После нескольких оглушительных взрывов корабли один за другим уходили под воду.
Наблюдая, как даже «
— И вот… мы победили?
Но в тот же миг перед ним встал ещё более серьёзный вопрос — стоит ли проводить десантную операцию?
— Что нам теперь делать?
Уильям с явным затруднением посмотрел на Болуже, стоявшего рядом.
— Я ощутил на острове массу жизненных сигналов. Противник всё ещё там, но определить конкретику невозможно. Даже пророческие заклинания сильно искажены — в конце концов… у них тоже есть маги…
Несколько слоёв магического свечения пробежали по фигуре Болуже, после чего он горько улыбнулся и покачал головой.
— Зачем атаковать? Достаточно плотно блокировать остров — без кораблей противник обречён на вымирание. Кроме высшего руководства, там никто не выживет…
На лице Кро играла та хитрая ухмылка, которая свойственна пиратам.
— Неплохой план, но надо учитывать и возможность, что противник намеренно удерживает нас здесь. Мне очень беспокоит семейный флот, оставшийся там…
Какими бы верными ни оказались рекрутированные тайно пираты, с собственными собаками их сравнить было нельзя — это Уильям прекрасно понимал.
К тому же эти пираты не имели ни верности, ни чести — они были лишь стаей безумцев, повинующихся инстинктам и сильнейшему!
В этот момент вспыхнуло световое послание магической связи, и лицо Болуже изменилось.
— Мне поступило сообщение. В «Пиратской Гавани» серьёзно настроены — там даже вспыхнул «Пиратский Прилив». Работорговательский флот понёс там страшные потери, несколько высших командиров были даже убиты. Подозревают агентов Бога Убийства…
— Бог Убийства? Проклятье!
Неважно кто это был — одно лишь имя этого безумного бога заставляло лицо мрачнеть. Уильям ощутил, как у него пульсирует лоб.
В то же время он почувствовал взгляды двух главарей крупных пиратских банд, стоявших рядом. Казалось, и они изменились.
Раньше семья Луиса могла держать в ужасе этих пиратов во многом благодаря огромному вооружённому флоту семьи.
Если на этот раз его силы серьёзно пострадают, а противовеса в виде Алы Тигрицы не будет, то бунт становится вполне вероятным.
Обычные контрмеры против такого беспощадного противника совершенно бесполезны.
— Милорд! Вернулся вор, которого мы посылали!
В этот момент один из подчинённых привёл человека, целиком одетого в чёрную обтягивающую одежду.
— Господин, это разведданные от «Ночной Сова»! — Вор почтительно протянул магическое письмо.
Уильям слегка наклонил голову, и стоявший рядом с седыми волосами камердинер немедленно взял письмо и начал тщательно его осматривать.
— Проблем нет! — Лишь спустя долгое время он передал бумагу Уильяму.
Уильям жадно схватил донесение, и на его лице тут же появилось выражение восторга: — Я решил! Немедленно высадимся и уничтожим этих пиратов Алы Тигрицы!
— Судя по всему, противник уже давно заслал своего шпиона в пиратскую банду Алы Тигрицы?
Клод молча наблюдал, и в его глазах мелькнул острый блеск.
— У противника около пятисот пиратов. Если мы сойдёмся с ними в открытом бою, вы уверены в победе, капитан Клод?
Уильям повернулся к Клоду.
— Без достаточного количества профессионалов на их стороне, по-моему, это просто пятьсот бездельников! Моим людям хватит, чтобы перебить их всех! — По лицу Клода на мгновение промелькнуло жестокое выражение.
Это кровожадное выражение заставило Уильяма внутренне вздрогнуть: «Говорят, у сильных носителей особой крови бывают проблемы с психикой — они становятся вспыльчивыми и раздражительными, а то и вовсе теряют рассудок в жажде крови. Похоже, это правда!»
— Тогда так и решено! Клод, вы берёте людей и идёте со мной на берег. Здесь останется Джотама!
Уильям тут же принял решение.
Большая часть сил Джотамы сосредоточена в стае тигровых акул в море, и людей, способных высадиться на сушу, у него совсем немного — соображение вполне разумное.
— К тому же мне нужно подтвердить свою ценность определёнными заслугами. В любом случае, пока рядом учитель Пураже, всё будет в порядке!
Уильям бросил взгляд на стоявшего рядом безучастного высшего мага и мысленно приободрился.
Вскоре небольшой отряд, основу которого составляли пираты Чёрного Черепа, дополненные личной стражей Уильяма и лучшими бойцами Тигровых Акул, на малых лодках причалил к безлюдному острову.
Общая численность отряда составляла около четырёх-пятисот человек. Однако по уровню боевой подготовки они значительно превосходили сборную команду Лэй Линя.
— Они обустроили здесь примитивный лагерь и запасли пресную воду и провизию в достаточном количестве, чтобы продержаться больше двух месяцев!
— Кроме того, в ущелье они разместили множество ловушек — в основном с ядовитыми змейми!
Предыдущий осведомитель, похоже, предоставил Уильяму немало разведывательных данных, вплоть до краткой карты.
— Этого достаточно! — Кровожадная улыбка Кро ещё шире растянулась на его лице, от чего мурашки бежали по коже.
Опираясь на данные осведомителя и сведения от ближайших разбойников, они благополучно обошли ущелье, полное ловушек, и вскоре увидели примитивный пиратский лагерь.
