Птица Нечисти и Око Суда были вечными заклятыми врагами.
А то, что
Рэйлин и воспользовался этим — заручился поддержкой Птицы Нечисти и использовал её силу хаоса, чтобы скрывать себя.
Теперь, видя, как Рэйлин на шаг приблизился к успеху, Птица Нечисти делала дополнительные инвестиции — это было вполне понятно.
К сожалению, Рэйлин никогда не возлагал надежд на своего союзника.
Птица Нечисти также была для него коварным и могущественным Верховным владыкой из иного мира, и Рэйлин постоянно держал напряжённую оборону.
На этот раз, отправляясь в Пекельный мир, Рэйлин тайно хранил самую суть своих сил и свои козыри, не раскрывая ничего.
«Чип! Запускай план!» Сознание Рэйлина начало тайно взаимодействовать с Чипом.
[Бип! Задание создано! Вторичный волшебный круг активирован!]
По команде Чипа на стенах и в ограде проступило кольцо тусклых рун, которые мгновенно смешались с силой хаоса и растворились вместе с ней.
Всё это было частью предварительных приготовлений Рэйлина — помимо маскировочного эффекта, они были подготовлены именно для использования здесь.
[Бип! Гибридный волшебный круг сформирован! Функционирование — 100%, реакция отторжения отсутствует!] — так верно доложил Чип.
«Превосходно!» — Рэйлин кивнул.
После такой вторичной обработки, даже если у Птицы Нечисти имелись какие-то скрытые приготовления, они теперь неизбежно будут полностью обнаружены.
Можно сказать, что лишь теперь эта квартира по-настоящему принадлежала Рэйлину.
«Время! Время! Надеюсь, его ещё хватит!»
Рэйлин вздохнул и, заложив руки за спину, подошёл к краю маленького цветника. Когда-то здесь, похоже, росли какие-то растения, но прежний обитатель полностью вырвал их, и лишь несколько уцелевших дракозмейных орхидей всё ещё выпускали бледно-жёлтые тычинки.
Вокруг дракозмейных орхидей густо разросся кольцо желтовато-зелёной высохшей травы, выглядевшей удивительно полной жизни.
«Всё в этом мире подобно миражу и пустоцвету, не способному выстоять перед напором времени — именно поэтому я так стремлюсь к вечности!»
Глаза Рэйлина были полны восхищения, словно он был заворожён красотой этого растения, но тут же в них вспыхнул ясный, проницательный блеск.
Затем Рэйлин достал маленький садовый рыхлитель и принялся за обработку клумбы. Все сорняки и драконьи змеиные лилии были вырваны, а по периметру установлена деревянная ограда.
Клумба была невелика — полуокружностью, не больше квадратного метра. Ведь это уже не прежний роскошный особняк.
Однако по сравнению с окружными трактирами, где по десять-пятнадцать человек ютились вперемешку в полном беспорядке, здесь было ещё прилично. Назовём это — ни густо, ни пусто.
Чёрная земля была такой жирной, что, казалось, из неё можно отжать масло — очевидно, она была насыщена питательными веществами до предела. Ведь даже самая обычная почва, подвергшись ужасающему излучению всего Священного Города, наверняка претерпела коренные изменения.
Однако Рэйлину всё было мало — он вытащил из-за пазухи несколько серых кристаллов.
Хрусть! Хрусть! Под нажимом ладоней Рэйлина кристаллы мгновенно превратились в пепел, равномерно рассыпавшись по клумбе, после чего Рэйлин засыпал их слоем свежей земли.
Когда все приготовления были завершены, лицо Рэйлина стало серьёзным до предела.
Мелькнул серебристый свет, волна пространства прокатилась мимо, и в ладони Рэйлина возникло полупрозрачное кристаллическое ядро.
Сквозь изящную прозрачную оболочку едва различимо мерцало зелёное пятнышко в самом центре.
«Семя Мудрости! Дар Древнего Мудреца… Наконец-то настало время тебя использовать!»
В глазах Рэйлина появилось выражение задумчивой памяти. Ещё будучи заклинателем четвёртого ранга, он повстречал в Красных Руинах
Благодаря его указаниям Рэйлин узнал, как преодолеть оковы крови.
И в конце концов он получил от него дар — это зелёное Семя Мудрости!
«По преданиям, Древо Мудрости — это совокупность всего разума всех вселенных и измерений, полуплоскостей и миров! Древнее могущественное существо, пробудившее разум множества тварей! Оно вдохновило многих Волшебников на их пути! А его отпрыски наделены невообразимой силой…»
«Проявись, Источник всякой Мудрости!»
Вслед за голосом Рэйлина Чип выдал холодное оповещение: [Пинг! Печать Бесконечного Кристалла снята!]
Полупрозрачный кристалл раскололся, превратившись в облако белого порошка, который медленно рассеялся на ветру, а зелёное свечение вокруг ладони Рэйлина становилось всё ярче.
Капля зелёного света погрузилась в вырванную из земли драконью змеиную лилию, и та задрожала, словно от восторга.
Даже от одного лишь касания этого света растение начало обретать задатки перехода в разумную жизнь!
«Уничтожение!» Рэйлин слегка дунул — и все драконьи змеиные лилии на земле мгновенно обратились в пепел.
«Если бы заранее не был установлен волшебный круг, неизвестно, во что бы всё превратилось!»
