миры сновидений!
Внезапно Рэйлин осознал всё.
— Но разве это… сон-воспоминание из юности того Кошмарного Волшебника? — Рэйлин смотрел на мальчика, уважно сидевшего в высоком кресле и утрамбовывавшего себе живот. Ноги маленького висели далеко от пола и болтались в воздухе — выглядело это довольно забавно.
— Я всё понял, мама!
Рыжий мальчик кивнул и быстро доел свою порцию еды.
«Сейчас я отвезу тебя к Мастеру, и помни — веди себя вежливо! Дорогой, ты хоть слово скажешь?» — жена укоризненно посмотрела на мужа.
«Мм! Удачи тебе!» — только сейчас муж, уткнувшийся в газету, поднял голову, обнажив довольно растерянное лицо.
«О Высший Волшебник! Помоги мне! Я не могу терпеть и минуты! Разве ты не знаешь, какой важный день сегодня для нашего маленького Ади?»
Жена, похоже, была на грани нервного срыва.
«Знаю, знаю! Да это же Порферт? Когда-то я...» — в глазах средневозрастного мужчины появилось задумчивое выражение.
«Хватит хвастаться своими былыми приключениями — ты ведь теперь просто кассир на городском шоссе...»
Очевидно, даже жена не слишком верила словам мужа.
«Я наелся!» — Ади отодвинул тарелку, пнул стул и встал.
«Ой! Подожди... твоё молоко! Молоко!»
Женщина в образе домохозяйки кричала ему вслед.
Маленький Ади бежал очень быстро, далеко оставив позади мать, и выбежал из огромного здания цилиндрической формы.
Но затем последовал ужасающий взрыв и пламя... Осколки стекла рассекли щёку Ади, оставив на его лице отвратительный шрам в форме креста.
Рэйлин обнаружил, что наблюдает за всем этим словно смотрит фильм, — он видел, как происходят все эти бедствия, но был абсолютно бессилен что-либо изменить.
«Нет! Если не считать затрат, то, возможно, можно...»
Яростное пламя пронзило его тело, не нанеся никакого вреда, но в глазах Рэйлина проступил силуэт Таргалианской крылатой змеи — ужасающая сила поглощения мгновенно сосредоточилась в правой руке, которая крепко схватила осколок стекла.
Бум!
Огромная сила заставила его почувствовать, будто он вцепился в драконий коготь, — даже весь мир начал оказывать давление и отталкивать его.
«Даже сон не поддаётся искажению... или эта память слишком глубоко запечатлелась...»
В глазах Рэйлина появилось выражение пристального исследования.
……
Затем весь мир внезапно замер, а пустота продолжала неуклонно падать.
«Эй! Малец, ты проснулся?»
Сцена сменилась — маленький Ади открыл глаза и потрогал щёку, а тут же пронзившая его боль заставила резко втянуть воздух.
«Не смотри — ты покалечен... хи-хи... впрочем, выглядишь неплохо, ты мне по душе...»
Старческий голос звучал насмешливо, словно в нём были сосредоточены все пороки мира, и от него по коже пробегал холодок.
Маленький Ади поднял голову и увидел силуэт, словно сложенный из бесчисленных чёрных сгустков.
«Кех-кех... Ради твоего отца я дам тебе шанс — выживешь и станешь учеником меня, Кошмарного Волшебника...»
Произнеся это, тень мгновенно рассеялась, обнажив толпы чёрных волкообразных тварей с тёмно-зелёными глазами, от которых у маленького Ади кровь стыла в жилах.
На этот раз Рэйлин был готов и лишь холодно наблюдал, как маленький Ади сражается с этими созданиями. В его глазах не было ни скорби, ни радости — лишь Чип время от времени вспыхивал мерцающим светом.
«Должно быть, это малый мир где-то рядом со Сновидением... Волшебники выбирают учеников весьма жестоким способом...»
Рэйлин сознавал, что будучи простым смертным, он точно не смог бы справиться с этими тварями.