Раздался оглушительный взрыв, и ярко-жёлтые языки пламени метнулись во все стороны, выжигая ближайшую землю до чёрного.
В самом центре взрыва зияла яма глубиной в метр и несколько метров в ширину.
Земля вокруг была перевёрнута, а на ней валялись чёрная запёкшаяся кровь, отрубленные конечности, внутренности и обломки костей — всё это после бурного горения утратило свой первоначальный облик, и Лейлину потребовалось немало усилий, чтобы отыскать среди этого несколько Знаков Ученика.
— Один Третьего Ранга! Два Второго Ранга! Неплохой улов! Ловушки-срабатыватели на основе Взрывного зелья действительно эффективны!
Лейлин был доволен результатами. Это была одна из его стратегий — использовать выданную Заклинанием подражания личину ученика Первого Ранга как приманку для вражеских учеников, а затем уничтожать их ловушками.
Благодаря обнаружению Чипа каждая «охота» Лейлина завершалась безупречно, без каких-либо помех.
— Ещё немного! — Лейлин убрал Знаки Ученика.
Ему необходимо было до того, как враг соберёт основные силы, запастись достаточным количеством Знаков Ученика, а затем переждать до конца Кровавой Битвы.
С этой целью Лейлин после короткой попытки убить одного ученика с помощью Заклинания подражания и земляных шипов намеренно стал избегать использования собственной Духовной Силы и магической энергии, предпочитая сражаться с помощью зелий и свитков, поддерживая свои силы в хорошем состоянии.
Слегка приведя в порядок место боя, Лейлин поспешно удалился.
Вскоре вокруг появились двое учеников — мужчина и женщина.
Увидев на земле явные следы взрыва, а на отрубленных конечностях — одежду замка Белого Леса, на этот раз лицо ученицы стало мрачным.
— Я его убью!!! Повешу его голову перед моей каретой на сто дней!!!!
Ученица скрежетала зубами.
— У тебя скоро будет такая возможность! Мы уже очень близко к этому хитрому ученику…
Серебряный Коготь Сорен присел на корточки, выдернул зелёную травинку с илом на корне и засунул её в рот.
— Хотя я и восхищаюсь его смелостью — он всё ещё осмеливается нападать на наших учеников!
— Хватит болтать! Нашёл? — спросила ученица.
— Там! — Сорен, прищурив глаза и держа травинку в зубах, помолчал несколько мгновений, а затем указал направление. Оба бросились вслед.
В густом лесу, на стволе мёртвого трёхветвистого дерева, сидел человек невысокого роста в серой мантии, задрав голову к небу.
— Смерклось… — пробормотал Лейлин.
В Тайной Области не было ни солнца, ни луны, даже звёзд не было. Но удивительным образом днём небо было испещрено светом, а с наступлением ночи этот свет самопроизвольно исчезал, создавая различие между днём и ночью. Это выглядело так, словно невидимый барьер заслонял солнце и луну.
— Прошёл целый день, а улов так ничтожен!
Лейлин вскользь подсчитал набранные им очки вклада.
В его кармане спокойно лежали шесть Знаков Ученика — из них пять принадлежали ученикам Второго Ранга, и лишь один, Знак Третьего Ранга, был добыт у капитана отряда учеников Третьего Ранга.
Знаки Учеников Второго и Третьего Ранга различались по устройству, и их было легко отличить.
Согласно правилам Академии, один вражеский ученик Второго Ранга стоил три очка вклада, ученик Третьего Ранга — десять, а известные ученики учитывались отдельно. У Лейлина — не больше двадцати пяти очков вклада, а для обмена на Воду Грина нужно пятьдесят. Не хватает целой половины.
Лейлин нахмурился.
Несмотря на то что за целый день он заработал двадцать пять очков вклада, сегодня учеников всех фракций случайно разбросали по Тайной Области, и они не могли собираться группами — именно это и дало Лейлину возможность для охоты.
Спустя одни сутки ученики двух других вражеских фракций непременно завершат перегруппировку и начнут охоту на учеников-волшебников Академии Чёрного Костяного Леса.
В таких условиях Лейлину уже повезёт, если он просто сохранит свою шкуру, и уж тем более он не сможет отбирать у них Знаки Ученика.
Из-за предыдущей войны двух фракций ученики Академии Чёрного Костяного Леса понесли тяжёлые потери и совершенно не в состоянии тягаться с двумя другими фракциями, которые успели отдохнуть и набраться сил.
К тому же, долго бродить ночью — рано или поздно нарвёшься на неприятность. Лейлин не верил, что его простые ловушки будут работать вечно.
— Если не удастся — придётся отказаться!
Выражение лица Лейлина стало решительным. Он не из тех, кто рискует жизнью ради наживы. Даже собираясь стать владыкой мира волшебников, он ставил собственное выживание превыше всего — ведь если мёртв, то какая польза от обладания всем?
— Чип! Поддерживай дистанцию обнаружения! При любых проблемах — немедленно докладывай!
Отдав Чипу приказ нести вахту, Лейлин вырыл дупло в стволе мёртвого дерева позади себя, слегка замаскировал его и лег внутрь.
Ученики трёх Академий должны были пробыть в Тайной Области целых три дня и две ночи. Хотя физическую усталость можно было преодолеть с помощью Зелий Выносливости и прочих средств, психическое истощение восполнить было куда сложнее.
К счастью, у Лейлина был Чип, который вполне мог выполнять задачу дозорного — возможностей Чипа с лихвой хватало для этой работы.