Холодный ветер гудел и свистел, а опавшие кленовые листья кружились в воздухе подобно бабочкам.
Прозрачный ручей бежал тихо-тихо, ещё больше подчёркивая безмолвие вокруг.
Серая белочка, раскачивая пушистым хвостом, с молниеносной быстротой спрыгнула с дерева, схватила шишку и принялась лихорадочно грызть её, то и дело оглядываясь.
Хрусть! Сухая ветка под ногой хлестнулась, и белочка мгновенно, словно спугнутая, швырнула шишку и стремительно взбежала обратно на дерево, подозрительно разглядывая силуэт нарушившего покой пришельца.
— Мы ведь были здесь меньше года назад? Как всё изменилось…
Лэй Линь оглядел окрестности и тихо ахнул.
Сейчас он вновь оказался в том самом маленьком городке, где прежде вместе со Старым Призраком из Города Без Ночи исследовал вход в Тайную область Древней Секты Душеубийц.
Но городок был явно заброшен.
Серо-зелёные лианы обвили все постройки, и изредка в переулках мелькали силуэты одиноких зверей — но следов присутствия человека не было ни одного.
Всё говорило о том, что жители покинули городок по собственной воле, и случилось это вскоре после экспедиции Лэй Лина и его спутников.
— Страх перед волшебниками… — Лэй Линь покачал головой — ничего удивительного в том, что всё обернулось именно так, он не находил.
Хотя в прошлый раз ради сохранения тайны они не перебили всех жителей городка, а лишь погрузили их в обморок на три дня, подобные загадочные методы могли навести людей только на одну мысль — волшебники!
Волшебники Белой Волшебнической области на людях относились к простолюдинам сравнительно неплохо, но кто мог поручиться, что не встретишь чёрного волшебника? В панике жители немедленно обратились с донесением.
Однако в тот момент Тайная область Ганга только что обнаружилась, и все силы белых волшебников были брошены на неё — кому было охота заниматься подозрительной активностью чёрного волшебника в захолустном городке? Тем более что никто не погиб!
В итоге Союз Белых Волшебников ограничился отправкой нескольких учеников третьего класса для проверки.
Ученики, разумеется, были неспособны разоблачить маскировку Старого Призрака — действующего волшебника, так что вход в Тайную область Древней Секты Душеубийц обнаружен не был. Проведя формальное расследование, ученики составили рапорт примерно следующего содержания: «Обнаружены следы деятельности чёрного волшебника, однако он уже убыл из данной местности, предположительно выполнив свою цель!»
Донесение такого уровня, конечно, не привлекло внимания Союза Белых Волшебников, и дело было заброшено.
Белым волшебникам можно было не беспокоиться, но вот жителям городка, проживавшим здесь постоянно, — нет!
Ведь на протяжении всей своей жизни они росли на страшных рассказах о чёрных волшебниках, вырезающих целые города и уничтожающих государства! Расследователи утверждали, что чёрный волшебник ушёл, но а вдруг…
Поэтому даже без какой-либо организации жители городка всё равно разошлись по собственной воле.
А последующие несколько сверхъестественных происшествий привели к загадочному исчезновению нескольких пожилых людей, оставшихся здесь, и весь городок пришёл в запустение.
Лейлин как на вскидку вспоминал эти сведения. Поручив Дамиану и остальным вернуться для охраны семьи, он сам отправился сюда — осмотреть тот древний телепортационный волшебный круг, который видел раньше.
Чтобы повыситься до чародея второго ранга, он разрушил врата тайного царства и убил двоих волшебников второго ранга!
Такая вражда — штука серьёзнейшая! Хотя Лейлин и был уверен в собственных силах, и у Белых Волшебников, и у Чёрных Волшебников в рукаве имелись волшебники, достигшие третьего ранга!
Пока Лейлин полагал, что ещё не способен тягаться с противниками такого уровня, и потому заблаговременно подобрать путь к отступлению стало делом первостепенной важности.
Сила и Белых, и Чёрных Волшебников уже целиком проникла в каждый уголок Южного Берега, так что прятаться здесь было абсолютно невозможно.
Кроме того, Южный Берег со всех сторон окружали чудовищно опасные зоны — даже для настоящего волшебника отправиться туда значило девять шансов из десяти погибнуть. У Лейлина не было никаких сведений о дальнем морском пути, и слепо бросаться вплавь мог решиться лишь полный глупец!
Более того, даже если бы Лейлину повезло и он благополучно пересёк море, на той стороне вполне могла оказаться такая же бесплодная земля, как Кели Архипелаг. Лейлин ещё хотел продвигаться дальше по пути волшебника и не собирался отправляться в подобные места.
Но древний телепортационный волшебный круг был другим делом! Его дальность телепортации была огромна — минимум в несколько раз превышала протяжённость Южного Берега, а то и могла вести в иной мир!
Вокруг Мира Волшебников существовало множество могущественных планов и даже целых миров. В древности древние волшебники покоряли один мир за другим, постигая уникальные законы силы и укрепляя собственную мощь!
Такой древний телепортационный круг мог быть связан с каким-нибудь миром, покорённым волшебниками Древней Душегубительской Секты.
Более того, на другом конце телепортационного круга непременно находилось место, изобилующее ресурсами, — во всяком случае, не уступающее Южному Берегу. Иначе зачем бы древним волшебникам было тратить силы на создание телепортационного волшебного круга? Строительство одного такого круга требовало немалых затрат — достаточно, чтобы даже такая сила, как Древняя Душегубительская Секта, основательно поплатилась за это. Лейлин не верил, что они возвели его лишь ради простого пути для побега.
«Кстати, вот что! Тот Гэгэу, что остался там! И Лао Гуй с Джей! Интересно, как у них дела?»
Лейлин погладил подбородок.