Прошёл быстрый год с лишним.
К северу от Серебряной Луны, в громадном Тёмном Лесу.
Высоченные деревья с толстыми стволами, уходящие в небо, заслонили лунный свет; вокруг царили кромешная тьма и тишина — и всё было пронизано зловещим чувством.
Небольшой отряд смешанных эльфов и людей в мундирах городской стражи Серебряной Луны пробирался сквозь тёмный лес.
— Вот оно!
Олань отодвинул густые заросли кустарника и, глядя на тёмно-коричневую кровь на земле, нахмурился.
— Лэйлинь! — Он обернулся, глядя на прикомандированного к отряду мага.
«Обнаружение Зла»!
Лэйлинь был одет в магический мундир, выглядел величественно и торжественно, в нём угадывалась некая зрелая основательность.
Свет заклинания быстро вспыхнул в его руках, а затем обрушился на кровавую лужу на земле.
Ш-ш-ш!! Ш-ш-ш!!
Тонкие струйки чёрного тумана поднялись в воздух, обвели вокруг этого места круг, а затем указали в другую сторону.
— Все к бою! — низким голосом скомандовал Олань. В то же мгновение все уже сжали оружие в руках.
Даже у Лэйлиня лицо было очень серьёзным.
Потому что это был
Столкновения городской стражи с зверолюдьми, а порой и полноценные бои, были самым опасным явлением после вторжения орочьей империи из гор Восходящего Солнца.
— На тебя рассчитываем! — Олань и остальные члены отряда, следуя указаниям заклинания, вышли к чёрному входу в пещеру. Олань жестом обратился к Лэйлиню.
Многолетняя совместная служба выработала между ними взаимопонимание без слов — Лэйлинь кивнул. Остальные члены отряда невольно сделали глубокий вдох. Затем Лэйлинь указал рукой вглубь пещеры!
«Озарение!»
Яркая вспышка белого света мгновенно озарила всё вокруг. Несколько арбалетов, заряженных Антимагическими стрелами, уже были направлены сюда и находились в полной готовности к выстрелу.
При свете заклинания освещения всё в пещере оказалось видно как на ладони, однако внутри не было ни души — лишь разорванная одежда и скелеты на полу.
Одежда была сильно повреждена, но по ней ещё удавалось разобрать форму городской стражи. На нескольких обрывках проступали пёстрые кровавые пятна, которые к тому моменту уже почернели до тёмно-коричневого цвета.
«Кейл Роза! Подтверждено — это один из пропавших лесных дозорных!»
Олань поднял из обрывков одежды жетон с именем — Лэйлиню он больше напоминал собачий медальон. С мрачным выражением на лице он пробормотал: «Это что, обряд Бога Охоты? Проклятые Зверолюди!!»
Бог Охоты,
Хоть он и был лишь божеством слабой силы, его отличала особая любовь к убийствам, а среди его верных преобладали жестокие Зверолюди.
В отличие от орков, Зверолюди лишь частично сохранили черты зверей и страдали от неясной наследственной болезни — глазами Лэйлиня это походило на симптомы нестабильного гена.
Согласно легенде, Зверолюди были порождены в лабораториях волшебников, и Лэйлинь склонялся это поддержать.
Именно собственные мучения делали этих Зверолюдей умственно неустойчивыми. Они были исполнены ненависти ко всему живому и жаждали убийств — что идеально совпадало с идеологией Бога Охоты.
Орков после пленения ещё можно было обратить в рабов, но для Зверолюдей даже это было невозможной мечтой!
Тёмный Лес стал местом сосредоточения Зверолюдей, и они основали здесь могучее племя — Чёрная Кровь! Оно занимало всю северную часть Тёмного Леса и представляло угрозу даже для Серебролунья.
Та владычица Серебролунья, Госпожа Надежда, движимая добротой или иными соображениями, неоднократно направляла в Тёмный Лес лесных дозорных, надеясь улучшить условия жизни прочих обитателей леса, однако нападения на них случались весьма часто.
Этот Кейл оказался явно одним из несчастных.
«Кейл Роза! Ты был верным и храбрым лесным дозорным. Тяжкие страдания этого мира не могли запятнать твою душу. Да обретёшь ты покой в Царстве Бога…»
Олань возносил молитву. Он был не только могущественным Следопытом, но и жрецом.
Пока Олань молился, Лэйлинь и остальные члены отряда склонили головы в знак уважения.
И именно в этот момент взгляд Лэйлиня резко дёрнулся.
«Кто-то есть!»
Вор в отряде обнаружил присутствие вторым — он уже метнул нож в соседнюю тень.
«У-у-у…»
Из темноты донёсся приглушённый стон, похожий на рычание зверя, а затем рядом затрещали листья.
«Зверолюди!»
Один из воинов в доспехах шагнул вперёд и отодвинул завал — он увидел лишь кровавое пятно, но шерсть рядом была весьма заметна.
Хотя зверолюди и страдали от врождённой наследственной болезни, обладали они и поразительной силой жизни, и иными зловещими способностями, которые, согласно слухам, были дарованы им Легендарным Магом, их создавшим.
«Наша задача — разведка, а не уничтожение! Они непременно позовут подкрепление, так что пока уходим!»
Рука Орлана сжала эльфийскую рапиру на поясе, но в итоге он разжал пальцы.
