«Шшш...»
В этот самый момент выражение лица рыцаря в комнате резко изменилось.
Он шагнул вперёд, словно железная гора, и с размаху расколол кусок половицы.
Из трещины показался стройный чёрный силуэт — с алыми вертикальными зрачками и раздвоенным языком. Это была тонкая чёрная змея.
«Это... подождите!»
Управляющий остановил рыцаря и с мрачным выражением положил руку на пол.
«Шшш...» Маленькая чёрная змея высунула язык, коснулась его пальцев, а затем без колебаний обвила его руку, поднялась до уха и зашипела тихо и настойчиво.
«Плохо! Нас обнаружила
Чёрная змея мгновенно лопнула, распространившись туманом, и лицо управляющего тут же изменилось.
«Немедленно уходим отсюда! Багаж на стойке бросаем, уходим через окно!»
За считаные мгновения управляющий принял решение.
Трое — хозяин и двое слуг — действовали быстро. Они мгновенно собрали необходимое, оставили зажжённую масляную лампу, создав видимость присутствия, и незаметно покинули гостиницу.
«Ушли? Прекрасно! В любом случае бой не должен развернуться на центральном рынке — это серьёзно подорвёт нашу репутацию.»
Человек в чёрном одеянии выглянул из-за угла и посмотрел вслед троице, удалившейся вдали.
«Малышка... передай весть господину... И ещё — назойливые стражники Хейма тоже вышли на след...»
Из его рукава выползла призрачная тонкая чёрная змея — точная копия той, что принесла весть раньше.
Змея метнулась стрелой и мгновенно растворилась в ночном мраке.
«Хи-хи-хи... На этот раз мы покажем им! Пусть знают, что
Тень холодно рассмеялась.
«Выходит, вы твёрдо намерены стать нашими врагами?»
Ледяной голос внезапно раздался за спиной. Человек в чёрном подпрыгнул от неожиданности.
Затем из его груди проклюнулся острый клинок кинжала, пропитанный ледяным убийственным намерением.
«Грязная, мерзкая тварь! Лишь ад и бездна могут стать твоим пристанищем!»
Человек в чёрном медленно обернулся и увидел вора, стоявшего за его спиной с холодным выражением лица. В его глазах читалось явное презрение, а на одежде позорно ярко красовались символы Церкви Хейма.
«М-м?!»
Вор уже хотел выдернуть кинжал, но выражение его лица внезапно изменилось: «Нет! Такое ощущение и вес...»
Хлоп!
Тело человека в чёрном лопнуло, рассыпавшись на бесчисленных маленьких чёрных змей, которые тотчас же скрылись в уличных тенях.
«Хи-хи-хи... Ассасин Церкви Хейма, жди, пока мои малышки разорвут тебя на куски и поглотят...»
Голос, похожий на крик ночной совы, зазвенел со всех сторон, и лицо ассасина мгновенно потемнело.
«Господин!»
Силуэт ассасина растворился во тьме, и по мгновении он оказался перед епископом Морландом: «Я потерпел неудачу...»
«Это не твоя вина!»
«Именем нашего Бога!»
Все присутствующие, включая ассасина, тихо вознесли молитву, и в их глазах загорелся непоколебимый, фанатичный огонёк.
Свист! Свист! Свист!
Множество тёмных силуэтов разом рассыпались, словно образуя чудовищную сеть окружения, и устремились вслед беглецам...
«У-у-у...»
Мальчик всхлипывал на безлюдном пляже.
Вокруг тянулись жуткие водоворотные зоны. Днём сюда почти никто не приходил, а ночью место казалось ещё более мрачным и запустелым. Поэтому управляющий и выбрал этот маршрут для бегства.
К несчастью, люди Церкви Хейма всё же обнаружили беглецов и вышли на их след, продемонстрировав поразительное мастерство.
Бой развернулся с молниеносной быстротой. Когда мальчик наконец опомнился, рыцарь уже лежал на земле, разрубленный пополам. Обнажённые кишки и почки станут его кошмаром на долгие годы — если он вообще выживет.
Мальчик оставался в живых лишь благодаря тому, что управляющий вовремя раскатал свиток с защитным заклинанием.
Однако, судя по плотному кольцу врагов вокруг, это заклинание продержится недолго.
«Высший маг?»
Осадившие Церкви Хейма расступились, и епископ Морланд неторопливо вошёл в освободившееся пространство.
Он окинул взглядом лицо управляющего. В его глазах промелькнуло сожаление: «Не ожидал... У Церкви Ядовитого Скорпиона ещё остался один[высший маг]... Суметь уклониться от последствий падения ложного божества — ты достоин уважения...»
Падение божества — смертельный удар для любой церкви!
Это не просто вопрос веры, но и смертоносный урон для жрецов!
Когда божество, коему поклонялся жрец, падает, он мгновенно лишается своего жреческого ранга. Сопутствующая боль невыносима для обычного тела.
По сути, если жрец не обладает какой-либо другой профессией, а является чистым жрецом, то смертоносная боль, сопровождающая падение божества, убьёт его на месте.
То же самое происходит со многими пожилыми жрецами низкого ранга.