Деревянные колья были заострены до острия, поодаль стояли несколько примитивных сторожевых вышек, а из-за палисада на незваных гостей уставились десятки глаз. Некоторые из этих людей издавали испуганные голоса.
……
В самом центре лагеря
— Враг обошёл Змеиное ущелье! Значит, среди нас действительно есть предатель — и не простой рядовой, а как минимум средний командир... Чёрт бы его побрал!
— Разве это не само собой разумеется? Можешь уйти.
Лэй Линь махнул рукой, и потерявший душу пиратский главарь вышел.
— Ты использовал «Очарование человека»? — Его состояние явно было далеко от нормы, однако он не выглядел так, будто над ним установили контроль разума. Изабель спросила с любопытством.
— Нет! Это просто элементарное психологическое внушение. Если бы я стал использовать заклинания очарования, не говоря уже о том, хватит ли мне слотов заклинаний — даже при их наличии моей текущей маны и духовной силы недостаточно, чтобы одномоментно подчинить столько разумных существ!
Лэй Линь покачал головой: — Выживание — главный инстинкт любого живого существа. Наложить знак духовного контроля, подавляющий этот инстинкт, чрезвычайно сложно... Однако дать им внушение и заставить продержаться некоторое время — это не проблема. Тем более что среди них есть неблагодарные собаки, готовые в любой момент открыть ворота и перейти на нашу сторону...
— Господин!
В этот момент Рональд вошёл и почтительно опустился на колени: — Все приготовления завершены!
— Прекрасно! Пойдёмте, выйдем им навстречу. Иначе они точно не решатся атаковать!
Лэй Линь стоял на вершине укрепления, а рядом с ним находились Изабель и Рональд. Напротив, в рядах неприятельского войска, он встретился взглядом с молодым аристократом.
— Это и есть Лэй Линь? Тот самый Фаолан, законный сын барона?
Уильям тоже вглядывался на противоположную сторону.
— Да! Я проверил — никаких иллюзий или маскировки. И к тому же та самая Алая ведьма там!
Уверенно заявил Боруже.
— Всё остальное зависит от тебя, капитан Клоу! — Уильям взглянул на Клоу, стоявшего рядом, но в глазах того уже скопилось столько убийственного намерения, а по белкам проступили ужасающие красные прожилки.
— Без проблем. И ещё — Алая ведьма моя.
Клоу взревел: — Пираты «Чёрного Черепа», за мной!
[Массовый призыв нежити!]
[Усиление мертвецов!]
[Призыв скелетов!]
Один за другим магические световые потоки вспыхнули вокруг Клоу. Прежде всего вокруг его тела мгновенно сомкнулась костяная броня, надёжно закрыв его.
Затем земля вздыбилась, и белые скелеты, словно выползшие из преисподней, с ржавыми секирами или сломанными мечами в руках начали штурмовать лагерь.
— Нежить! — Нежить! — Пираты в лагере подняли шум. Если бы Лэй Линь не был заранее готов, одна эта атака могла бы вызвать бунт.
— Говорят, капитан пиратов «Чёрного Черепа» — носитель крови, обладающий даром призыва мертвецов. Похоже, это правда!
Хотя такие низкоуровневые скелеты не могли нанести серьёзного урона, их влияние на боевой дух было весьма значительным.
Лэй Линь нахмурился, и несколько заклинаний мгновенно вырвались из его рук.
[Ярость!]
[Снежная буря!]
[Сопротивление урону смертельной энергии!]
Под воздействием «Ярости» многочисленные низкоуровневые пираты заорали, словно в их телах появилась безграничная сила. Стрелы не прекращали вылетать из их луков, превращая скелетов на земле в груду осколков.
— Магические способности... Теперь личность противника можно определить без малейших сомнений!
Боруже, наблюдавший за сражением, кивнул, хотя втайне презирал происходящее. Хотя магические способности противника выглядели неплохо, тот с самого начала попусту тратил свои магические слоты — такая же импульсивная и глупая выходка, как у кровных наследников!
«Отлично! Если захватим его в плен, можно будет не только немедленно завершить этот бой, но и тайно шантажировать барона Джонаса, вымогая у него технологии производства сахара и рыбного порошка!»
Обе эти золотые жилы не давали Уильяму покоя, и он выпалил во весь голос: «Тот, кто поймает этого мага, получит тысячу золотых монет, а захваченных женщин сможет забрать себе!»
Щедрая награда мгновенно взвела пиратов с ног — они завопили и с остервенением ринулись на укрепления.
«Качество наших низкоуровневых пиратов слишком низкое — даже с поддержкой магии они мало на что способны, не говоря уже о том, что мои заклинания ограничены временем действия и площадью поражения...»
Видя, что его подчинённые начинают сдавать, Рэй Линь с горькой улыбкой повернулся к Изабель, стоявшей рядом.
Затем они первыми отступили с передовой и вошли в зал позади линии обороны.
«Готовьтесь к отступлению!»
Рэй Линь махнул рукой, и Рональд немедленно отодвинул несколько ненужных предметов.
В углу зала откуда ни возьмись появился подземный ход.
Это была тайная тоннель, которую Рэй Линь заложил ещё при строительстве лагеря. Людей, знавших о ней, было не более трёих — даже Рональд узнал о её существовании лишь сегодня.