Безмолвная пустошь, где сходились два великих мира.
Война конца, изначально охватившая все измерения и затронувшая всю звёздную сферу, ныне разыгрывалась вновь — словно сумерки богов, возвращённые на сцену.
Войска из божественных царств яростно сшибались с легионами волшебников из бесчисленных миров звёздной сферы. Множество волшебников Утренней Звезды, Сияющей Луны и Восходящего Солнца гибли пластами, словно жалкие муравьи.
Едва ли не каждые несколько дней пустоту сотрясала ужасающая дрожь — то был зов павшего владыки правил.
И всё же находились счастливцы — волшебники, которым удавалось завладеть божественной сущностью и вознестись в пределы правил, либо же убить волшебника правил, мгновенно обретая божественность или поднимаясь в ранге. Таких становилось всё больше.
Беспощадная война растёрла в прах все мирские установления. Только истинная сила оставалась последним мерилом всего.
……
Болотистые земли. Зона обороны Лейлина.
Здесь восседали клон с чипом, окружённый армиями божественных царств, целая свита владык катастрофы, а с ними — Теневое Чародейское Собрание Шаль и легионы исполинских змей Матери Тысячи Змей. Уже здесь пали несколько средних божеств, а одно могущественное божество отступило с поражением; счётом святых, обращённых в ничто, не было. Ужасающее имя гремело по всем мирам, а титул Лейлина — Владыки Первородного Греха — был у всех на устах: волшебники и боги одинаково славили его и страшились его.
В цитадели гигантских змей
— Земли войны и разрушения — поистине лучшее место, чтобы черпать силу первородного греха…
Лейлин вздохнул. За его спиной девятиглавая гидра кошмара, казалось, переступила некий незримый рубеж, шагнув в область куда более загадочную и грозную.
Здесь сгустилась самая суть звёздной сферы — даже самые слабые здесь были уровня Утренней Звезды. Качество эмоциональных сил было пугающе высоким! К тому же в этой среде, где никто не знал, проживёт ли он до завтра, тёмные стороны душ простых волшебников и божественных воителей раздувались до бесконечности — и прирост силы, что они приносили Лейлину, был воистину ужасающ.
— Но что значит даже величайшая сила перед лицом времени и пространства?
От этой мысли лицо Лейлина омрачилось. В его глазах вновь и вновь прокручивалось воспоминание о недавней встрече лицом к лицу с двумя великими волями.
[Дзынь! Выведение правил пространства: 1,97%! Недостаточно данных!]
[Выведение правил времени невозможно!]
В важнейшей графе задач на интерфейсе чипа эти две подсказки сияли особенно ослепительно.
— Принять в себя силу пространства и времени, постичь закон пространства-времени… — Лейлин погладил подбородок. — Мой путь первородного греха. Опираясь на силу кошмара, я вполне способен вместить мощь пространства-времени, но как именно её принять? Возможно…
Внезапно он подумал о волях волшебников и богов.
Хотя их могущество казалось безграничным, до описанного в преданиях идеала волшебника девятого уровня — «всеведущего и всемогущего» — им, похоже, всё же чего-то недоставало. Эта едва заметная неполнота вызывала у Лейлина ощущение чего-то ненастоящего.
— Возможно… даже Верховное Божество и
Смутная догадка всплыла в его сознании, заставив глаза Лейлина чуть-чуть просиять: — Если это так…
— Владыка Первородного Греха…
В этот самый миг к слуху Лейлина донеслась весть, окутанная силой земных недр, — приглашение.
—
Лейлин шагнул — и в мгновение ока оказался в неимоверно мрачных подземных пластах. Там уже ждало основное тело Матери Земного Сердца, напоминавшее раскалённое ядро в недрах планеты, а рядом стоял Иносит.
Тот, кто некогда вёл Лейлина по миру волшебников, тоже, похоже, кое-что выгадал — он уже шагнул в пределы волшебника восьмого уровня.
— Поздравляю, Иносит! — Лейлин с улыбкой поприветствовал его.
— Лишь по счастливой случайности. С помощью Матери Земного Сердца удалось убить бога ненависти эльфов — Шефораса — и получить его священную сущность, не более того…
Иносит ответил скромно.
Лейлин же бросил на него долгий взгляд. Как бы там ни было, выбрать путь ненависти, путь зла, требует немалой решимости.
Впрочем, подобных Иноситу среди волшебников и богов хватало, так что Лейлин лишь слегка удивился — и тут же вернул всё своё внимание к делу.
— Мать Земного Сердца, настал ли назначенный срок?
— Да. Я надеюсь на вашу помощь, господин! — голос Матери Земного Сердца звучал смиренно.
В конце концов нынешний Лейлин по силе уже стоял с ней наравне, а под его началом находилась целая свита владык катастрофы и таких воителей, как Шаль. Был у него и клон со средней божественной мощью восьмого уровня. Его влияние было колоссальным — куда большим, нежели у самой Матери Земного Сердца, — и во всём лагере волшебников он занимал ключевое место. К его словам прислушивался весь союз волшебников.
— Говорите… — Прежде она не раз приходила Лейлину на помощь, и он не возражал отплатить ей тем же, укрепляя их союз.
— Я прошу вас выступить вместе со мной и помочь мне убить Великую Матерь Земли — Шандитию! — глухо проговорила Мать Земного Сердца. На лице Лейлина появилось выражение «так я и думал».
Мать Земного Сердца достигла предела восьмого уровня, но из-за слабости собственного пути не могла принять в себя силу пространства-времени.
