Появившийся призрачный образ представлял собой очень красивую молодую женщину с зелёными волосами, слегка вьющимися, которые непрестанно колыхались в воздухе, словно обладая собственной жизнью.
Её глаза были ещё соблазнительнее — казалось, в них переливаются водяные ряби. В сочетании с её изящным и пленительным лицом они вызывали у Лейлина смутное чувство узнавания.
Особенно когда призрак наконец полностью проявился, кровь Лейлина мгновенно породила волну страха — словно он столкнулся с заклятым врагом. Но вместе с тем чувствовалась и какая-то родственность, заставляющая его хотеть броситься в объятия девушки.
— Древняя Женщина-Змея?!
Горечь захлестнула Лейлина. Уже по одному слову «соплеменник» он кое-что догадался.
Особенно внешнее сходство и та странная аура, которую излучала Владычица Змей, произвели на Лейлина неизгладимое впечатление.
Древние Женщины-Змеи тоже несли кровь Владычицы Змей, и по сравнению с камоинскими гигантскими змеями были даже более близкими родственницами, но в целом их можно было считать кровными сёстрами — связь между ними определённо существовала.
— Соплеменник! Скажи мне, зачем ты пришёл сюда? — спросила зеленоволосая женщина-змея, и в её голосе звучала необычная манящая сила, заставляющая Лейлина невольно стремиться ответить.
— Внимание! Внимание! Обнаружена нестабильность основного кровяного потока, зафиксирована эмоциональная реакция! — холодное предупреждение Чипа своевременно выдернуло Лейлина из плена очарования.
Но он больше не осмеливался смотреть на неё — особенно в глаза женщины-змеи.
— Говорят, древние Женщины-Змеи обладают способностью управлять любыми змеями, и, похоже, это правда…
Даже просто подобие духовного тела едва не поглотило Лейлина. Если бы явилась сама женщина-змея, чей уровень достиг ступени Лунного Волшебника, Лейлину, вероятно, не осталось бы ничего, кроме как склонить голову.
— Твоя кровь кажется очень чистой. А поверх неё нависает какая-то особая сила…
Женщина-змея покусывала свой палец.
— Кто ты? — хрипло спросил
— Когда-то я была человеком, и у меня было несколько имён. Но я их забыла… — призрак улыбался, словно говорил о чём-то совершенно постороннем.
— Ты — духовная проекция колдуньи-змеи из древности? — предположил Лейлин.
Согласно имевшимся у него сведениям, древняя организация «Песчаный Поток» когда-то располагала колдуньей-змеёй, которая, похоже, прошла через процесс обратного превращения и стала настоящей женщиной-змеёй, обладая ужасающей силой, с которой не могли сравниться даже обычные лунные волшебники.
— Нет! Она уже давно погибла. Я — лишь обрывки рассеянных воспоминаний, сформировавшиеся за долгое время в подобие призрака… — на лице зеленоволосой девушки появилась тень печали.
— Даже так, чтобы сформировался духовный объект такой силы, поблизости должен быть чудовищный источник излучения!
Глаза Лейлина вспыхнули. Он протянул руку к войлочному коврику и схватил!
Огромный чёрный коготь проступил в воздухе, раздвигая войлок и металл, обнажая то, что скрывалось под поверхностью.
Это был слой белых перьев. Отодвинув их, Лейлин тут же ощутил мощный пульс крови.
— Оно способно блокировать и излучение, и пульс крови! — Лейлин стремительно убрал белые перья, а затем уставился на то, что лежало в углублении.
Это был обломок кости — фаланга пальца какого-то человекоподобного существа.
Несмотря на невероятно долгие годы, ужасающее величие и вибрация всё ещё исходили из этой костяной фаланги, заставляя Лейлина испытывать неясное желание преклонить колени.
— Неспроста существо пятого уровня, достигшее взрослой стадии, — даже обломок кости после смерти способен излучать на протяжении столь долгого времени и порождать подобные вещи! — Лейлин бросил взгляд на зеленоволосую женщину-змею.
Останки существа пятого уровня — даже не стоит говорить, насколько они ценны для кровавых коршунов. Неудивительно, что вожак столь тщательно охранял их и использовал перья, маскирующие ауру.
— Зачем ты пришёл сюда, соплеменник? — вновь заговорила зеленоволосая женщина-змея.
Лейлин помедлил, но всё же ответил: — Я хочу найти нечто, способное ускорить развитие крови. Например, волосы женщины-змеи…
— По сравнению с волосами женщины-змеи, это поможет тебе гораздо больше!
Женщина-змея слегка улыбнулась, и обломок кости вылетел, приземлившись в ладонь Лейлина.
— Ты… почему помогаешь мне?
Чувствуя, как его собственная кровь кипит и ликует, Лейлин понимал, что держимая им костяная фаланга — подлинник и обладает для него поистине несравненной силой.
Но он не стал сразу принимать её, а задал свой вопрос: — Я уже существую слишком долго… Не знаю, несколько сотен или даже тысячу лет, и никогда не могу покинуть радиус излучения этой кости…
Женщина-змея взглянула на Лейлина: — Знаешь ли ты, каково это?
Лейлин замолчал. Подобная мука действительно могла свести волшебника с ума или породить в нём желание умереть.
— Стоит тебе забрать кость, и без постоянного облучения я постепенно исчезну… — очертания девушки становились всё прозрачнее, но на её лице расцвела улыбка освобождения.
