Среди бесконечной Звёздной Пустоты Мир Волшебников и Мир Богов подобны двум сторонам невообразимо широкой воронки, а между ними простирается множество малых миров.
Среди этих малых миров существовали и такие крупные, как Мир Пекла, Мир Льда и Мир Тени. Хотя они и уступали первым двум, мировая первозданная сила в них была поистине изобильна.
Мир Снов же был ещё более удивителен.
Он не имел постоянной формы, но простирался сквозь множество миров, словно существуя повсюду одновременно. На пике Силы Снов он не уступал даже Миру Волшебников!
Но этот жуткий и ужасающий мир из-за ослабления Силы Снов впал в глубокий упадок.
Эту особенность Мира Снов, разумеется, использовали многочисленные существа в качестве моста для общения и коммуникации — в особенности
«Раз это приглашение от противника — значит, пойду!»
Что касается Силы Снов, у него была своя уверенность. Сейчас, даже если он всё ещё не мог тягаться с Матерью Десяти Тысяч Змей, выиграть время и покинуть Мир Снов ему было вполне по силам.
При таких условиях Мать Десяти Тысяч Змей, разумеется, пришла не за тем, чтобы расправляться с ним. Скорее всего, она намеревалась предложить мир.
Ведь как бы там ни было — Мать Десяти Тысяч Змей ни в какую, Лейлин уже вырвался из-под её кровного контроля и даже ступил на порог нового кровного истока. Это факт!
Будучи существом, способным существовать бесчисленное множество лет и успешно пережившим Заключительную Битву Древности, Мать Десяти Тысяч Змей не могла не осознавать реальности.
В сверкании тёмно-красного пламени перед ним на равнине возникла гигантская дверь, и из дверного проёма вышла фигура Лейлина.
«Здесь… всё ещё Мир Снов?»
Лейлин поднял взгляд. Повсюду, куда ни глянь, тянулись увядшие деревья, высохшие ручьи и озёра. Весь мир представлял собой выжженную пустыню — ни малейшего намёка на жизнь.
Хотя он и знал, что с ослаблением Силы Снов весь Мир Снов вступил в фазу затишья, подобная картина всё же его слегка удивила.
«Судя по всему, весь Мир Снов погрузился в смерть…»
Брови Лейлина слегка нахмурились, и он вспомнил аборигенов, которых встречал в Мире Снов, будучи ещё на пятом уровне.
«Джилиан и её соплеменники — как они там? Боюсь, их ждала не самая лучшая судьба…»
Те аборигены Мира Снов, с которыми Лейлин сталкивался раньше, были самыми ничтожными обитателями этого мира. Даже после его наставлений в прошлый раз они лишь обрели чуть больше сил для самообороны.
А эти силы перед Владыками Катастроф по-прежнему оставались ничтожными — лишь комары чуть крупнее обычных.
Столкнувшись с ужасным ослаблением Силы Снов, перед которым даже Владыки Катастроф были вынуждены отступать, при нынешних способностях Джилиан и её соплеменников выжить было практически невозможно.
«Хотя, учитывая причудливость и абсурдность Мира Снов, шанс, что Джилиан и другие выжили, всё же существует. Просто он настолько ничтожен, что его можно считать равным нулю…»
Лейлин покачал головой, не желая больше об этом думать.
«Упадок мира… знаменует собой истину Звёздной Пустоты. Даже такие, как мы, существующие на уровне Законов, не способны избежать конечной гибели… Праотец Тагалианской крылатой змеи, что вы об этом думаете?»
Окружающая земля мгновенно обратилась в пустоту, и вся равнина словно превратилась в бесконечное звёздное небо.
Возник змеиный шар, сияющий подобно звезде, из которого выступили множество змеиных голов, издавая рёв, и обнажилось обольщающее личино Матери Десяти Тысяч Змей.
«Именно поэтому это должно подстёгивать нас — неуклонно стремящихся к вечности и трансценденции, до самой смерти! Мать Десяти Тысяч Змей, не нужно разыгрывать передо мной этот спектакль…»
Лейлин тихо рассмеялся и сделал лишь один шаг вперёд!
Хрясь! Хрясь! Из звёздного свода повсюду стали проступать чёрные трещины, сопровождаемые чудовищным грохотом.
Затем бесчисленные разломы расползлись по небу, словно паутина, порождая мощнейшие пространственные бури. Всё звёздное небо над Лейлином рассыпалось в прах, и окружающая обстановка вновь стала обычным ландшафтом Мира Снов.
«Лейлин! Твоя нынешняя сила уже заслуживает того, чтобы мы относились к тебе серьёзно!»
Мать Десяти Тысяч Змей смотрела на Лейлина, растоптавшего звёздное небо. В её прекрасных глазах играл глубокий свет, и лишь спустя долгое время она заговорила, и в её голосе звучала неописуемая обольстительность.
Это была естественная утечка её кровной способности. Разумеется, на Лейлина она уже не могла оказать никакого воздействия.
«Лишь равная сила является основой для общения!» Эту истину Лейлин давно осознал, и выражение его лица не изменилось. Он медленно спросил: «Мать Десяти Тысяч Змей на этот раз пригласила меня сюда, вероятно, не для того, чтобы обсуждать этот вопрос?»
«Да…» Голос Матери Десяти Тысяч Змей звучал как пение.
«Среди моего потомства иметь такое существо, как ты, — моя удача и одновременно моё несчастье. Но раз кровный исток уже отделился, любые претензии бессмысленны…»
«Похоже, у тебя есть способ решить проблему?» В голосе Лейлина прозвучала насмешка, но Мать Десяти Тысяч Змей словно не заметила этого.
