«Подожди… посмотри, что там?»
Как раз в тот момент, когда Дорон рассеянно предавался беспорядочным мыслям, Джимми внезапно швырнул его на землю холма, застав набить рот комьями земли со странным запахом.
Гнилостная, тошнотворная вонь — такой хватило бы, чтобы любого человека до Великой Катастрофы вырвало на несколько дней, а ещё целый месяц он не смог бы нормально есть!
Но теперь Дорон даже не обратил на это внимания — ему было некогда даже выплюнуть землю изо рта.
Потому что сквозь туман он увидел густые, сплошные силуэты людей.
Враги приближались невероятно быстро! Почти мгновенно оказавшись в радиусе его зрения — огромные боевые волки и верхом на них рычащие волчьи всадники — это был кошмар всех жителей Севера!
«Орки! Это орки!» — с искажённым лицом заорал Джимми.
Между этими двумя народами издавна существовала кровная вражда, и даже случайная встреча представителей одного клана нередко заканчивалась кровавой бойней.
Тук-тук!
Волчьи всадники мгновенно оказались вплотную — на таком расстоянии бежать было бесполезно.
«Значит, я умру здесь? Линна…» Потрясение было таким сильным, что голова Дорона замутнилась, и последней мыслью, которая пришла ему в голову, оказалось именно это.
Но много лет отточенное тело и рефлексы мгновенно заставили его крепко сжать в руке меч из отборной стали.
Однако, когда оба несчастных разведчика уже готовились принять последний бой и погибнуть за родину, произошло нечто совсем неожиданное.
«Аууу…»
Среди волчьего воя волчьи всадники окружили их со всех сторон, но не напали.
«Я — предводитель волчьих всадников, Золотой Волчий Клык — Вовольф! Мне нужно видеть ваших старших! Немедленно!!»
Всадники с обеих сторон разъехались, и вперёд выехал волколак верхом на ещё более огромном волке, произнеся на ломаном общем языке.
Увидев это, Джимми и Дорон переглянулись, и оба ощутили то странное облегчение, которое испытывают те, кого пощадила смерть.
В вышине предводитель орков, Император Саладин, обменялся взглядами с Алэстри: «Гнездо Матки Червей угрожает и выживанию орков. Согласно воле Верховного бога, в том, что касается Волшебников, мы придерживаемся единой позиции!»
— Саладин! Твои руки по локоть в крови людей Севера! Ты — наш смертельный враг… Даже если нас уничтожит Гнездо Червей, мы не…
Маг, стоявший рядом с Шаэр, тут же вставил, стиснув зубы.
— Но боги действительно ниспослали нам пророчество… — Илминстер, сидевший рядом с этим магом, неторопливо достал свою трубку, вырезанную из хеймита, и, казалось, придерживался иного мнения.
— Ваше Величество… — заметив колебание на лице Алэстри, маг-противник не удержался и закричал с тревогой. По его виду нетрудно было понять, что он таил к оркам смертельную, глубокую ненависть.
— Хватит! Я принимаю это предложение!
Алэстри махнула рукой, и маг отступил, скрежета зубами.
— Превосходно! — кивнул Саладин. — Я привёл священный артефакт — Мьёльнир, — а также выставил лучших волчьих всадников и армию боевых зверей нашего клана. Вы ещё поблагодарите за сегодняшнее решение…
— Я лишь надеюсь, ты сдержишь слово!
Алэстри пристально взглянула на Саладина. — И, учитывая вражду между нашими народами, я требую, чтобы орочья армия выступила другим маршрутом и встретилась с нами у болота!
— Ты хорошо поступила! — после ухода Саладина Илминстер сказал одобрительно.
— Нет! Я просто чувствую, что очень изменилась — стала более прагматичной, более холодной… — лицо Алэстри оставалось бесстрастным.
— Поверь мне, приёмная дочь, это лишь необходимый этап на твоём пути…
Илминстер медленно выдохнул кольцо белого дыма.
— Выходит, ты считаешь, что все мои почти тысячи лет жизни до этого были лишь стадией маленькой девочки? Извращенец!
Алэстри сердито посмотрела на Илминстера, и на его лице проступил нездоровый румянец.
……
Так было заключено соглашение с орочьей армией. Дорон и Джимми, получив предупреждение, благополучно вернулись к своим — можно сказать, невероятно повезло.
Лишь на лице Дорона читалось замешательство, и он несколько раз хотел заговорить, но каждый раз одумывался.
Еле дождавшись, пока все уснут, он подобрался к Джимми и прошептал крайне тихо: — Джимми, начальник, эти орки и правда пришли нам помочь?
— Наверное. Ведь никто не посмеет нарушить волю богов, кроме тех злодеев из иного мира…
Джимми перевернулся и ответил сонным голосом.
— Но разве мы с орками раньше не… не были в состоянии войны?
Поначалу Дорон хотел использовать слово «кровная вражда», но потом подумал, что, похоже, ни один из его родных или друзей не погиб от когтей и клыков орков — а вот от рук городских стражников и разбойников на дорогах он потерял немало, так что это определение не подходило.
— Дорон, ты должен понимать, политика — вещь чрезвычайно сложная… Хватит, я сегодня устал до смерти, не добавляй мне работы!
Джимми снова повернулся на бок, а Дорон уставился вверх на тент, в его глазах читалась тяжёлая смесь чувств…
Гро-хо-хот!
