Свет мелькнул — и силуэт Лейлина возник в центральном зале Святилища Ганга.
Повсюду возвышались гигантские белые каменные колонны, а сквозь круглый свод потолка проглядывало мерцание звёздного магического ряда.
— Поход в Подземный мир прошёл весьма успешно!
— Владыка Лейлин!
— Владыка, как обстоят дела?
Лишь только внешняя защита была снята, как две фигуры ворвались внутрь. Это были Нонов и Тёмное
— Ничего не выйдет! Печать слишком сильно повреждена. Я приложил все усилия для починки, но сможет ли она продержаться обещанные ранее сто лет — предсказать невозможно. У нас может остаться лишь несколько десятилетий, а то и меньше...
Лейлин произнёс это с «тяжёлым» выражением лица, и лица Нонова и Тёмного Пламени мгновенно посерели.
— Владыка! Разве нет никакого другого способа? — Нонов спросил, цепляясь за последнюю надежду.
Но в ответ лишь медленно покачал головой Лейлин.
...
Время незаметно прошло — вот уже минуло несколько десятков дней. Лейлин завершил осмотр и визит в Святилище Ганга и вернулся на свою родину — Кели Архипелаг.
Там
Лейлин провёл несколько дней в замке, некогда принадлежавшем семье Фарелл, принял всех потомков рода Фарелл, сделал ряд распоряжений и затем таинственным образом исчез.
А семья Фарелл объявила миру, что этот предок покинул Южный Берег и отправился в более обширный мир волшебников.
Хотя никто и не знал наверняка, правда ли Лейлин ушёл и вернётся ли он когда-нибудь впредь, чёрные и белые волшебники — все до единого — облегчённо вздохнули.
Для них Лейлин олицетворял возможность достичь более высоких уровней, но одновременно был ярмом на их шее.
Маленький Южный Берег просто не мог вместить существо, превосходящее звёздный уровень.
Даже знаменитый Алый
Хотя Лейлин не оставил никакого способа достичь звёздного уровня, что очень разочаровало некоторых волшебников третьего ранга, избавление от грозного покровителя было для них как развязанный узел.
Чёрные и белые волшебники вновь единообразно направили взгляд на пустующие земли, оставшиеся после уничтожения Культа Душерезов. За столько лет потрясений — а крах Культа Душерезов после гибели Гэгэу обрушился стремительно — чёрным и белым волшебникам досталась обширная свободная территория.
И борьба за наследие Культа Душерезов уже начала поднимать рябь в рядах чёрных и белых волшебников.
Что же касается по-настоящему могучих сил вроде Белой Башни Девяти Колец и Ночной Фарос — они лишь наблюдали со стороны и даже тайно сокращали своё присутствие, готовясь в любой момент переместиться.
Обещанные Лейлином несколько десятилетий были слишком коротким сроком для корнями укрепившихся волшебнических сил, чтобы осуществить переезд. Одного лишь поиска места за пределами Южного Берега, пригодного для жизни волшебников, было достаточно, чтобы Нонов и Тёмное Пламя сошли с ума от хлопот.
Впрочем, как бы ни бушевали бури на Южном Берегу, ни чёрные, ни белые волшебники, ни бродячие волшебники не осмеливались более досаждать семье Фарелл.
Это ведь род, покровительствуемый звёздным волшебником! Не говоря уже о способном в любой момент вернуться Лейлине — сам Крупп, уже ставший чародеем второго уровня, представлял собой силу, с которой нельзя было не считаться. А кто ещё знает, какого козыря оставил тот Владыка для своего рода?
В теории достаточно было того, чтобы волшебник даровал семье Фарелл нескольких таких прозрачных слуг — и этого хватило бы, чтобы подчинить весь Южный Берег.
Поэтому все волшебнические силы — чёрные и белые — единообразно включили семью Фарелл в самое начало списка «ни в коем случае не трогать». Более того, весь Кели Архипелаг стал для волшебников запретной зоной.
А семья Фарелл и основанная ею империя с течением времени становились всё могущественнее и цветущее...
Во тьме внезапно вспыхнул яркий огонёк, озаривший окружающее пространство белым светом.
Огней становилось всё больше и ярче, пока они не образовали арку.
Из арки выступила чёрная тень в маске, и её тут же окутал чёрный туман.
— Прочь!
По голосу тени свет и пульсация немедленно ослабли, пока не исчезли совсем.
— Тайное искусство — Тень!
Тень, по-видимому, сочла меру недостаточной: руна скрытности и укрытия вдруг вспыхнула сквозь туман.
Затем весь туман дрогнул и стал совершенно прозрачным, слившись с окружающим пространством.
Тень, используя туман, словно проникла сквозь теневую щель и начала стремительно перемещаться по руинам, обходя стороной многочисленных чародеев семьи Лиас.
