Шестьдесят пятая глава. Вглубь подземелья «Не смотрите, в прошлый раз, когда я убил такого монстра, было точно так же!»
Барон Джексон достал белый носовой платок, протёр длинный меч в руке и вложил блестящее лезвие в ножны.
«Так после смерти он ещё и самоуничтожается!»
Глядя на скелет, из которого ещё поднимался белый пар, Лейлин подошёл и поднял одну кость.
Белая высохшая кость была испещрена трещинами — казалось, от малейшего прикосновения она рассыплется. Лейлин сжал пальцы — хрусть! Кость превратилась в костяную пыль.
«Хм, что-то не так!» Лейлин бросил взгляд и заметил среди белой костяной пыли несколько нитевидных образований, похожих на красные кровеносные сосуды.
«Цель обнаруживает жизненные колебания. Обнаружены высокоэнергетические бактерии. Рекомендую субъекту немедленно отойти!» В этот момент перед глазами Лейлина всплыли результаты сканирования Чипа.
Лейлин поспешно отшвырнул красные сосуды и тут же начал очищать ладонь с помощью энергетических частиц.
«Что случилось?» — Мейерфейле заметил, что что-то не так.
«Осторожно, в этих костях ещё что-то есть!» Лейлин нахмурился и быстро отступил на некоторое расстояние.
Шшш! В тот же момент из скелета ящерицы внезапно вырвались множество красных сосудов, пронзив кости бесчисленными отверстиями — похоже, раньше эти сосуды находились внутри костей, в области костного мозга.
Бесчисленные кроваво-красные трубочки вырвались наружу, переплетаясь и обвиваясь, словно корни деревьев, и сложились в небольшого монстра.
Он был отчасти похож на прежнего монстра, но всё его тело было кроваво-красного цвета, местами вздувались кровеносные сосуды, глаз и рта не было, зато четыре ноги отличались завидной крепостью.
Вжух! Монстр оказался невероятно быстр — прежде чем Джексон и остальные Ученики Волшебника успели отреагировать, он уже покинул прежнее место, оставив в глазах присутствующих лишь красную ниточку.
«Преследуйте! Этот монстр определённо связан с Увядающим Лесом!» Человек, целиком закутанный в серый плащ, прошептал Джексону несколько слов на ухо, и барон Джексон тут же отдал приказ.
«Этот человек в сером плаще следует за Джексоном ещё с Города Полярной ночи — похоже, он из числа приближённых, и к тому же обладает очень сильными способностями к обнаружению!»
Лейлин прищурился и запустил сканирование через Чип. «Такие размеры и внешность, и при этом волны Ученика Второго Ранга? Интересно!»
«Быстро! Подтягивайтесь!»
По приказу Джексона солдаты Чёрной Железной Стражы немедленно выдвинулись вперёд. Джексон находился в центре охраняемого строя, а человек в сером плаще плотно следовал за ними.
Оставшиеся Ученики Волшебника переглянулись, и Мейерфейле с нескрываемой беспомощностью в голосе сказал: «Подтягивайтесь!»
Лэйлин намеренно сбросил скорость, чтобы идти рядом с Мейерфейле. «А что касается того существа раньше — у тебя есть какие-нибудь догадки?»
«Похоже, это какой-то паразит! Судя по силе заражённых существ, материнская особь как минимум Ученик Третьего Ранга, а то и... полноценный
Для полноценного Волшебника отряд Лэйлина не представлял бы никакой опасности — нескольких Заклинаний Первого Уровня хватило бы, чтобы полностью уничтожить их всех.
«Вряд ли!» Лэйлин покачал головой. Согласно расчётам Чипа, паразит обладал немалой силой, но материнская особь в лучшем случае имела энергетический потенциал на уровне пика Ученика Третьего Ранга, иначе Лэйлин был бы первым, кто бросился бы бежать.
