Время пролетало незаметно — и вот уже наступила глубокая осень.
Поля были усеяны тяжёлыми золотистыми колосьями пшеницы, неподалёку непрерывно крутились крылья ветряной мельницы, и повсюду на земле веяло радостью урожая.
Дзынь-дзынь-дзынь!!!
Обоз из повозок двигался по центру дороги. Крепкие, жилистые Рыцари в железных доспехах скакали впереди и по флангам — на плечах их брони красовалась выжженная полумесяцем печать: геральдическая метка барона Джексона, повелителя Города Полярной ночи!!!
Крестьяне, попавшие на пути обоза, поспешно отступали на обочину, снимали шляпы и кланялись.
В центре колонны, под охраной Рыцарей и стражников, двигалось несколько повозок, укрытых чёрным сукном. Пока они трогались с места, раздавался лязг цепей — от всего этого веяло чем-то зловещим.
— Посмотрите, куда они направляются! Похоже, в поместье! Это уже третий обоз за этот месяц! — пробормотал крестьянин с каштановой бородой.
— Старый Джон! На что ты пялишься? — окликнул другой крестьянин.
— Эти повозки... Что-то в них не так. В прошлый раз, когда подул ветер, я разглядел силуэты внутри... — Старый Джон нахмурился.
— Ну и что с того? Может, наш барон просто в прихотливом расположении духа закупил рабынь! Ты же знаешь нашего милосердного и ленивого барона — он ещё подросток!!!
Крестьянин обнял Старого Джона за плечо и невнятно пробормотал: — Не будем совать нос в дела важных персон! Пойдём-ка в «Таверну Роз» — там недавно появился новый ром...
Силуэты двух крестьян постепенно растворились на краю полей.
А между тем обоз остановился у задних ворот поместья Лэй Линя — Гелин и Фулэйса уже ждали их там.
— По приказу барона! «Товар» доставлен! — Всадник во главе колонны поднял забрало, обнажив уродливое, израненное лицо.
— Откройте клетки!!! — По команде предводителя стражники один за другим отодвигали дверцы тюремных фургонов, открывая заключённых в кандалах.
Все заключённые были одеты лишь в грубую рогожу, испещрённую дырами и грязью. Ростом и телосложением они различались, но всех объединяло одно — сквозь безжизненные зрачки проступала убийственная ярость!!!
Подобную ауру кровавой жестокости! Гелин и Фулэйса, будучи Рыцарями, чувствовали её остро — лишь у тех, кто на самом деле проливал кровь, бывает такой запах.
— Всего пятеро! Каждый — отпетый злодей, и каждое из их преступлений влекло бы десяток повешений... Разумеется, барон утром уже утвердил смертный приговор. С точки зрения закона, они уже «мертвецы»...
Уголок губ предводителя внезапно растянулся в улыбке, ещё больше обезобразив шрамированное лицо. — Пусть хотя бы ради невинных... Не отпускайте их слишком просто...
«Их судьба — в руках барчука!» — Гелин, принимая пленников, обратился к предводителю. — Но могу тебя заверить: ни один из них не выйдет за ворота поместья...
Довольный ответом предводитель Рыцарей ушёл, уведя с собой стражу и пустые тюремные фургоны.
А Гелин повёл пятерых заключённых в подвал поместья.
Тусклое пламя факелов, запертые железные двери, сухой и душный подземный коридор — всё это навевало на пленников дурные предчувствия, но перед Гелином и Фулэйсой, двумя Рыцарями, у них не было ни малейшей силы для сопротивления.
Гелин, ориентируясь в подземельях как дома, загнал пятерых заключённых в отдельные камеры, а затем отправился на другую сторону, к недавно обустроенной подземной лаборатории, и стал ждать.
Несмотря на толстые стены и яркое, раскалённое пламя вокруг, Гелин чувствовал, как волосы на теле встают дыбом, а холодный пот струится по спине.
Будучи Рыцарем-рабом и зная часть истинной сущности Лэйлиня, он ещё лучше понимал, какая тьма и ужас таятся за этими стенами!!!
«Там просто ад!!!» — вырвалось у Фулэйсы, которого однажды вызвал внутрь Лэйлинь. Тогда этот бесстрашный богатырь-Рыцарь промучался с рвотой целую ночь.
Прошло полчаса, но для Гелина время тянулось невыносимо долго — будто прошло целых полгода. Особенно мучительны были глухие стоны и крики, прорывающиеся сквозь толщу стен, — так и хотелось проткнуть себе уши, чтобы не слышать!
Господи, помилуй! Хотя Гелин сам был не из лучших людей и на его руках было немало крови, стоны и вопли за каменной стеной уже не походили на звуки, которые мог издавать один человек.
Скрип!!! Тяжёлая железная дверь распахнулась, и вышел Лэйлинь — на нём ещё виднелись пятна крови.
«Жаль! Экземпляр оказался слишком слаб — не выдержал воздействия Волшебства! Надеюсь, следующие будут покрепче...»
Чтобы изучать душу, у Лэйлиня не было под рукой готовых материалов — приходилось пользоваться самым примитивным методом: собирать данные путём бесконечных экспериментов и наблюдений.
«Барчук!» — Гелин поспешно отдал честь. — Сегодня из городской управы привели ещё пятерых, всех разместили в камерах...
«Хорошо!» — Лэйлинь кивнул.
Хотя он был лишь учеником третьего класса, до того как стать полноценным Волшебником, Лэйлинь не был достаточно уверен в своей способности противостоять вызовам тех, кто именовал себя Волшебниками «Света», — так что некоторые вещи приходилось тщательно скрывать.
Всё, что касалось передачи пленников, держалось исключительно в руках Гелина и Фулэйсы. Кроме них двоих кое-что знала лишь Анна — даже Фэйлунь и старый управляющий Уок не подозревали, чем на самом деле занимается Лэйлинь.
Хотя они смутно догадывались, Лэйлинь после каждого раза немедленно уничтожал бесполезные «материалы» с помощью порошка, и при полном отсутствии улик даже чьи-либо подозрения ничем не могли ему повредить.
«Таковы ограничения уровня! На Академии полноценные Волшебники открыто покупают рабов для экспериментов, даже обманывают и соблазняют учеников — и никто не может их наказать! Но я всего лишь скромный ученик, причём нахожусь один вне стен Академии, так что приходится считаться с возможными последствиями...»
Лэйлинь погладил подбородок.
«Чип, как сегодня записывались данные об экспериментальном объекте?»