Деревянные колёса катились вперёд, громыхая о твёрдую и неровную землю, а оси скулно скрипели под непосильной нагрузкой.
Дорон машинально шёл следом за Джимми. Его длинный меч, который он обычно оберегал с тщательностью, болтался безразлично на поясе. Под глазами залегли густые тёмные круги — вчера он явно не выспался, а теперь ещё и ходил как в тумане.
Длинная вереница людей растянулась в змею, но боевая мощь вооружённых до зубов путников заставляла обычных хищников держаться далеко в стороне, так что путь в целом был безопасным.
— Дорон, опомнись! Неужели ты хочешь сделать Линну вдовой?
Джимми хлопнул Дорона по плечу, и тут его взгляд резко дёрнулся в сторону.
— Что-то есть! — почти одновременно Дорон тоже заметил в траве у дороги стремительную тень.
— Вжик!
Ещё быстрее него сверкнуло серебряное сияние — мгновенно, будто вылетевшее из руки Джимми, оно поразило тень, и та завизжала пронзительно и жалобно.
— Молодец! — — Ха-ха, как и положено главе! — — Есть добыча!
Окружавшие их искатели приключений столпились вокруг и с завистью смотрели, как Дорон вытащил из травы огромную крысу, у которой в черепе до рукояти была вонзена серебряная кинжаль.
— Тц-тц-тц! Вот это кусок жирного мяса! Джимми, сегодня ты должен устроить пир!
Искатели приключений уставились на добычу Дорона, и в их глазах, казалось, загорелся зелёный огонёк.
Во Тёмные Века источники продовольствия были чрезвычайно скудными, а мясо и вовсе считалось привилегией знати — простому людю раздобыть его было почти невозможно.
— Без проблем! — Джимми окинул взглядом собравшихся и с непринуждённым величием согласился: — Сегодня вечером все приходите к нам в лагерь!
Такая щедрость мгновенно вызвала восторженные крики у остальных искателей приключений — казалось, все погрузились в океан радости.
Дорон с завистью смотрел на эту сцену: «Верно, и мне стоит приложить усилия — по крайней мере, что-нибудь привезти домой! А разборки с орками пусть решает начальство...»
Однако это реш было безжалостно развеяно в следующее мгновение.
Грохот!
Огромный шар пламени, несущий невыносимую жару, обрушился на позицию Джимми.
Мощная взрывная волна мгновенно разорвала тело Джимми на части, а раскалённый поток пламени обратил останки в уголь.
Дорон, отбежавший в сторону за добычей, находился достаточно далеко и чудом уцелел, хотя волосы у него порядком оплавились.
Глядя на разбитый обоз, разбегающееся пламя и паникующую толпу, в глазах Дорона мелькнул холодный блеск.
«Это... Огненный шар! Атака волшебника!!!»
Силу волшебника Хофманна из города он знал прекрасно, поэтому, увидев, что враг способен мгновенно применять заклинания, Дорон не стал бросаться мстить за Джимми, а тут же перекатился в ближайшие кусты.
Он поступил верно — в следующее мгновение на них обрушился ужасающий шквал заклинаний!
«Облако смерти!», «Призыв монстров!», «Ледяная игла!», «Вой банши!»
Различные заклинания четвёртого уровня и выше — средние и высшие — обрушились яркими вспышками на головы воинов.
Мощные волны магической энергии расходились во все стороны, унося бесчисленные жизни.
«Атака идёт с неба!» — Дорон распахнул глаза, запрокинул голову и наконец увидел силуэты с крыльями за спинами, парящие в воздухе благодаря заклинанию «Драконий полёт».
Они были одеты как настоящие волшебники, однако их отличительные знаки не совпадали ни с одним из известных магических орденов: чёрные мантии, на которых мерцал контур пары фиолетовых глаз, а на груди каждого красовалась эмблема — чёрный диск с фиолетовым ободком.
«Это Орден теневых волшебников!»
Из-за многочисленности нападавших Аластриэль и Илмэнстер не смогли незамедлительно отреагировать.
Ведь высших волшебников, которых они могли выставить, было слишком мало, а легендарных мастеров и вовсе единицы — тогда как у противника численное превосходство в магах высшего ранга было подавляющим. Для Серебролунного Альянса, всегда славившегося своей магической мощью, это была жесточайшая ирония!
«Это лишь начало!!!»
Наконец, когда Аластриэль и Илмэнстер собрали силы для контрудара, атаковавшие волшебники организованно отступили через портал.
Ведущий в чёрной мантии, за мгновение до входа в врата времени-пространства, произнёс предупреждение на стандартном всеобщем наречии.
Портал мгновенно исчез, оставив после себя лишь запоздавшее заклинание якоря измерения, и лица Аластриэль и Илмэнстера стали свинцовыми.
— Зачем людским волшебникам нападать на собственную армию?
Доран чувствовал, что из его глаз вот-вот вырвется пламя.
Такое поведение было для него абсолютно непостижимо.
— И ещё... Теневой Волшебнический Орден — что это вообще такое?
Доран снова вспомнил новое слово, которое слышал раньше: «Как бы то ни было! Джимми, я отомщу за тебя!»
Глядя на разгромлённую колонну, на тлеющее на земле пламя и чёрные следы обугленных останков, Доран молча стиснул кулаки и в душе дал клятву мести.