«Просто... всего лишь небольшое разведывательное задание, причём выбранное мной самим, а тут оказались существа уровня как минимум Ученика Третьего Ранга. Вот так удача...» Лэйлин сам не знал, как себя теперь оценить.
В душе он был благодарен, что тогда не пришёл один, — ведь если бы он не мог, как герои романов из прошлой жизни, в критический момент выдать немыслимый рывок силы, его ждала бы только гибель.
«Осторожнее! Мы всё глубже проникаем внутрь! Я чувствую, как сгущается атмосфера Негативной Энергии!»
Один из Учеников Волшебника громко крикнул.
Что касается Негативной Энергии, Лэйлин ощущал её гораздо острее — ведь он специализировался на энергетических частицах тёмного типа. Как приверженцы растительного и светового типов уделяют особое внимание изучению Позитивной Энергии, так и в тёмном типе Лэйлин тратил на работу с Негативной Энергией несравненно больше времени, чем большинство людей.
«Это уже почти сопоставимо с окраиной
Лэйлин поднял воротник плаща, скрыв улыбку, пробившуюся на уголках губ.
Клац! Раздался звон сталкивающихся доспехов, и отряд резко остановился.
«Нет его! Эта красная тварь остановилась тут на мгновение и внезапно исчезла!» Джексон выхватил длинный меч. «Оружие наготове!»
Солдаты Чёрной Железной Стражы немедленно замкнулись вокруг, оградив Джексона и остальных Учеников Волшебника, готовясь отразить внезапную атаку.
«Похоже, мы находимся в самом сердце Увядающего Леса!» Мейерфейле погладил бороду.
«Здесь можно применить все средства разведки, которые мы подготовили заранее!» Мейерфейле достал из-под рубашки стеклянную трубку с чёрной жидкостью, выдернул пробку и осторожно вылил содержимое на землю.
Кап-кап!!
Чёрная жидкость, вылитая на землю, превратилась в крошечных муравьёв, которые потянулись во все стороны.
Когда зелье полностью закончилось, Рэйлин подсчитал — муравьёв появилось ближе к десяти тысячам.
«Подобная разведка вполне заслуживает называния всесторонним покрывающим поиском — тому паразиту будет крайне сложно ускользнуть!» — мысленно отметил Рэйлин.
И действительно, через десяток минут чёрный муравей появился у ног Мейерфейле и, ползя вверх по его одежде, добрался прямо до уха, словно что-то нашептывая.
«Нашли! За мной!» — Мейерфейле проследовал за муравьём и привёл отряд к засохшему дубу.
«Уберите это дерево!» — Мейерфейле ткнул пальц в дуб. — «Судя по моей разведке, под этим деревом проходит потайной ход.»
«Первый отряд! Вперёд!» —
Стражники в чёрной броне немедленно вышли вперёд, размахивая копьями и вонзая их в ствол дуба.
Засохшее дерево явно не могло выдержать такого натиска — копья проделали в нём множество дыр, щепки разлетелись в воздух, словно снег. Десять стражников суетливо убрали совсем уже прогнивший дуб, обнажив тёмный-претёмный проход.
«Вот он!» — глаза Мейерфейле загорелись, и он произнёс ещё несколько заклинаний.
Плотные толпы чёрных муравьёв потянулись со всех сторон и устремились в отверстие.
Внезапно лицо Мейерфейле побелело, его тело качнулось назад — он едва не потерял сознание.
«Что случилось?» — Рэйлин очутился позади Мейерфейле и подхватил его за талию.
«Внутри опасное существо — оно уничтожило всех моих маленьких друзей!» — лицо Мейерфейле было мрачным.
«Что нам делать?» — спросил один из учеников, по-видимому, желавший вернуться обратно в город.
«Готовьте факелы!» — Джексон взмахнул рукой. — «Спускаемся и посмотрим!»
«Так точно!» — стражники бойко исполнили приказ городского владыцы. Рэйлин и остальные Волшебники переглянулись — делать было нечего, и они тоже спустились следом.