— Подожди! Как решить проклятие крови камоинского гигантского змеиного колдуна?
Увидев, как силуэт девушки тает, обнажая стену за ней, Лейлин поспешно выпалил: — Этот вопрос… может решить только
Со всё затихающим голосом призрак женщины-змеи окончательно растворился в воздухе.
— Мать? Владычица Змей? — Лейлин погладил костяную фалангу в руках, выражение его лица оставалось неопределённым.
— Неважно. Нужно уходить!
Лейлин быстро и бережно убрал фалангу, ещё раз осмотрелся вокруг и вновь активировал Корону Тёмного Эльфа.
Плотная тьма мгновенно окутала его, а в сочетании с силой магии позволила беспрепятственно пройти мимо двух стражей-кровавых коршунов у входа.
Добравшись до подножия горы, Лейлин обернулся, глядя на массивную чёрную горную гряду с бесчисленными пещерами на её склонах. На его лице появилось выражение колебания.
Это место было настоящей сокровищницей для колдунов, но без силы ступени Денницы невозможно было подчинить всю стаю кровавых коршунов.
— Осталось не более пяти минут, прежде чем вожак кровавых коршунов вернётся с обхода. Обнаружив пропажу фаланги, он непременно поднимет всех коршунов на розыск…
Лейлин погладил подбородок. Он прятался здесь достаточно долго и подготовил нечто большее, чем одна ловушка. Но главная добыча уже была в его руках, и необходимость продолжать вызывала у него сомнения.
Известно немало примеров, когда люди гибли, пытаясь заполучить ещё больше. Лейлин не хотел стать одним из них.
— Что ж, хватит. Уходим!
Лейлин с лёгким сожалением оглянулся в последний раз и покинул это место.
…
— О! Наконец-то вышла.
Неподалёку, во временно вырытом подземном логове, преследовавшая его волшебница вглядывалась в хрустальный шар. Поверхность шара медленно окрашивалась в кроваво-красный цвет, становясь всё ярче.
— Если бы ты прятался в гнёздах кровавых коршунов, я бы, возможно, и правда не смогла тебе ничего сделать. Но теперь?
На лице волшебницы появилась улыбка.
Она преследовала Лейлина на протяжении всего пути, использовала магию, чтобы запечатлеть его ауру и создать по ней средство обнаружения. Но здесь она обнаружила, что Лейлин скрылся в гнёздах кровавых коршунов!
Тамошний вожак достигал верхней ступени кристаллизации — его сила превосходила её собственную, не говоря уже о целой стае подчинённых третьего уровня. Если бы она стала охотиться на Лейлина там, любое заметное движение неизбежно привлекло бы внимание коршунов и повлекло за собой погоню.
Поэтому волшебница решила выжидать. По её расчётам, Лейлин пришёл сюда за сырьём, и рано или поздно — успешна ли будет его миссия или нет — он непременно покинет это место. Тогда и наступит её час.
— Впрочем, стоит поблагодарить его за то, что он привёл меня к этому кладезю. В качестве благодарности я позволю тебе умереть быстро…
Волшебница взмахнула плащом и растворилась в подземном логове.
— Бип! Внимание! Внимание! Обнаружено энергетическое поле высокой интенсивности, расстояние до субъекта — пятнадцать километров, приближение ускоренное!
Тревожный сигнал Чипа раздался внезапно, заставив Лейлина замереть.
Вот в чём преимущество Чипа — помимо духовного сканирования, присущего волшебнику, Чип мог обнаруживать угрозы за гораздо большие расстояния, предупреждая заблаговременно.
— Сканирование с визуализацией! — Лейлин немедленно отдал команду, и перед его глазами появилась красная динамическая карта.
На ней была видна фигура человека. Хотя тепловая и радиационная карта не позволяла определить даже пол, яркая окраска говорила о том, что это волшебник третьего уровня, достигший ступени кристаллизации.
— Преследователь? Наконец-то! — Лейлин давно ожидал этого.
— Ку-ку!
В этот момент издалека раздался пронзительный крик, и лицо Лейлина изменилось.
— Вожак кровавых коршунов тоже вернулся! Возвращаться — значит идти на верную смерть!
Раз уж так обстоят дела, Лейлин позволил себе улыбку и скомандовал: — Чип! Активировать все заранее подготовленные планы!
— Команда принята. Начинаю активацию! — безучастный голос Чипа прозвучал без тени эмоций.
— Ку-ку!
На Горе Кровавых Коршунов, едва вожак вполз в пещеру, оттуда вырвался яростный рёв.
Двух коршунов с жидкостной ступенью он прижал к земле когтями. Перья и кровь летели во все стороны, а вожак рычал, заставляя всех коршунов на Горе Кровавых Коршунов прийти в движение.
Но на этом всё не закончилось.
Грянь! Грянь! Грянь!
По команде Лейлина в укромных уголках Горы Кровавых Коршунов один за другим взрывались спрятанные магические ряды.
Один теневой слуга за другим стремительно материализовывались — прямо рядом с обычными гнёздами коршунов они хватали сокровища с кровяной аурой, кто-то даже ворочал огромные яйца коршунов и уносил их прочь.
По сути, кроме окрестностей пещеры вожака кровавых коршунов, где таких теневых слуг не было, на всей остальной горе было развёрнуто как минимум пятьдесят подобных магических рядов!
В сочетании с яростным рёвом вожака и множеством мелькающих теней это мгновенно погрузило Гору Кровавых Коршунов в полный хаос…