Подземный мир круглый год окутан тьмой.
Лишь посёлки и города, обладающие Солнечными камнями, являются местами, где люди собираются, выживают и размножаются.
В человеческих поселениях Тёмного Края Солнечные камни принято менять и обслуживать каждые двенадцать часов, чтобы поддерживать условия освещённости, аналогичные поверхности.
Однако в маленьких поселениях, типа посёлка Ботта, Солнечные камни были невысокого качества — разве что величиной с куриное яйцо.
Чем больше Солнечный камень, тем выше его ценность и эффективность. По слухам, в столицах пяти регионов есть Солнечные камни размером с небольшую гору!
Как только Солнечный камень теряется, всё поселение поглощается тьмой и бесчисленными опасностями, в ней таящимися. Поэтому в каждом человеческом поселении место хранения Солнечного камня находится под самым строгим охранением.
Глядя на пейзаж за окном, погружённый в кромешную тьму,
Нацарапав вокруг себя кольцо защитных заклинаний, Лейлин откинулся на кровати и начал обычную медитацию.
Одно за другим тёмно-красные световые точки вытягивались из воздуха и стекались к Лейлину.
В его море сознания серебристо-белый кристалл становился всё прочнее, а мелкие трещинки по краям неуклонно затягивались.
Что касается той самой печати? Под запечаткой, наложенной закреплённой Духовной Силой Лейлина, её молочно-белое свечение становилось всё тусклее — можно было предвидеть, что в ближайшем будущем она будет полностью уничтожена или вытеснена.
— Всё хорошо! — Увидев это, Лейлин наконец смог успокоиться.
Затем его тело упало на кровать, и он погрузился в глубокий сон.
…
Утро! Ритмичный звон колокола возвестил о начале дня. Луч света пробился сквозь шторы и упал в комнату Лейлина.
— Вот это отдых, который так редко выпадает!
Лейлин открыл глаза, лёжа на кровати. Каждая клетка его тела была в полном порядке — усталость от целого месяца скитаний и ночёвок под открытым небом была полностью сметена за одну ночь отдыха.
Благодаря его потрясающей физической конституции даже в состоянии тяжёлого ранения такая усталость прошла всего за одну ночь.
— Доброе утро, сударь!
В столовой трактира полноватая хозяйка с улыбкой подала Лейлину овсяный хлеб и молоко на завтрак.
Несколько жухлых и худеньких детей, лица которых были испачканы пылью, толпились рядом, впиваясь жадными взглядами в завтрак Лейлина.
Но они лишь осмеливались смотреть издалека, то и дело тяжело глотая слюну, но не решались подойти и попросить хоть словечко.
Ни облик Лейлина, ни его изысканный кожаный доспех не были по плечу обычным людям.
Такие люди, как правило, обладали высокой силой и статусом. Дети когда-то видели, как один парень с огромным железным молотом собственной чёрной ладонью раскроил череп неугодному ребёнку!
После этого убийцу лишь арестовала стража, посадила на несколько дней и выпустила после уплаты штрафа.
С тех пор у этих малышей появилось чёткое правило: ни в коем случае не связываться с теми, у кого есть оружие!
— Идите-идите-идите! Не мешайте господину завтракать!
Увидев, что малыши докучают её важному клиенту, хозяйка тут же закричала.
— Не стоит, — Лейлин поднял кусок овсяного хлеба. — Раздайте это им.
— Так-так! Как добр же вы, сударь!
На лице полноватой хозяйки мелькнула тень сожаления, но она всё же разломила овсяный хлеб на куски и бросила малышам: — Как повезло вам! Попался добрый господин! Быстро! Съешьте и вали отсюда!!!
Малыши судорожно затолкали хлеб в рты, и тут же чистый, аппетитный аромат еды заполнил их рот. Зажимая ладонями рты, они едва не расплакались.
Малыши ссорились между собой, едва не подравшись из-за крошки хлеба.
А один постарше спрятал свой кусок овсяного хлеба за пазуху, видимо, собираясь принести его кому-то домой.
Серые пятнистые грибы могли хоть и заглушить голод, но на вкус были ужасны.
Более того, даже серые пятнистые грибы были не каждому по карману. По одежде детей было видно, что их семьи жили бедно — может быть, они и вовсе не наедались досыта.
Лейлин лишь бросил на них один взгляд и отвёл глаза обратно.
Он бросил слиток золота, который прочертил яркую параболу в воздухе и приземлился прямо в ладонь хозяйки.
— Мне очень нравится посёлок Ботт, и я хотел бы обосноваться здесь. Кроме того, я хотел бы заняться торговлей. Вы не подскажете, какие для этого нужны документы?
Пока его раны не зажили полностью и он не восстановил силу волшебника второго уровня, Лейлин решил пока затаиться.
Впрочем, его нынешняя продолжительность жизни была чрезвычайно велика — он мог позволить себе потерять столько времени.
— Вы хотите открыть здесь магазин? — На лице хозяйки появилось удивление. — Не подскажете, какой именно магазин вы имеете в виду?
— А магазин оружия как вам?
Лейлин ответил равнодушно. Он открывал магазин для создания прикрытия и заодно хотел изучить меч Рассвета, поэтому и выбрал оружейную лавку.
