На высокой площадке ратуши Нового Серебряного Города
— Ваше Величество, вы слышите? Это стон всего города...
Сидевший рядом старик в учёном облике поправил очки.
— Слышу... Но есть ли у нас какой-нибудь другой выход?
Алустриэль обернулась, и горькая улыбка сменилась решимостью: «Мои подданные трепещут перед жестокостью орков, моя спина не защищена северными магнатами — более того, они сами пускают в меня стрелы из-за угла. И в этих условиях купеческие гильдии ещё и требуют десятикратную цену за закупки! Боже... Я уже заложила даже камни из короны, чего им ещё надо?»
Алустриэль говорила всё яростнее. Хотя её поддерживали два могущественных божества — Бог Справедливости и
Даже при поддержке церковных структур Серебряному Союзу противостояла целая орочья империя!
Затраты на подготовку к войне совершенно не по карману Алустриэль и северной знати, утратившей всё.
Эта война с самого начала была войной Мистры против орочьего божественного пантеона!
К несчастью, Богиня Магической Сети была не Богиней Богатства — без достаточного количества золотых крон невозможно привлечь нужное число искателей приключений и наёмников, невозможно обеспечить армию оружием и продовольствием. Хотя кое-какие «энтузиасты», подогреваемые церковью Тира, были готовы жертвовать деньги и имущество и выступать в поход с собственным снаряжением, громадная орочья армия по-прежнему внушала Алустриэль глубокое чувство холода.
— Но... Ваше Величество, не навлечёте ли вы тем самым гнев Церкви Богатства? Ведь именно жрецы Ваукин стоят за крупнейшими торговыми домами...
Старик-учёный замялся и наконец высказал своё предложение.
— У меня нет другого выхода... — Алустриэль беспомощно развела руками. — Госпожа Ваукин — абсолютно нейтральное божество. Ходят слухи, что у неё есть торговые интересы даже в Орочьей Империи. Мы не можем рассчитывать на её прямую помощь...
— И ещё кое-что...
Алустриэль подмигнула старику: «Исполнителями выступают паладины церкви Тира. Их честности мы можем доверять, не так ли? Они не обвинят ни одного невинного...»
— Но... и ни одного виновного. А торговцы, как известно, сплошь состоят из подобного сорта людей...
Старик мысленно вздохнул, но вслух ничего не сказал.
Будучи заместителем и советником Алустриэль, он за всё время службы прекрасно усвоил одно: несмотря на то что после падения её государства Алустриэль, казалось, стала чуть серьёзнее, её наивная натура не изменилась ни на йоту.
— Кстати, мудрец Илминстер уже в пути, и говорят, он привёз весьма интересный план...
Учёный полистал записную книжку и обратился к Алустриэль.
— Старый пошляк? — Лицо Алустриэль исказилось от нескрываемого отвращения.
— Ваше Величество, прошу вас следить за своими словами! В публичных местах вы обязаны поддерживать достойный имидж, тем более… он ваш приёмный отец!
Лицо учёного смущённо порозовело, после чего он серьёзным тоном напомнил.
— Ладно, ладно, просто отшутись как-нибудь… скажи, что меня нет! — Алустриэль взмахнула рукой, открыла портал и исчезла, оставив учёного наедине с горькой улыбкой…
………
Появление нежелательного гостя — Илминстера — прервало обсуждение между Алустриэль и учёным, так и не дав ему завершиться.
Это также не дало им заметить одну важную вещь. Иногда даже тщательно разработанная политика исказывается исполнителями до неузнаваемости.
Хотя Алустриэль и предупредила Лафинию: к тем торговым домам, что опираются на покровительство Храма богатства, следует проявлять «необходимую снисходительность»… Но ведь паладины — это паладины! Если бы их гранитные головы хоть раз проявили гибкость, это было бы настоящим чудом!
Особенно когда при обыске склада одного из крупных торговых домов, записанных на имя жреца богатства, один паладин в припадке ума бросил распознание зла — обнаружил следы нечестивости, а затем поймал целого демона. После этого всё вышло из-под контроля…
Волна правосудия обрушилась на Новый Серебролунск, и караваны, связанные с Церковью богатства, понесли страшные потери.
Ради высокой прибыли и богатого дохода жрецы богатства были готовы на всё — они даже не боялись торговать с дьяволами!
Паладины давно знали об этом, но не могли ничего поделать. Лишь получив санкцию от Алустриэль, они наконец начали масштабную зачистку.
На месте были схвачены несколько руководителей караванов, имевших связи с демонами, и после суда их предали огню. Остальных осуждённых торговцев было не счесть.
Вскоре жители Нового Серебролунска обнаружили, что улицы полностью преобразились. Не только множество лавок вновь открыло двери, но и владельцы встречали каждого покупателя с улыбкой, опасаясь жалоб и упрёков, за которыми непременно последовал бы визит паладинов.
Втайне все торговцы были основательно подорваны в средствах и в ярости проклинали паладинов, а Лафиния возглавляла их чёрный список.