Рэйлин посмотрел на Семя Мудрости в своей руке — коричневая оболочка была покрыта сложными узорами, а на самом верху проступало ядро, сверкающее изумрудом.
«Интересно, если это Семя Мудрости переживёт долгие века, сможет ли оно вновь вырасти в Древо Мудрости?»
Рэйлин помечтал об этом, но тут же покачал головой и закопал семя в цветник, засыпав его толстым слоем земли.
Затем Рэйлин, словно усердный старый земледелец, принялся тщательно ухаживать за всем цветником, не обращая внимания на то, что пёстрый хитон был испачкан комьями земли.
«Семя надежды посажено! Теперь нужно лишь постоянно поливать и подкармливать его, дожидаясь того дня, когда оно пустит корни, прорастёт и вырастет во что-то великое!»
Рэйлин стоял с лейкой в руке, и в его глазах горела надежда…
……
В тот вечер произошло множество событий, и на их фоне тот факт, что один из жителей Священного Города посадил семя в своём цветнике, казался ничтожной мелочью.
В тот же самый момент, когда Рэйлин был погружён в заботы о своём цветнике, на далёком рубеже Священного Города пара стражников с напряжёнными лицами вперилась взглядом в пейзаж перед собой.
«Что ты там видишь?»
Агнес ощупывала царапины на земле, чувствуя волю, оставленную тем существом, — особенно его сильнейший голод, который вызвал у Агнес настоящий страх.
«Очень чисто! Невероятно чисто!»
Позади Агнес молодой человек с чёрными волосами снял шлем и поднёс горсть почвы к носу.
«Что это значит? Говори по существу!» Агнес взглянула на него исподлобья.
«Так вот! По следам на месте событий явно видно, что здесь столкнулись два гигантских существа, и я считаю, что вероятность того, что это были гигантские змеи, превышает семьдесят процентов! А исход, очевидно, таков: победитель получил всё, что принадлежало проигравшему!»
Молодой человек достал нечто вроде лупы и внимательно разглядывал крошечные фиолетовые кристаллы в почве. На его лице было написано благоговение и сосредоточенность.
«Под словом «чисто" я имею в виду поведение победителя! Он съел всё настолько тщательно, что не оставил даже капли крови, пропитавшей почву, — такая жажда пищи, похоже, уже выходит за рамки того, что доступно обычным живым существам…»
«За рамки живых существ?» Агнес нахмурилась.
«Да! В дикой природе, даже когда гигантские змейки пожирают друг друга, всегда остаются какие-то следы — кровь, чешуя, даже останки! Но здесь — ничего! Совершенно ничего! Похоже, эта победившая гигантская змейка оказалась под контролем какого-то могущественного злого существа и действовала вопреки инстинкту!»
«Загрязнение чужеродной энергией? Какой это
Агнес была в сильном гневе — очевидно, недовольная тем, что её вытащили на задание.
Черноволосый молодой человек был достаточно умён, чтобы не искать лишних неприятностей, и с деловым видом произнёс: «Судя по следам, я предлагаю связать это дело с предыдущим инцидентом бешенства в центральных землях…»
«Ты хочешь сказать, что заражение оттуда уже добралось сюда? С такой скоростью?!»
Зрачки Агнес слегка сузились — равнина была настолько обширна, что даже сильнейшим четвёртого-пятого уровня, подобно Лэй Линю и Белинде, потребовалось бы около месяца, чтобы пересечь её, а скорость распространения заражения обжорства была попросту поразительной.
«Если так и дальше пойдёт, добраться до Священного Города — дело времени!»
Лицо Агнес стало тяжёлым.
«Да! Этот единичный случай уже прорвался сюда, и хотя мне очень хотелось бы назвать это простым стечением обстоятельств, мы не можем расслабляться!»
Черноволосый молодой человек отложил инструменты, и в его глазах скрывалась едва заметная тень страха.
«Это заражение распространяется невероятно быстро — оно способно влиять даже на разумных змей четвёртого-пятого уровня и представляет серьёзную угрозу для множества диких змеиных колоний! Я предлагаю немедленно доложить Матери-Властительнице!»
«Ты шутишь? Из-за чего-то подобного — нескольких жадных гигантских змей — стоит тревожить Великого Властителя?»
Агнес выглядела потрясённой.
Хотя она и считала ситуацию серьёзной, но никогда не думала, что она настолько критична, чтобы нужно было докладовать Матери-Властительнице.
Как член семьи Стюардов — стражей Священного Города, — она ни за что не допустила бы такого позора!
«Продолжаем углубляться! Найдём этого чёртова зверя! Я вскрою его желудок и посмотрю, что там внутри!»
Агнес отдала приказ, чувствуя смутное предчувствие, что этот инцидент задержит её надолго.
«Жаль Белинду и сестрёнку Софию — мне бы так хотелось вернуться обратно…»
Агнес мысленно стонала, но на лице сохраняла своё привычное холодное начальственное выражение, а отряд тем временем углублялся всё дальше в равнину.
Вскоре характерное шипение змей донеслось до ушей Агнес.
— Превосходно, вперёд, преследуем их! — Агнес с азартом бросилась в погоню, но то, что случилось затем, стало для неё ужасом на всю жизнь…
Эта ночь в истории Священного Города была занесена в летописи как начало Катастрофы Ненасытности!