Он ясно видел, что рядом с посёлком Ботт лежала Воронья Пустошь — нечто вроде аванпоста для искателей приключений. Здесь хорошее оружие на продажу обеспечило бы обилие покупателей.
— Оружейная лавка... — Хозяйка замялась. — Тогда вам, сударь, придётся наладить отношения и с канцелярией, и с отрядом стражи! Кроме того, оружие — это товар ограниченного оборота, и вам потребуется разрешение столицы и барона Йозефа...
— Так и быть, — Лейлин погладил подбородок и ещё расспросил о местонахождении канцелярии, отряда стражи и баронского дома, после чего невозмутимо покинул трактир.
…
Всего через несколько дней на одной из торговых улиц посёлка Ботт неприметно открылась оружейная лавка под названием «Молот и
Для кого-то оформление стольких документов могло показаться хлопотным делом, но Лейлин был волшебником — одно заклинание, сбивающее с толку разум или изменяющее память, решало множество проблем.
А уж деньги он был готов тратить щедрой рукой, так что открытие лавки прошло стремительно.
Оружейная лавка занимала обширную площадь: впереди располагались прилавок и торговый зал, позади — склад, литейная мастерская и комнаты Лейлина с несколькими подмастерьями.
Стоило войти через дверь, как бросались в глаза деревянные стойки по обе стороны, увешанные холодно поблёскивающим острым оружием. Пронизывающий холод расползался по всему залу.
— Это же превосходное оружие из отборной стали!
Крупный мужчина, одетый как наёмник, вошёл в лавку и тут же застыл, прикованный взглядом к огромному стальному мечу.
— Вот это техника закалки! Наверняка только несколько крупных оружейных лавок в столице могут похвастаться таким! — Большак гладил длинный меч, а его взгляд приковала едва заметная серебристо-голубая дымка на лезвии.
Затем его взгляд упал на ценник под стойкой, и он едва не прикусил язык: — Пятьдесят золотых феров!!! Ну что ж, столичная цена как столичная! Но это ведь всего лишь маленький посёлок...
В Тёмном Крае, разумеется, существовала своя денежная система, и золотые и серебряные монеты здесь весили чуть больше, чем монеты Южного Берега, а форма их была совершенно иной.
Чтобы скрыть свою личность, Лейлин использовал золотые и серебряные слитки — по сути, монеты Южного Берега, которые он собственной силой переделал в слитки.
— Добро пожаловать! Чем могу помочь?
Один из нанятых Лейлином молодых людей — находчивого на вид, одетый в ливрею лакея, — тут же подошёл с улыбкой.
— Этот меч слишком дорогой!
Большак покрутил меч в руках, всё нехотя расставаясь с ним: — Нельзя ли подешевле?
— Простите, — молодой человек с извиняющейся улыбкой поклонился. — В нашем магазине торговаться не принято. Так распорядился хозяин!
Лицо большака вспыхнуло, и он едва удержался, чтобы не устроить драку, но рассудок быстро взял верх.
Все, кто занимался торговлей оружием, имели очень крепкую поддержку за спиной, и он не хотел умереть здесь без всякой видимой причины.
Более того, хозяин лавки тоже был не простым человеком. Говорили, что это отставной дворянин-авантюрист, который не только стремительно наладил дела с канцелярией и отрядом стражи, но и был принят в баронском доме как желанный гость.
Ещё более поразительной была чудовищная сила этого владельца лавки, далеко превосходившая обычных искателей приключений.
Большак собственными глазами видел, как несколько вымогателей, пришедших выбить дань за «защиту», были тотчас же повержены на землю чёрноволосым молодым владельцем лавки — и вскоре их утащила стража, прибывшая по вызову.
Говорят, их ждала участь — каторжный труд до самой смерти!
Все эти меры произвели на многих неизгладимое впечатление. Большак долго гладил рукоять большого меча, словно нежную жену, и лишь с неохотой вышел на улицу.
Перед уходом он просил молодого человека отложить для него этот двуручный меч и обязательно дождаться, пока он соберёт нужную сумму.
Вечером, когда последний покупатель ушёл, молодой человек запер дверь лавки и отправился в заднюю комнату.
Тук-тук!
— Хозяин! Можно войти? — Молодой человек старался, чтобы голос звучал как можно ровнее.
Каждая встреча с этим хозяином слегка перехватывала у него дыхание. Величие, исходившее от нового хозяина, было слишком мощным — молодой человек мог поклясться, что даже тот влиятельный граф, которого он имел счастье видеть когда-то, не обладал такой элегантностью и величием.
— Может, мой хозяин и впрямь потомок древнего дворянского рода, пришедший сюда испытать простую жизнь! — подумал молодой человек и тут же усмехнулся, сочтя свою мысль слишком фантастичной.
— Это Вилин? Проходи! — раздался весьма молодой голос.
Вилин взял себя в руки, открыл дверь и вошёл.
В комнате молодой человек в свободной мантии, с красивым лицом, полулежал в мягком кресле, то и делая глотки из напитка с мятными листьями, а в руке держал толстую чёрную книгу.
Уметь читать! Иметь книги! Это тоже был знак принадлежности к аристократии Тёмного Края!