Наступила ночь. Простые люди давно улеглись спать, но многочисленные интриги продолжали тихо плестись.
Перед лицом колоссальных потерь жрецы богатства, однако, держались с напускным безразличием, как истинные толстосумы.
Прикрываясь покровительством Богини богатства, они имели на то все основания! Пока Алустриэль сохраняла хотя бы каплю здравого смысла, она была вынуждена возмещать их убытки в полном объёме — иначе они бы без колебаний стали вооружать орков и снабжать их оружием!
Наибольший удар обрушился на средние и мелкие торговые дома и торговцев — именно они оказались на грани разорения.
Перед лицом набегающей волны эти бесприютные несчастья всегда оказывались самыми уязвимыми — их безжалостно поглощали крупные торговые палаты, жадно пожирая плоть и кровь.
Торговая палата «Ниэн».
Дрожащий свет желтоватой масляной лампы высвечивал бледные лица нескольких управляющих.
«Ну, говорите же! Что случилось? Я специально приехала из-за сегодняшних событий!»
На леопардовом троне в центре сидела молодая женщина лет двадцати-тридцати, поразительно красивая, и громко потребовала ответа.
Тела управляющих одновременно содрогнулись — они не решались даже взглянуть на неё, словно перед ними было какое-то чудовище или ядовитый скорпион.
«По требованию тех святых воинов... мы сегодня работали как обычно, и цены остались прежними, не выросли. Из-за наплыва покупателей и массовых скупок мы потеряли около полутора тысяч золотых крон. Можно ожидать, что завтра эта цифра продолжит расти...»
Один из управляющих стиснул зубы и заговорил.
Для торговой палаты «Ниэн» — предприятия среднего масштаба — этот убыток был поистине ужасающим.
«Кроме того... наши тёмные сделки, если их обнаружат святые воины...»
Зубы другого управляющего стучали так, что он просто повалился на пол: «Барышня... умоляю вас, позвольте нам уйти отсюда...»
«Мечтаете! Думаете, можно убежать? Стоит нашим тёмным делам всплыть наружу — и вас найдут даже на краю света. Эти упрямые фанатики не успокоятся, пока не добьются, а пострадают ещё и ваши семьи...»
Из щелей между зубами барышни веяло ледяным холодом — эта жестокая реальность и столь же жестокое будущее заставили остальных почувствовать себя обитателями ада.
«Не переживайте... Я приехала не с пустыми руками. Элитные бойцы моего дома уже здесь. Вам лишь нужно хорошо спрятаться, как можно скорее погрузить товары, завершить сделку и немедленно уехать отсюда. Если всё удастся, одного только вашей доли прибыли хватит, чтобы каждому из вас купить в южных землях поместье с обширными угодьями и жениться на мелкой дворянке... А через несколько поколений, кто знает, может в вашем роду и появится настоящий дворянин...»
Благодаря обещаниям и угрозам молодой женщины лица управляющих наконец стали выглядеть чуть лучше — по крайней мере, они уже не были так похожи на покойников.
Но стоило им всем уйти, как мрачная тень нависла над лицом молодой женщины.
Она подождала некоторое время, убедившись, что все вокруг окончательно удалились, затем направилась в угол склада и нащупала скрытый механизм.
Активировав механизм, она сдвинула стену в углу, открыв подземный ход.
С масляной лампой в руке молодая женщина спустилась вниз и вошла в узкое подземное помещение.
Вокруг было пусто — ни единой лишней вещи. Слегка влажный воздух просачивался откуда-то, делая пол чуть сыроватым.
В самом центре подземного помещения располагался уже завершённый магический круг, переливавшийся странным свечением.
Вставив два кристалла высокой энергии в энергетические пазы, молодая женщина достала маленькое серебряное зеркальце и поместила его в центре круга.
«Зззз...»
После трепета света и теней из зеркальца возникла фигура пожилого мужчины с белыми волосами, одетого в серебряное одеяние.
— Ания! Как обстоят дела в Новом Серебролунном?
— Благодаря защите богов, наш тайный бизнес не был обнаружен, мы лишь потеряли часть товара на поверхности...
Молодая женщина, Ания, нахмурилась: — Кроме того, мне удалось успокоить тех, кто ведёт дела, — пока угрозы разоблачения быть не должно... Но времени у нас мало, отец!
— Дела обстоят гораздо хуже, чем мы представляли...
Лицо пожилого мужчины потемнело так, что, казалось, с него могла стечь тьма: — Белэк, которого я отправлял в прошлый раз, пропал без вести. Похоже, с ним случилось несчастье. Он знал слишком много важных сведений — наши тайны могут раскрыться в любой момент... И тогда церкви Бога Справедливости и Богини Магической Сети не пощадят нас...
— Оркам тоже нельзя доверять, а Племя Чёрной Крови — тем более... Неужели мы станем мышами, на которых охотятся с обеих сторон?
Вся стойкость, которую молодая женщина прежде напускала на себя, рассыпалась. Она едва не упала на пол, а на её лице появилось выражение отчаяния.