Дуолунь рассеянно обвёл всё вокруг взглядом.
Всё больше воинов с суровыми, окаменевшими лицами, в полном снаряжении, собирались вместе, образуя жуткий чёрный поток.
Возраст этих бойцов был самым разным — от седовласых стариков до тринадцати-четырнадцатилетних мальчишек, охватывая едва ли не все ступени жизни; среди них попадались даже крепкие женщины.
Хоть со стороны они и казались разношёрстным сбродом, всех их объединяла особая стать — то холодное прозрение, что выковывается лишь у тех, кто в эпоху конца света раз за разом стоял на краю гибели и боролся за свою жизнь!
Ради выживания они вступали в страшные схватки с насекомыми тварями, с самой природой и даже с себе подобными; их душевная закалка была попросту несравнима с той, какой обладали обыкновенные люди мирных времён.
Даже Дуолунь, бывший прежде всего лишь плотником, теперь был уверен: если бы тогдашний поселковый пристав явился сюда вместе с отрядом ополчения, он перебил бы их всех до единого!
«Ради Линны… я обязательно вернусь!»
Глядя, как медленно расходятся в стороны исполинские железные ворота, Дуолунь молча укреплялся в своей решимости.
Стоило только подумать о силуэте, что ждал его дома, как всё его тело словно наливалось силой!
Он сам не понимал, отчего тогда сжалился и спас её, но теперь Дуолунь сознавал: они стали друг для друга единственной опорой и пристанищем.
Не будь этой последней соломинки душевного упорства, он, простой человек, давно бы уже отдал концы после нескольких тяжелейших ран, не оставив после себя и праха; даже лекарь говорил, что он — счастливчик, выбравшийся с самого края могилы.
«Хоть для такого, как я, и неизвестно, доживу ли я до завтра… но в следующий раз я… сделаю ей предложение…»
Дуолунь провёл ладонью по груди и выдохнул облако белого пара.
— Эй! Дуолунь!
Крепкая, смуглая и худощавая ладонь хлопнула Дуолуня по плечу, и от мощного удара он едва не повалился наземь.
Обернувшись, он расплылся в восторженной улыбке: «Братец Цзими!!!»
За спиной у него стоял высокий и худой юноша. На голове у него красовался несуразный рогатый шлем, а в руке покоилось оружие — огромный обломок боевого топора.
Хотя лезвие топора было сплошь иссечено зазубринами, одного только его веса — почти в сотню цзиней — было достаточно, чтобы заставить любого отступить.
Рядом с Цзими разрозненно стояли ещё несколько воинов, образуя зачаток небольшого отряда. Сразу видно было, что среди них Цзими пользуется немалым авторитетом.
— Ха-ха… ну ты и парень, я ведь так и знал, что прошлый раз тебя кислотным плевком светолюба не возьмёшь…
Лицо Цзими сияло от радости. Он вытащил небольшой мешочек из телячьей кожи и бросил его Дуолуню: — Держи! Глотни-ка!
— Угу…
Дуолунь сглотнул слюну и, слыша, как вокруг тоже сглатывают, осторожно отхлебнул.
Густой, обжигающе-пряный вкус огненной нитью прокатился по горлу прямо в желудок, и в один миг его тело наполнилось теплом.
— Это же крепкое вино!
Окружающие воины завистливо перешёптывались. В нынешнее голодное время цена мешочка крепкого вина была попросту небывалой — да и продать его никто бы не согласился.
А в студёной глуши такой мешочек крепкого вина был всё равно что вторая жизнь, страховка от смерти!
В одно мгновение многие взглянули на Дуолуня по-иному, но стоило ему вернуть мешок, как все эти жадные взгляды быстро рассеялись.
Шутка ли! Дробитель Черепов — прозвище Цзими носил вовсе не для красы; хоть Цзими и казался жердью, но топор в его руках уже расколол головы более чем десятку воинов, что были и выше, и крепче его.
— Порой выжившие куда опаснее, чем сами твари.
Из-за горсти зерна, из-за чистой воды или даже из-за крохотного куска вяленого мяса две ватаги сходились в смертельной резне — Дуолунь не раз видел это собственными глазами.
Именно поэтому к щедрому Цзими он питал самое тёплое расположение.
Из тех, кто и сейчас сохранил какие-то принципы и добросердечие, осталось всего ничего.
Пускай Цзими и хотел его лишь использовать — в худшем случае каждый получит своё; и такая искренность, такая способность вести за собой свойственны вовсе не каждому вожаку.
Раз ты ещё можешь пригодиться — значит, ты ещё чего-то стоишь, разве не так?
Дуолунь невольно крепче сжал рукоять стального меча.
— Ха-ха… Ну как, на сей раз пойдёшь с нами?
Цзими провёл рукой по бритой макушке; его голубые глаза светились искренним теплом.
— Нет… на этот раз мне нужны припасы по меньшей мере на двоих. Мясо, такое, чтобы пережить эти холода. А ещё — хотя бы немного лекарств или жреческий свиток, у Линны, кажется, в последнее время жар. Я волнуюсь…
Дуолунь слегка покраснел: добыть столько даже отряду Цзими удавалось, лишь рискнув не на шутку.
— Вот оно как…
Цзими задумчиво провёл пальцами по подбородку.
— Поэтому на этот раз я снова один… — нерешительно начал Дуолунь, но его тут же оборвали.
Цзими по-приятельски обхватил его за плечи и громко расхохотался: — Ну и ну, наш маленький Дуолунь, оказывается, становится взрослым… ха-ха… отлично! Недостающее вычту из своей доли!