Даже несколько старейшин звёздного уровня не уловили присутствия тени, и она благополучно вырвалась на свободу.
Оказавшись вдали от Святилища Громоптиц, туман превратился в чёрный поток света, пронёсшийся по небу, подобно метеору, и лишь через несколько часов полёта в нём обозначилась фигура.
Пришелец был одет в тёмно-золотистую мантию учёного, на лице его была чёрная маска, а во всём облике читалась аристократичность, сочетавшаяся с загадочностью.
— Похоже, здесь меня уже не отыщут...
Лейлин тихо выдохнул. Охрана семьи Лиас оказалась несколько иной, чем он ожидал — не слишком строгой, а слишком расслабленной.
— Впрочем, это логично. Им, с его высокомерным нравом, наверняка казалось, что даже если я сумею проложить проход и наладить обмен с Подземным миром, сбыть товары и развить торговлю — всё это можно будет делать только через него. Поэтому он и не беспокоился... Жаль, что с самого начала он просчитался.
Лейлин погладил подбородок. Решение проникнуть в Подземный мир было тщательно обдуманным.
Раз уж он намеревался связать мир с Огненным Адом, координаты отсюда были необходимы. В Центральном Континенте слишком много могучих волшебников — Лейлин не мог чувствовать себя в безопасности. А
Первоначально Лейлин собирался просто найти место в бескрайнем океане, чтобы построить Звёздные Врата и попытаться обнаружить Огненный Ад. Но, увидев Святилище Ганга, он мгновенно понял, что у него появился гораздо лучший выбор.
В отличие от поверхности, нижний слой Подземного мира по-прежнему оставался скрытым. Даже если бы волшебники целенаправленно проследовали по стопам Лейлина, они не обязательно нашли бы это место.
К тому же Подземный мир — это не прежний Тёмный Полюс: даже его первый слой по площади сопоставим со всем Центральным Континентом. Найти Лейлина здесь — всё равно что искать иголку в стоге сена.
— Все дела решены. Осталось лишь Проклятие Тысячи Змей...
Лейлин глубоко вздохнул и превратился в поток света, растворившись в вышине.
Десятки дней спустя, в горном хребте — обычном для Подземного мира бесплодном массиве: из-за отсутствия растительности и сияния камней-солнц вся гора была голой, лишь отдельные грибы и лианы, не нуждающиеся в свете, росли тут и там.
Повсюду торчали чёрные камни, обнажённая голая земля. На всей горе не обитало ни одного крупного зверя, даже мелкие тёмные звери были практически истреблены.
А в недрах горы были обустроены несколько комнат.
Свет магии — окаменение в грязь, постоянное укрепление и другие заклинания — ещё мерцал на стенах; было видно, что работа здесь только что завершилась.
Одни комнаты были переделаны в спальни и кабинеты, а центральная превратилась в обширную лабораторию. Повсюду мерцал голубой звёздный свет, но энергетические руны поглощения на стенах сдерживали его.
В центре лаборатории стояли массивные каменные врата, усыпанные маленькими голубыми камнями, мерцавшими подобно звёздам.
[Звон! Звёздные Врата (улучшенная версия) завершены! За 71832 симуляции все прошли безупречно!] — Чип честно отрапортовал.
— Фух... наконец готово. Иначе бы материалов, что я привёз, едва хватило...
Лейлин взглянул на отчёт Чипа и схему энергетической структуры и выдохнул с облегчением.
Перед ним стояли Звёздные Врата — несколько раз доработанные Чипом и потребовавшие колоссальных вложений, — и именно они давали ему надежду на прорыв через кровяные оковы!
При мысли о кровяных оковах лицо Лейлина снова потемнело.
— Сколько у меня времени осталось? — голос его прозвучал хрипло.
[Пинг! В соответствии с текущим состоянием субъекта, обратный отсчёт до проявления Проклятия Тысячи Змей: 2 года, 4 месяца, 13 дней, 8 часов, 55 минут, 43 секунды!]
Чип высветил строку цифр: от лет до секунд всё было разложено чётко, причём цифра секунд непрерывно менялась — так, что у Лейлина дрогнуло веко.
— Ещё два года...
Лейлин погладил подбородок и задумался.
Проклятие Тысячи Змей — проклятие Матери Тысячи Змей и кошмар всех змеиных чародеев. Кроме случая, когда
Но для Лейлина и Мать Тысячи Змей, и существо девятого уровня одинаково недоступны — только настоящий разрыв кровяных оков способен освободить его от Проклятия Тысячи Змей и вернуть полную свободу.
А надежда на разрыв кровяных оков — в Огненном Аде!
Поэтому как бы опасен ни был Огненный Ад, он должен отправиться туда сам!