— Как так? Уже кто-то вступил на Путь Путаницы — там ведь совсем рядом с ядром!
Старый
На одной из страниц тетради бледными чёрными линиями была набросана приблизительная карта, а на дорожке, обозначенной как Путь Путаницы, медленно перемещалась маленькая чёрная точка.
Помимо этой чёрной точки, на карте виднелись ещё несколько других, которые кружились среди строений на внешнем периметре.
Что касается самого старика — он был обозначен белой светящейся точкой. Хотя он продвигался значительно быстрее тех нескольких Утренних Звёзд, застрявших в лабиринте тайных замков на внешнем рубеже, но отчётливо находился на среднем уровне — до ядра ещё оставалось немалое расстояние.
А чёрная точка, обозначавшая Рэйлиня, находилась лишь в нескольких шагах от красной точки в самом центре карты!
— Чёрт! Чёрт! Чёрт! Как этот Волшебник мог продвинуться так быстро...
Старик бранился, его лицо выражало нетерпение и раздражение: — Жаль, что у меня есть только верная формула для входа в руины, но я не могу управлять всеми тайными механизмами. Иначе бы...
Предок старого Волшебника тоже принадлежал к «Алому Полумесяцу», но был лишь рядовым членом. Хотя он участвовал в строительстве руин, доступа к более глубоким тайнам у него не было, поэтому заполучить эту карту, код доступа и часть разведывательных данных было уже на пределе его возможностей.
Рэйлинь неожиданно сдвинул сроки открытия руин, нанеся старику незаметный удар. Несмотря на то что он торопился, стараясь не наступить ни на одну ловушку, всё равно отстал от Рэйлиня.
— Впрочем, мне это безразлично! Лишь бы добраться до центра управления — и у меня ещё будет шанс всё перевернуть!
Старик злобно провёл пальцем по карте, отыскав другой маршрут. Однако, как раз когда он собрался пуститься в путь, его зрачки внезапно сузились.
На самой окраине карты появилось огромное чёрное пятно, во много раз превышавшее размерами остальные чёрные точки и окружённое кольцом красного сияния, — оно просто ворвалось на карту.
Несколько ловушек и формул на самом внешнем рубеже были попросту уничтожены при столкновении с гигантским пятном, их обозначения исчезли с карты, и старик горько воскликнул: — Уже Волшебник пятого уровня прибыл так быстро? Дадут ли они вообще кому-нибудь пожить...
Несмотря на непрекращающиеся причитания, шаги старика не замедлились ни на йоту. Напротив, он ринулся вперёд ещё быстрее.
Если он опоздает хоть на шаг и Волшебник пятого уровня займёт это место — ему конец. К тому же в ядре хранилась одна вещь, которую он во что бы то ни стало намеревался заполучить — именно ради неё он сюда и прибыл.
— Погоди же! Лишь бы мне добраться до центра управления!
Старик снова впился взглядом в маленькую чёрную точку на Пути Путаницы, его лицо исказила злоба.
……
Рэйлинь, разумеется, не знал, что кто-то уже взял его на заметку. Он шёл по узкой дорожке, выложенной серо-белыми каменными плитами.
По обе стороны дороги белый туман становился всё гуще, скрывая все окружающие предметы от глаз.
Тук-тук!
На мёртвой и холодной тропе раздавался только его собственный шаг. Совершенно одинаковый пейзаж по бокам легко заставлял забыть о времени, а в итоге порождал сильный страх.
Особенно в сочетании с таинственной силой, таящейся в тумане — ей было трудно противостоять даже стойкой воле волшебника.
Если бы это был какой-нибудь другой низший волшебник, он, вероятно, уже сломался бы морально, рыдая и моля о том, чтобы вернуться назад, или умоляя о пощаде.
Но лицо Рэйлиня оставалось суровым, шаг не замедлялся — словно всё это было пустяком, ничтожной мелочью перед его разумом, твёрже стали в десять тысяч раз. Подобные испытания воли, которые древние волшебники специально разрабатывали, для него не значили ровным счётом ничего.
А по мере того как Рэйлинь углублялся всё дальше, туман вокруг становился ещё плотнее — почти невозможно было разглядеть дорожку под ногами. Каждый шаг словно делался в облаках.
Тук!
Рэйлинь сделал шаг — и окружающая обстановка мгновенно изменилась.
Тёмно-жёлтые деревянные доски, потолок, покрытый плесенью, а из угла доносилось слабое попискиванье мышей.
Всё вокруг выглядело как самая типичная бедняцкая хижина на материке — в маленьком деревянном домике не было ни единой мебели. Но страннее всего то, что ровно посередине комнаты висела золотая клетка для попугая, а на ней сидела жаба, зажавшая в пасти курительную трубку.
— Привет, братец! Ты, случайно, не от имени Мигуо несёшь мне любовное письмо? Передай ей, что я занят и не смогу прийти на свидание завтра вечером!
Жаба была одета в чёрный цилиндр и выглядела совершенно безмятежно. Белые кольца дыма один за другим поднимались от её трубки.
— … — Рэйлинь молча уставился на жабу, не совсем понимая, что происходит.
— Так ты не от Мигуо?! О! Тогда, должно быть, от Элизабет! Она самая красивая девушка, которую я когда-либо видел — эти прекрасные морщинки и бородавочки на коже, эти выпученные до предела глаза… О! Она мой ангел…
Жаба заговорила сама с собой, не останавливаясь, но её слова лишь ещё сильнее сбивали Рэйлиня с толку.