— Спа… спасибо тебе! Атаман Цзими!
Дуолунь был тронут до глубины души: на глаза у него едва не навернулись слёзы.
— Хватит мяться, как девчонка, поторапливайся! — Цзими вскинул топор на плечо и повёл свой отряд за ворота крепости.
Здешнее людское поселение было обнесено не только высокой внешней стеной — внутри возвели ещё несколько кольцевых линий обороны, расходящихся подобно годовым кольцам; даже если падёт самый внешний пояс, защитники быстро возведут новый рубеж в глубине.
В сердцевине жили, разумеется, вершители поселения, во внутреннем поясе располагались регулярные войска и прочие мастера ремёсел.
Таким же, как Дуолунь, оставалось лишь ютиться вместе с домочадцами в самом опасном внешнем кольце; именно оно несло самые тяжёлые потери при каждом нашествии тварей, и им волей-неволей приходилось превращать свои жилища в неприступные крепостцы.
Разница в положении и в сословии упрямо сохранялась даже здесь, в эпоху конца света.
Самой заветной мечтой Дуолуня, помимо женитьбы на Линне, было перебраться вместе с ней в центральное кольцо.
Поговаривали, что там, под защитой могущественных заклинателей, царствует самое безопасное место на всём материке; будто бы там даже к каждой трапезе подают вино и белый хлеб — роскошь, о какой Дуолунь и в дни до Великой Тёмной Катастрофы не смел и мечтать.
«Вот только… разве маги не лишились всех своих заклинаний?»
Дуолунь подумал об этом с тревогой: то, что случилось когда-то в усадьбе Хофуманов, навсегда осталось для него тяжким упрёком и пятном на совести.
И всё же тот факт, что вся крепость держится именно благодаря силе чар, переживая нашествия насекомых и прочие беды, не подлежал ни малейшему сомнению.
Дуолунь невольно поднял взгляд к самой внешней крепостной стене.
Твёрдый гранит был испещрён следами кислотных разъеданий и рваных порезов, а в каждом зубце красовались странные небольшие чёрные стволы.
На сумрачных жерлах слабо мерцал слой ярких рун, источая силу, что успокаивала сердце; Дуолунь не раз видел, как при нашествии тварей один залп этих стволов сметал целую полосу светолюбивых насекомых, и даже алые черви, пожиравшие именитых воинов, были вынуждены отступать с проклятиями!
Гулко! Гулко! Гулко!
Тяжёлые механизмы лязгнули, и подвешенные на цепях створы ворот медленно опустились; стройными отрядами оттуда выезжали закованные в стальные латы воины-профессионалы верхом на конях, и завистливые отблески пробегали по лицам разношёрстного ополчения.
Это были легионы, целиком составленные из боевых мастеров и обладавшие пугающей мощью.
Стоило только попасть в регулярные войска — и пусть в самое сердце поселения родных не пустят, но всё же их переведут в относительно безопасный внутренний пояс и обеспечат стабильным пропитанием.
Для многих простых людей это и было пределом всех мечтаний жизни.
По сравнению с этими регулярными частями даже самые отборные отряды искателей приключений в своих доспехах выглядели изношенными, отдающими разнокалиберной случайностью.
Лишь у немногих — таких, как Цзими, Дуолунь и им подобные — при взгляде на регулярные войска в глазах не было ни тени стыда; напротив, в них вспыхивал азарт и жажда испытать себя.
— По указу господина наместника одна светолюбивая тварь засчитывается в одно очко заслуг; я уже скопил девяносто, осталось добыть ещё десять — и я смогу войти во внутренний город, стать одним из регулярных воинов!
У Дуолуня в груди разлился жар: ведь это означало ещё один большой шаг навстречу его заветной мечте!
«Братец Цзими давно уже набрал нужное число заслуг, просто несколько его побратимов остались во внешнем городе, и потому он остался здесь с ними…»
К Цзими Дуолунь питал поистине безмерное уважение.
Цок-цок…
В этот миг многочисленные регулярные войска начали выстраиваться, складываясь в строгие квадратные построения.
Торжественная атмосфера тотчас расползлась вокруг, и даже искатели приключений невольно затихли.
У-у-у…
Налетел холодный ветер; знамёна с серебряным месяцем в руках всадников непрерывно колыхались, переливаясь странным блеском.
Дуолунь прищурился: ему почудилось, будто у самого края неба появилось несколько чёрных точек. Сам он не понимал почему, но хоть солнце и исчезло, его глаза, поначалу почти ослепшие, теперь стали видеть чуть лучше.
По крайней мере, благодаря свету бесчисленных звёзд на небе — многие жрецы говорили, что это сияние Божьей страны, — он уже мог худо-бедно различать предметы метров на пятьдесят.
Те чёрные точки росли всё больше, и когда они приблизились, у толпы вырвался изумлённый вскрик: оказалось, это парили в небе несколько магов.
— Подданные мои…
Облачённая в серебристо-белые доспехи волшебница, чьего лица было не разглядеть, опустилась перед строем войск; голос её был молод, но в нём слышались отзвуки былых страданий, — и это вызвало волну криков и восторженных возгласов.
— Это госпожа наместница!
—
Дуолунь вместе с окружающими согнулся в почтительном поклоне.
Что ни говори, а в эту эпоху конца света суметь оказаться под её защитой и обрести хоть сколько-нибудь безопасный приют — этого Дуолуню вполне хватало, чтобы от всего сердца возносить ей благодарность.
Только вот сейчас, паря в вышине, Серебряная Лунная Королева Эласыдзо вовсе не выглядела радостной — лицо её казалось куда более состарившимся, чем прежде.