— Похоже,
Каша сначала кивнула, а затем с горькой улыбкой произнесла:
— Волосы Змеиной женщины способны ускорить созревание крови Комоинской гигантской змеи в нашем организме. О выгодах и говорить не стоит — за них члены организации готовы головы поломать, и никто не станет продавать! Более того, такой материал сразу же используют, как только обнаружат. Я знаю об этом лишь потому, что мой учитель
На лице Лейлина появилось понимающее выражение.
Обычно кровь Комоинской гигантской змеи, дошедшая до наших дней, уже содержит примеси и не является достаточно чистой. На пороге перехода колдуна третьего ранга к четвёртому — рангу Утренней Звезды — сила крови даёт лишь ничтожный прирост.
А вот преждевременное ускорение созревания крови, дающее значительное усиление силы крови, позволяет не только стремительно поднять ранг колдуна, но и заложить прочную основу для будущего.
Возможно, именно это отчасти объясняет, почему Гилберту удалось стать волшебником Утренней Звезды.
Лейлин мог лишь с горечью вздохнуть.
Подобный материал высшего класса — не так просто добыть. Здесь нужны и удача, и сила.
И именно в этот момент он заметил, что на лице Робина мелькнуло странное выражение.
Лейлин мысленно отметил это, и на его лице вновь расцвела улыбка. Он сменил тему…
Вечером, после окончания банкета, в кабинете Лейлина в Чёрном Замке.
Слуга провёл Робина, открыл дверь. Когда они вошли, слуга почтительно поклонился и вышел.
Лейлин сидел на диване. В бокале в его руках плескалось бордовое вино, переливающееся в свете лампы завораживающими оттенками.
— Вино такой выдержки — одна из моих драгоценностей! Старшина
Лейлин взял со стола стеклянную бутылку и покачал её.
— Конечно!
Робин без церемоний опустился на соседний диван и взял бокал.
Налив примерно треть, он поднёс к лицу и покрутил. Лицо его озарилось наслаждением: — Вино, сваренное в урожайный год! Сегодня таковое — большая редкость!
— Это Пайк с товарищами достали. Говорят, подношение от ближайшего королевского дома!
Лейлин улыбнулся. К подобным предметам, служащим лишь для удовольствия, он относился без особого рвения. Поболтав ещё пару минут, он перешёл к делу.
— Сегодня при обсуждении волос Змеиной женщины, старшина Робин, казалось, имел иное мнение?
— Так и есть! — Робин прищурился и глубоко вдохнул аромат вина.
— Раз уж старшина пришёл, значит, эту информацию можно продать. Называйте условия! — Лейлин сделал глубокий вдох.
— Хорошо! Вот это Лейлин! — Робин одобрительно кивнул, отпил глоток вина и продолжил: — Условий не потребуется, но вы должны сохранить секретность. То, о чём мы говорили сегодня, не должно стать известно никому другому!
— Без проблем! Клянусь честью дворянина по крови! — Лицо Лейлина стало серьёзным, и он произнёс клятву.
На их уровне силы даже случайное обещание обретало силу договора, не говоря уже о подобной клятве.
Увидев, что Лейлин произнёс клятву, Робин расплылся в широкой улыбке.
— На самом деле… у меня действительно есть зацепка, касающаяся волос Змеиной женщины! — Не дав Лейлину задать вопрос, он продолжил: — Я получил известие, что на востоке Земли Забвения обнаружена Скрытая область!
— Земля Забвения! — Лейлин погладил подбородок.
Чип мгновенно выдал все данные о Земле Забвения.
Поскольку разрушительная мощь волшебников Утренней Звезды чрезмерно велика, а их смертоносные приёмы подобны атомным бомбам будущего, способным уничтожить целые государства, Центральный материк заключил Мирный Договор — аналог Договора о нераспространении ядерного оружия, ограничивающий применение силы волшебниками Утренней Звезды сверх допустимых пределов.
Несмотря на ограничения договора, столкновения интересов между волшебниками Утренней Звезды порой приводили к открытым войнам. На Центральном материке несколько раз происходили сражения такого масштаба, каждый раз наносившие колоссальный урон.
В Тёмной Полярной области случайное столкновение двух волшебников Утренней Звезды полностью разрушило проход, связывавший её с внешним миром, и эта земля оказалась изолирована на тысячи лет.
На Центральном материке, несмотря на неизмеримо большую территорию и присутствие множества волшебников Утренней Звезды, Сияющей Луны и даже Рассветного Солнца, сражения такого масштаба всё равно несли с собой страшные потери.
Более того, некоторые области были полностью разрушены. Все разумные существа в них погибли, а на месте катастрофы образовался эффект элементарной воронки — любая магия там теряла значительную часть своей мощи.
Постепенно эти земли стали мёртвыми. Лишь те из инородцев и преступников, кому больше негде было деться, соглашались терпеть столь суровые условия и селились там.
Земля Забвения была одной из таких мест.
Ходили слухи, что в этих краях суровая среда заставляла все живые существа всеми силами наращивать собственную мощь, эволюционируя в пугающие формы. Со временем там появились весьма своеобразные расы, а опасность подстерегала на каждом шагу.
— Какая Скрытая область? — спросил Лейлин — он уже примерно догадывался.
Скрытые области на Центральном материке не были редкостью. Даже Кольцо Уробороса обладало силой, достаточной для создания собственной Скрытой области. А организации Центрального материка были обращены к Звёздным Вратам, и ресурсы Скрытых областей интересовали лишь волшебников второго и третьего ранга.