Наконец он не выдержал и спросил: — Где я нахожусь?
— Домик Куарка, номер 232 на Краю Мира! Есть проблемы?
Жаба опустила трубку и бросила на Рэйлиня взгляд своими огромными глазами, похожими на лампочки.
«Неужели Путь Заблуждений — это некое устройство, подобное Астральным Вратам, и меня защитная магическая система Древнейшей Алой Полумесячной Луны напрямую переместила в другой мир?»
В голове Рэйлина внезапно возникла мысль, от которой хотелось одновременно и смеяться, и плакать.
Во многих древних защитных системах, когда враг оказывался слишком могущественным и никакая магическая система не помогала, как правило, оставался последний козырь — изгнание в иной мир!
Иными словами, система имитировала способность Астральных Врат, напрямую перенося Волшебника за пределы Мира Волшебников.
Поскольку это было одноразовое средство без каких-либо фиксированных координат, несчастные Волшебники зачастую оказывались прямо в потоках пространственных завихрений или даже в разгаре космических бурь. Найти хоть какой-нибудь обитаемый мир уже считалось невероятной удачей, а уж о возвращении в Мир Волшебников и думать не стоило.
То, что происходило сейчас, заставляло Рэйлина неизбежно задуматься об этом.
Грох! Грох! Грох!
В этот момент земля под ногами внезапно начала бурно трястись — каждые несколько секунд прокатывались мощнейшие сейсмические волны.
«Что это такое?» — мысленно окинул окрестности Рэйлин, но обнаружил, что его душевная сила здесь была подавлена до предела и не могла выйти даже за пределы домика.
— Да ничего особенного, — невозмутимо ответила жаба. — Просто мой новый сосед собирается переезжать...
Жаба безразлично спрыгнула с попугайной клетки и, подпрыгивая, выбежала наружу. Рэйлин наклонил голову, поразмыслил и пошёл за ней.
Открыв дверцу домика, он замер на месте, а в зрахах мелькнуло неверие.
Перед ним открылась гигантская пустошь желтовато-коричневого цвета. Небо повсюду было испещрено чёрными дырами и искажёнными туманностями, а огромное зелёное очертание, словно корнями уходящее прямо в ткань вселенной, медленно перемещалось на фоне космоса.
Это было гигантское древнее дерево — его зелёные ветви и листва излучали изумрудное сияние. Рэйлин видел и раньше немало древних деревьев, даже в городе Клив были такие колоссальные деревья, что на их листьях строили дома. Но даже весь Клив по сравнению с этим деревом казался крошечной игрушкой — он не дотянулся бы и до одного его листа.
— Привет, новенький друг! Нужна помощь?
Увидев дерево, жаба с радостью подпрыгнула к нему и оказалась на одном из толстенных корней, по размеру сопоставимых с горой.
На фоне дерева жаба выглядела крошечной пылинкой. Нет! В десять тысяч раз меньше пылинки!
Рэйлин не нашёлся, что ответить, но вскоре обнаружил: он действительно вышел из маленького домика, однако вокруг него расстилалась бесконечная звёздная пустота — домик буквально парил в космосе. На медной табличке криво-коряво было выведено: «Край Мира, номер 232! Принадлежит жабе Куарку...»
А на огромном корне, там, где остановилась жаба Куарк, тоже стоял кособокий домик — на этот раз под номером 233, а владельцем числилось Мудрое
Но тут его лицо изменилось: — Мудрое Древо? Тот мудрец из Мира Волшебников, что некогда просветил многих древних Волшебников — воплощение всей мудрости?
Гро-ром!
На стволе дерева, протянувшегося сквозь звёздные просторы, внезапно раскрылись несколько гигантских расселин, и яростные пространственные бури втянулись внутрь, издавая безмолвный стон.
Две огромные, тускло-жёлтые глазницы распахнулись, а за ними — покрытая древесными прожилками губа.
«Да... вно... не... вид... елись..., мо... и... ста... рый... дру... г...» — Древо издало могучий голос; от одной только звуковой волны едва не разлетелось всё вокруг. Жабе Куарку пришлось отчаянно вцепиться в корень, чтобы не быть сдутым свирепым ураганом.
Голос Мудрого Древа был невероятно медленным — едва ли не за минуту изрекался один слог, словно каждый оборот мысли требовал колоссальных затрат времени.
«Е... щё... од... ин... но... вый... дру... г...» — Бум! Земля взорвалась, и корневая система, похожая на горный хребет, взметнулась вверх, подняв Рэйлина прямо к Мудрому Древу — он оказался лицом к лицу с его звёздными глазами.
«Я... чувствую... на тебе... свой запах...» — Слова Мудрого Древа давались с огромным трудом и были туманными, но Рэйлин сразу уловил его смысл.
«Экстракт Мудрого Древа? А ещё вот это!» — Рэйлин достал из-за пазухи деревянную чашку, но внутри она была совершенно пуста.
Внутри когда-то находился экстракт Мудрого Древа — мощнейший катализатор, помогший Рэйлину перейти на третий уровень. А эта деревянная чашка, по слухам, была также изготовлена из тела Мудрого Древа.
———————————————————————————————