Лишь те, кто совмещал жречество с воинским, магическим или иным высшим ремеслом, кто был достаточно молод и обладал крепким телом, способны пережить потерю жреческого ранга при падении божества.
Управляющий перед епископом Морландом был именно таким человеком.
Он поклонялся лишь[полубогу], который мог дать ему жреческий ранг ниже высшего, и к тому же являлся[высшим магом] — обладая достаточной духовной силой и стойкой волей, чтобы выдержать откат.
Потому-то управляющий и смог выделиться, когда патриарх и множество епископов Церкви Ядовитого Скорпиона погибли, и взять на себя ответственность по защите Божественного потомка.
«
Лицо управляющего было торжественно серьёзным, и в его облике чувствовалось естественное, не нуждающееся в гневе величие.
Любой преданный верующий непоколебим в вере своему божеству, а фанатик — ещё страшнее.
Управляющий перед епископом Морландом явно относился к фанатикам, иначе он не стал бы, будучи[высшим магом], вступать в церковь ложного бога.
«Сдайся! Выдай отпрыска ложного бога! Я ещё могу дать тебе справедливый суд!»
Епископ Морланд произнёс это с видом сострадательного пастыря, а за его спиной уже проступила гигантская руна вертикального глаза, намертво захватившая старого управляющего.
«Не думай воспользоваться[заклинанием телепортации]или[случайным порталом]... Наш Господин уже блокировал пространство! Ничего, кроме пылающего костра, тебя не ждёт...»
Заклинание телепортации было бесполезно — мальчик даже увидел, как стражники Хейма извлекли из-за спин металлические арбалеты!
Это было смертельно опасно: на таком близком расстоянии даже заклинание полёта или верховая езда не спасут от их выстрелов!
«Мой Бог взирает на меня!»
Старый управляющий, облачённый в облик высшего мага, с торжественным выражением рассыпал по земле несколько маленьких скорпионов.
——[Заклинание порабощения!]
——[Заклинание увеличения высшего ранга!]
«Пи-и-и!!!»
Под рёвом маленькие скорпионы мгновенно разбухли, превратившись в чудовищ размером более пяти метров в длину и двух в ширину, и встали перед магом подобно живым танкам.
«Маленький хозяин!»
Управляющий подбежал к мальчику, в глазах его горел фанатичный, готовый к смерти огонь: «Я создам возможность... Когда она представится — вы должны бежать! Возьмите то, что на вашей шее, и ищите Церковь Гигантской Змеи или семью Фаолань! Умоляйте их о помощи!»
«Я...»
Мальчику было всего тринадцать-четырнадцать лет, он не знал ни горьких невзгод мира, и уже то, что он не потерял сознание, было подвигом.
«Эх...»
Увидев это, управляющий лишь с горечью вздохнул в душе и снова повернулся к врагам.
Бам! Хрусть!
Под ударами Церкви Хейма гигантские скорпионы вскоре были рассечены на части, и рыцарь с Крестовым Мечом, сияющим божественным светом, уже ринулся на мага.
«Господ мой... Вы — звезда небес, и однажды Вы вернётесь на Ваш трон...»
Маг бормотал, и на его лице проступило выражение человека, готового встретить смерть.
Однако это выражение продержалось лишь мгновение. Когда рыцарь занёс Крестовый Меч, чёрное копьё мгновенно прорвало пространство, издав пронзительный свист, и пронзило рыцаря насквозь.
«Такое сочетание тьмы и света во одной ауре...»
Епископ Морланд нахмурился и тотчас же увидел источник.
Это были несколько воинов-туземцев из Южных Морей: невысокие ростом, но сухие и мускулистые, с плавными, как у хищника, линиями тела.
А что по-настоящему заставило ухом повести епископа Морланда, так это татуировки на их телах: демонические изображения, скованные железными цепями и оковами!
«Это элита Церкви Гигантской Змеи — Охотники на Демонов! Причём высшего ранга, уже запечатавшие настоящих демонов!!!»
Не дожидаясь приказа Морланда, его подчинённые уже завопили.
Очевидно, эти Охотники на Демонов были скверно известны на Южном Берегу.
Демоны славились хитростью и коварством, а их сила была злом высшей пробы. Каким же могуществом должен обладать тот, кто способен одолеть их в открытом бою, а затем истребить и запечатать?
Даже при принадлежности к нейтральному лагерю, использование силы демонов всегда порождает определённые ассоциации.
А Охотники на Демонов и не собирались что-либо объяснять, и со временем дурная слава, тяготевшая над ними, только копилась, дойдя до такой степени, что одно их имя могло заставить замолчать плачущего ребёнка.
Морланд не был невежественным простолюдином и прекрасно понимал уровень силы противника.
«Охотники на Демонов — высшая боевая профессия. Те из них, кто уже запечатал демона, как минимум относятся к высшим бойцам, и притом являются элитой среди них...»
Быстро окинув взглядом охотников на демонов и ещё несколько силуэтов, прятавшихся в тени, он мудро решил предъявить свой статус.
«Я — епископ Морланд Церкви Хейма! Что вы намерены предпринять?»