Но на Земле Забвения, где ресурсы были катастрофически скудны, одна Скрытая область представляла огромную ценность и неизбежно порождала кровопролитные конфликты и отчаянную борьбу.
— Это повреждённая ресурсная Скрытая область. Вероятно, она была затронута во время последнего Великого сражения волшебников Утренней Звезды. Благодаря способности к самовосстановлению сохранился небольшой участок, который и был обнаружен недавно! — Робин поставил бокал. Выражение его лица стало серьёзным, в глазах мелькнула жадность. — Хотя мой разведчик, обнаруживший Скрытую область, был поражён сильным проклятием и, дотащив до меня донесение, тут же скончался, мы всё же получили немало сведений. Посмотрите на это!
Робин протянул Лейлину чёрный лист.
Едва лист появился, Лейлин ощутил, как его кровь слегка вздрогнула.
Он подавил реакцию тела и взял лист.
Это был обычный листок с тонкими зелёными прожилками, но едва уловимая аура, витающая над поверхностью, заставила Лейлина сузить зрачки.
Эта аура была крайне слаба, но ничуть не скрывала своей могущественной природы — Лейлин даже испытал чувство опасения.
— Аура Змеиной женщины! Говорят, древние Змеиной женщины могли с помощью иллюзий управлять гигантскими змеями — неудивительно, что я ощутил беспокойство! — Лейлин выдохнул. — Этот листок — из той Скрытой области?
Древние Змеиной женщины были существами ужасающего ранга Сияющей Луны. Хотя в современном мире волшебников существовали полузмеиные расы, они были совершенно иными созданиями по сравнению с древними Змеиными женщинами!
Лишь подобная аура Змеиной женщины, способная внушить Лейлину опасение, могла вызвать в нём столь серьёзное беспокойство.
— Именно! — Робин кивнул. — Согласно моим данным, это обширная ресурсная Скрытая область, принадлежавшая древней колдунской организации. Вы ведь знаете — колдунские организации, из-за самой природы своей крови, всегда проявляли наибольший энтузиазм в сборе кровей для смешивания и модификационных экспериментов. Так что внутри ней без сомнения находится множество материалов, которые нам, колдунам, необходимы более всего!
— Понял. Вы хотите отправиться на исследование, но вам не хватает людей? — Лейлин уже понял замысел Робина.
Несмотря на определённую опасность, он всё же собирался отправиться — искушение волос Змеиной женщины и обилие других ресурсов крови стоили одного риска.
— Да. Помимо тебя, я пригласил ещё и Кашу! — Робин кивнул.
Даже среди колдунов одного и того же ранга разрыв между носителями крови Комоинской гигантской змеи и Холарской чёрной змеи был весьма значительным.
Среди его людей лишь один недавно перешедший на третий ранг младший колдун нёс кровь Комоинской гигантской змеи. Остальные подчинённые могли лишь подсоблять по мелочам — существенной от них пользы не было.
— Похоже, опасность немалая… — Лейлин откинулся назад.
Что же касалось того, почему Робин не пригласил Луси, колдуна кристаллической стадии, и не обратился напрямую к Гилберту — Лейлину не нужно было долго думать, чтобы понять причину.
Сила Робина находилась примерно на уровне жидкой стадии — подчинить газообразных Лейлина и Кашу ему было как раз по силам. А вот если позвать Луси — как тогда делить добычу?
А если обратиться к учителю — от троицы вряд ли что-нибудь останется, разве что похлёбка.
Конечно, Робин и сам взвесил свои силы. Он был уверен, что втроём они смогут заполучить ресурсы Скрытой области. Если же что-то пойдёт не так или встретится непреодолимое препятствие, он готов был обратиться к Луси или даже к Гилберту!
— Мне подходит. Когда отправляемся? — спросил Лейлин.
— С этим не стоит торопиться. Мне тоже нужно подготовиться — потребуется около двух с половиной месяцев. Через три месяца встретимся в штабе и отправимся вместе! — Робин назвал точные сроки и положил на стол папку с документами. — Это общие сведения о Земле Забвения и Скрытой области. Изучите их и подготовьтесь как следует!
— Принято. Тогда через три месяца — в штабе!
Лейлин кивнул, поднялся и проводил Робина до выхода из кабинета, а затем снова сел и задумался.
Чип в ускоренном режиме сканировал оставленные Робином документы, проводя сравнительный анализ и расчёты.
— Данные достоверны. Похоже, Робин говорит правду!
Лейлин погладил подбородок. Предоставленные Робином сведения о Земле Забвения в целом совпадали с теми, что собрал Чип, а в некоторых деталях даже оказались более полными и подробными.
— Песчаный Поток… Странное название. Колдунская ли это организация?
Песчаный Поток — так называлась, согласно Робину, древняя организация волшебников, создавшая эту Скрытую область. По слухам, это была организация колдунов, однако, в отличие от Кольца Уробороса, принимавшего лишь носителей одной крови, Песчаный Поток был куда более пёстрым — в него принимали любого носителя крови. Поэтому состав членов организации был чрезвычайно сложным, и среди них якобы даже встречались некоторые кровные линии, существование которых подтверждалось лишь легендами!
Эта Скрытая область, по-видимому, была базой Песчаного Потока, созданной специально для проведения экспериментов по смешиванию и модификации крови.
Разумеется, каким бы могущественным ни был Песчаный Поток в былые времена, он давно исчез в Войне Конца Древности, оставив после себя лишь заброшенную Скрытую область.
Лейлин размышлял дальше. (…