Вход в пещеру был узким, взрослому приходилось нагибаться, чтобы протиснуться, но чем глубже — тем шире становилось пространство. Вскоре стражники уже могли идти плечом к плечу, стоя в полный рост, а факелы всё ещё не доставали до потолка пещеры.
«Дела плохи! Судя по высоте этого свода, размеры того «материнского существа" совсем немалые.» — Рэйлин погладил кожаный мешочек на поясе. Если бы он не приготовил столько козырей, он бы, пожалуй, уже незаметно покинул отряд.
В конце концов, если выбирать между разгневать городского владыцу и сохранить жизнь, последняя всё-таки дороже.
«Милорд! Впереди появились два прохода!» — докладывал человек, похожий на командира небольшого отряда.
«Сейчас осмотрю!» — Виконт Джексон шагнул вперёд.
Рэйлин последовал за ним, и действительно — впереди обнаружились два входа почти одинакового размера, тёмные и уходящие вглубь земли. Заглянув в них, можно было увидеть лишь дно бездны, сплошную тьму, похожую на раскрытую пасть чудовища.
«Концентрация Негативной Энергии здесь слишком высока — обычные методы разведки бесполезны!» — неожиданно заговорил человек в сером плаще, стоявший рядом с городским владыкой.
«Вышлите двоих — пусть идут вперёд как разведчики!» — Виконт Джексон нахмурился и отдал приказ.
«Позвольте мне!» — Рэйлин неожиданно выступил вперёд.
Зная, как чрезвычайно опасно это «материнское существо», он не хотел без необходимости терять боеспособность своего отряда.
«Если господин Рэйлин готов действовать, это лучшее, что могло случиться!» — Виконт Джексон расплылся в улыбке.
Рэйлин сделал несколько шагов вперёд и достал из-за пазухи прозрачный кристалл.
«Гулистон — Джонатер!» — По мере того как Рэйлин произносил заклинание, внутри кристалла неожиданно появился чёрный вертикальный глаз.
Глаз был размером с обычный человеческий, без белков — чисто чёрный зрачок, от которого при взгляде на него создавалось впечатление, что душа готова покинуть тело.
«Это… Глаз Негативной Энергии!»
«Заклинание, которым может пользоваться только волшебник, специализирующийся на Негативной Энергии!»
Ученики за спиной зашептались, а в их взглядах на Рэйлина появилось больше враждебности и настороженности.
Волшебники, специализирующиеся на Негативной Энергии, как правило, используют Заклинания Нулевого Уровня большей разрушительной силы, отличаются кровожадностью и жестокостью — и обычно являются представителями тёмных волшебников.
Обычным волшебникам свойственно испытывать к ним враждебность — и это вполне понятно.
Рэйлин не имел ни малейшего намерения объяснять что-либо окружающим: он сжал руку и расколол кристалл.
Чёрный вертикальный глаз распался на две части, и каждая устремилась к одному из двух проходов.
По мере того как глаза входили в проходы, Рэйлин постепенно закрыл свои глаза. Виконт Джексон с напряжением смотрел на Рэйлина. Весь отряд стоял в абсолютном молчании, и лишь потрескивание факелов нарушало тишину.
Спустя несколько минут Рэйлин открыл глаза: «В левой пещере находятся лишь несколько существ, похожих на мутировавших ящериц, а в конце — массивная скальная порода.»
«Что касается правого прохода, я знаю лишь, что он ведёт вниз. Моё заклинание было разрушено, как только я попытался заглянуть дальше!»
«Раз так, спустимся вместе!» Джексон указал на правый лаз.
Правый тоннель был ещё более тёмным и влажным. Рэйлин провёл рукой по стене из спрессованной земли — на ней кое-где росли какие-то мхи, мокрые и скользкие. «Какая ужасная сырость!»
Рэйлин внутренне встревожился, но лицо его не изменилось. Он вынул из-за пазухи белый носовой платок и тщательно вытер ладони.
«Должно быть, мы уже очень близко к логову этих тварей!»