«Помоги мне захватить Мир Тени — и я спишу все прежние долги, а также помогу тебе стать ещё одним кровным истоком Десяти Тысяч Змей, совместно обретя силу Мира Тени…»
Мать Десяти Тысяч Змей прикусила губу, словно совершив колоссальную жертву. Подобная умилительная поза, вероятно, свела бы с ума любого самца.
Лейлин, однако, не был очарован её обаянием — его поразила дерзость Матери Десяти Тысяч Змей.
«Захватить Мир Тени? Великая Мать Десяти Тысяч Змей, у тебя поистине огромный аппетит!» Лейлин едва не втянул воздух сквозь зубы, одновременно вспомнив всё, что знал о Матери Десяти Тысяч Змей.
«Но это логично! Она как раз и является тем существом, которое использует силу Тени для переплавки собственных Законов и формирования своего пути. Именно поэтому она так жаждет завладеть Миром Тени и ещё в древности пыталась захватить весь мир, но, увы, потерпела неудачу…»
Путь восьмого уровня заключался в использовании определённого посредника для постоянной переплавки собственных Законов, формируя свой особый путь.
Достигнув этого, можно было считаться на вершине восьмого уровня и заглядывать в девятый — как, например, Мать Земного Сердца!
Предыдущая попытка Матери Десяти Тысяч Змей провалилась, и ей даже пришлось увести своё потомство из Мира Тени в Мир Пекла.
Но первозданная сила Мира Тени была ключом к достижению Матерью Десяти Тысяч Змей вершины восьмого уровня. От неё невозможно было отказаться.
Поэтому было абсолютно естественным, что она вновь предпримет наступление. Лейлина лишь удивляло, что она обратилась к нему за помощью.
«Помочь в борьбе за Мир Тени? Боюсь, в этом я бессилен!»
Лейлин прекрасно понимал ранг Мира Тени — тот был столь же могущественным иным миром, как и Мир Пекла, и в нём обитало множество существ на уровне Законов.
Это означало, что, встав на сторону Матери Десяти Тысяч Змей, он должен был в одиночку противостоять множеству законоподобных существ. Более того, Лейлин сильно подозревал, что в Мире Тени существовал предельный дух на уровне Матери Земного Сердца — иначе заговор Матери Десяти Тысяч Змей не был бы сорван.
В такой ситуации вступать в союз с Матерью Десяти Тысяч Змей — разве это не самоубийство?
«Существа в Мире Тени на самом деле не так многочисленны, как ты думаешь! Более того, ты унаследовал мою кровь, и в Мире Тени ты также получишь усиление силы. Более того, помощь Теневого Первозданного для тебя непременно превзойдёт все ожидания…»
Мать Десяти Тысяч Змей, разумеется, знала о его сомнениях. К тому же, для существа такого уровня прочие интриги и заговоры в основном утрачивали силу, и единственное, что ещё действовало, — это прямая материальная выгода.
«Мать Десяти Тысяч Змей так уверена в возвращении контроля над Миром Тени?» Уверенность противника заставила Лейлина задать вопрос напрямую.
«В прошлый раз я была на волосок от успеха! Мне не хватало лишь единомышленника с тем же кровным истоком!»
Мать Десяти Тысяч Змей посмотрела на Лейлина с глубоким смыслом, от чего у того по спине пробежал холодок.
«Единомышленник с тем же кровным истоком? Верно! Я и Мать Десяти Тысяч Змей действительно являемся существами одного кровного истока. Наши силы способны даже сливаться, дополняя друг друга! Если в прошлый раз не хватало лишь малой толики, то с добавлением моей силы…»
В глазах Лейлина засветились искры, и он стремительно проанализировал ситуацию.
Разумеется, как бы Мать Десяти Тысяч Змей ни расписывала всё в радужных тонах, он не стал бы вестись.
Одно лишь расплывчатое обещание списать все прежние долги и общий раздел силы — и за это нужно рисковать жизнью? Да ещё как!
Более того, он сам был лишь наполовину седьмого уровня. В Мире Волшебников, даже если бы сама Мать Десяти Тысяч Змей явилась лично, он был уверен, что заставит её пожалеть о своём визите. Но борьба за контроль над Миром Тени неизбежно требовала личного присутствия и спуска в сам Мир Тени.
Инородный мир, и к тому же чужая территория — Лейлин не считал себя настолько глупым, чтобы добровольно оказаться перед пастью противника.
Вероятнее всего, даже если Мать Десяти Тысяч Змей не покорит Мир Тени, она тут же поглотит его самого — как отличное подкрепление к силе.
«Простите! В этом деле я по-прежнему бессилен!»
Лейлин, как только ясно всё осознал, немедленно и без колебаний отказался.
Едва слова были произнесены, он ощутил, как окружающая пустота мгновенно загустела. Красивые вертикальные зрачки Матери Десяти Тысяч Змей почти сошлись в одну линию, а от змеиного шара исходило чудовищное давление.
Но Лейлин не знал страха. За его спиной возник грандиозный призрак Тагалианской крылатой змеи, издающий рёв в сторону Матери Десяти Тысяч Змей.
Едва различимо начали проступать потоки кровной силы, словно готовые порхнуть с тела Матери Десяти Тысяч Змей.
Вырвавшийся из-под её кровного контроля Лейлин не только полностью освободился от её влияния, но и обрёл способность оказывать на неё странное подавляющее воздействие.
Правда, какими бы ни были чудодейственными эти способности, перед колоссальной разницей в силе они не могли оказать заметного эффекта.
Однако этого времени Лейлину хватило, чтобы покинуть Мир Снов, и проблем это не составило.
Увидев это, Мать Десяти Тысяч Змей была вынуждена беспомощно смириться.