Однако стоило ей поглотить эту обладательницу могучей божественной мощи — Великую Матерь Земли Шандитию, — и силой земли восполнить изъяны своего пути, как её основа окрепла бы, заложив прочный фундамент для будущего восхождения.
Для волшебника на пределе восьмого уровня такая возможность залатать пробоины собственного пути была редкостной до крайности — отказаться от неё было попросту невозможно, и ради неё стоило заплатить любую цену.
— Удалось ли вам отыскать её след?
Среди обладателей могучей божественной мощи Великая Матерь Земли стояла на одной ступени с Богом Природы; ранги божественности уже теряли применительно к ним смысл, ибо они находились на самой вершине пантеона, уступая лишь Верховному Божеству!
Иметь дело с таким существом — даже Лейлин не мог позволить себе беспечности.
— Разумеется. Будучи важной боевой силой, она вынуждена принимать на себя самые яростные участки фронта…
Мать Земного Сердца взмахнула рукой, и в воздухе развернулась исполинская светящаяся карта. На ней проступили бесчисленные холмы, складываясь в общую панораму поля битвы.
— Зелёные участки — места наименьших столкновений, красные — основные арены борьбы. Чем темнее красный — тем ожесточённее идут бои…
Мать Земного Сердца указала на три уже почти багровые до фиолетового области карты: — Ущелье Свирепых Ветров,
— Вот как…
Лейлин погладил подбородок, задумчиво всматриваясь в карту.
— Болото — Холмы Клинка обороняем я и ещё один волшебник предельного восьмого уровня. Мы только что преподали богам жестокий урок, так что в ближайшее время серьёзных боёв здесь, скорее всего, не будет. Но и сил, которые я могу выделить, не так уж много. Поэтому я передам вам одну из моих рун первородного греха — стоит вам подать сигнал, и моё основное тело незамедлительно отправится в Ущелье Свирепых Ветров…
Договорившись с Матерью Земного Сердца и обсудив подробности взаимодействия, Лейлин в одно мгновение исчез из земных недр, оставив наедине Иносита и Мать Земного Сердца.
— Ступай и ты, готовься…
По её велению Иносит почтительно поклонился и отступил. Чёрное кольцо внутри его тела заиграло ещё более ослепительным сиянием.
……
Лагерь богов. В сердце одного из божественных царств, утопающем в зелени, пении птиц и аромате цветов.
— Шандития… Надеюсь, ты помнишь о своём долге…
Слой цветов распустился, складываясь в лик Бога Природы — Сильвануса. Утратив истинное тело, он постиг закон природы куда глубже прежнего и ныне исподволь становился предводителем богов.
— Разумеется. Заманить Мать Земного Сердца и, по возможности, убить заодно и Владыку Первородного Греха…
Шандития заговорила неспешно, и в её голосе звучала густая земная божественная сила: — Путь земного сердца, которым она идёт, и мне, признаться, весьма интересен!
— Самое же главное… и Первородный Грех, и Земное Сердце — оба выходцы из мира волшебников, оба на пределе восьмого уровня, оба ключевые столпы. Убить их — значит нанести миру волшебников тяжелейший удар…
Лик Сильвануса посуровел: — Раз задача столь важна, тебе на помощь придут и другие боги…
— Поняла…
Голос Шандитии прозвучал тяжело, а её истинное тело медленно растворилось в земле.
Не только волшебники жаждали охотиться на богов — боги в свою очередь зарились на силу правил, принадлежащую волшебникам. И битва, полная заговоров и ловушек, начала расходиться кругами, расползаясь из Ущелья Свирепых Ветров всё дальше и дальше.
……
— С-с-с…
В этот миг — в пустоте над цитаделью гигантских змей.
Девятиглавая гидра кошмара зашипела. Со всех концов звёздной сферы, и особенно с главных полей сражений, стекалась к ней сила первородного греха, оборачиваясь чёрным дымом. Этот дым раскинулся над всем полем битвы исполинской паутиной, удерживая под наблюдением каждый его уголок.
— М-м? Сила, направленная против моей зависти… и привкус алчности…
Главы девятиглавой гидры кошмара, олицетворявшие зависть и алчность, внезапно открыли глаза. Ледяные вертикальные зрачки скользнули вдоль некой до предела тонкой эмоциональной нити и вскоре проникли в самые недра чьего-то сознания.
— Хе-хе… так это вы…
Лейлин холодно усмехнулся. Распростёршаяся над всем полем битвы девятиглавая гидра кошмара, питающаяся эмоциями, была подобна царице пауков в исполинской паутине: ни единое шевеление на эмоциональной сети не могло укрыться от него. Даже владыки правил — стоило их разуму иметь хоть малейшую брешь — оказывались уязвимы перед силой первородного греха.
Лейлин лишь хранил эту тайну с величайшей осмотрительностью, припрятав её в качестве козыря на чёрный день. И вот теперь этот козырь наконец-то сыграл свою роль.
— Великая Матерь Земли Шандития, Бог Природы Сильванус и тот, ещё один…
Лейлин погладил подбородок: — Как же лучше распорядиться этой засадой? Возможно… мне следует поступить вот так. Если задуманное удастся, война конца имеет все шансы завершиться меньше чем за сотню лет!!!
Изысканный план мгновенно сложился в его сознании.
Более того, через эмоциональную сеть он начал передавать наружу некие сложно выверенные воздействия, исподтишка вмешиваясь в суждения других владык правил.
При нынешней силе Лейлина даже если бы Бог Пророчества возродился, его взор сквозь будущее упёрся бы лишь в густую пелену тумана.