Прятаться от зверолюдей в Тёмном Лесу — только безумец мог бы на это решиться. Зверолюди были лучшими охотниками на своей территории, и лишь приведя целую армию, возглавляемую высшими магами и Легендарными, можно было бы всерьёз рассчитывать на то, чтобы прочесать Тёмный Лес.
Хотя Орлан и отступал быстро, преследователи-зверолюди всё же догнали их.
Вокруг не прекращались звериный рычание и воя, тени деревьев колыхались, и казалось — повсюду эти проклятые зверолюди. Лица всех членов отряда стали мрачными.
«Чёрт возьми! Рэйлинь!»
Орлан снял с плеча длинный лук и положил на тетиву стрелу с серыми ястребиными перьями.
«Хм! Зачарованное Оружие!»
Рэйлинь и Орлан работали вместе уже не раз, и слаженность у них была отменная — круг магического света расползся от наконечника стрелы.
Глаза Орлана сверкали, словно у сокола, — он резко отпустил тетиву!
Свист!
Эльфийское искусство стрельбы из лука всегда славилось своей точностью, а Орлан к тому же был Следопытом — едва он отпустил тетиву, из темноты донёсся глухой стон, и затем громадная тёмная тень рухнула на землю. Обычная стрела, конечно, не смогла бы пробить защиту зверолюди, но зачарованный наконечник справился без труда.
Зачарованное Оружие! Смещение Поля! Сила Быка!
Рэйлинь не замедлял движений — уже несколько светящихся знаков усиления расползлись по телам остальных членов отряда.
«Отлично!» — восхитился Орлан. В действительности он всё это время боялся, что новый коллега, наделённый столь мощным магическим даром, окажется высокомерным и откажется подчиняться команде, но тот показал себя совершенно неожиданно хорошо.
Он не только беспрекословно подчинялся приказам, но и прекрасно взаимодействовал со всей командой — он вообще не был похож на типичного мага!
«Быть может, после возвращения Рэйлинь получит новый знак различия... С учётом его опыта и заслуг, повышение, вероятно, состоится уже в этом месяце...»
Орлан об этом подумал, но тут же отогнан прочь эту мысль — каким бы ни было будущее, нужно сначала выбраться отсюда живым, иначе никакие почести ему не светят!
«Убейте их!» — пронзительный голос, словно скрежет металла, вырвался из тьмы, и все окружающие зверолюди словно обезумели, бросившись на Рэйлиня.
«За мной! Прорываемся!!!»
Орлан стиснул зубы, выпуская одну стрелу за другой из лука, а затем швырнул его прочь и выхватил тонкую шпагу с пояса.
Как полевой маг, сопровождающий отряд, Рэйлинь находился в самом центре строя и не получил никаких повреждений.
В бою заклинания мага должны служить товарищам, но количество заклинаний ограничено, а значит, личную безопасность мага приходится доверять другим членам отряда. В таких условиях, если только между бойцами нет узы крепчайшей дружбы, о слаженном взаимодействии не может быть и речи...
Рэйлинь тоже притворился встревоженным, обрушив на врагов потоки молний и пламени, превратив нескольких бросившихся на него зверолюдей в трупы.
«У меня почти не осталось заклинаний!»
Он громко воскликнул с тяжёлым выражением лица — на деле это была ложь. Будь то начальные заклинания, которые можно применять напрямую, опираясь на Духовную Силу, или Кольцо мага — всё это оставляло Рэйлиню обширные резервы силы, но ведь необходимо сохранять секретность!
«Сколько у тебя осталось заклинаний?»
Орлан даже не стал вытирать кровь с лица, утратив всю эльфийскую грацию и невозмутимость, — он напряжённо смотрел на Рэйлиня.
Без поддержки заклинаниями им было бы совершенно невозможно прорвать блокаду зверолюдей.
«От пятого уровня у меня осталось одно заклинание — «Облако смерти", а дальше только заклинания первого и нулевого уровней...»
Рэйлинь тяжело ответил с «подавленным» выражением на лице: «В лесу у меня нет возможности ни медитировать, ни восстанавливать силы...»
«Чёрт! Все немедленно прорываемся, кто сколько сможет! Рэйлинь, ты за мной — как только большинство выбралось, сразу запускай заклинание!»
Орлан и ещё один штатный священник отряда, Дзиньци, засветились в руках божественным светом. Хотя уровень Орлана как священника был невысоким, божественные заклинания не требовали ни Духовной Силы, ни маны — достаточно было ежедневной молитвы, чтобы получить доступ к божественным заклинаниям, что было невероятно удобно.
После нескольких целебных заклинаний остальные воины пришли в себя, а даже мелкие раны на их телах затянулись.
Опираясь на эту поддержку, Орлан и его команда наконец с трудом вырвались из окружения.
«Сейчас!» — Орлан заревел.
[Смертоносное облако]! Лэйлин указал пальцем назад, и ужасающее облако смерти разошлось, охватив всех зверолюдей.
«Пойдём!»
Ободрённые надеждой на спасение, остальные выжившие собрались с силами и последовали за Орланом.
……
«Наконец выбрались!»
Орлан оглянулся на редеющих позади бойцов, и его лицо исказила ненависть.
«Проклятые зверолюди, в последнее время их вылазки становятся всё чаще... И ещё, Лэйлин, спасибо тебе — несколько заклинаний были применены как раз вовремя, я отмечу это в отчёте...»
«А теперь — домой!»
Орлан посмотрел на далёкий силуэт Тёмного леса — в его глазах читалась тяжесть, но когда он обернулся, выражение его лица уже переменилось.