Город в небесах. Магическая Башня Алинэ, тридцать третий этаж.
Получив доклад от «Повелителя Воздуха» Геркулия, «Ведьма Ледяных Земель» Хелен немедленно активировала Магический Круг тёмно-красного цвета, скрытый в потайном отсеке письменного стола. Линии внутри его извивались и петляли — одни напоминали дождевых червей, другие были подобны человеческим сердцам.
Тёмно-красное свечение вспыхнуло ярче, и голос Проспера — Духа Магической Башни Алинэ, обычно игривый и непосредственный, — стал низким и торжественным: — Активирую экстренный план номер три. Устанавливаю связь со всеми демипланами.
Через две секунды вокруг Хелен развернулось тёмно-красное световое полотно, разделившееся на пятнадцать картин. Среди них были тайные миры, неотличимые от реального, и королевства, пронизанные электромагнитными бурями, и сады, где умы людей метались между светом и тьмой, и пёстрый бескрайний космос.
— За вычетом тех, кто отправлен в экспедиции и ещё не вернулся, пятнадцать демипланов активированы и отвечают, — продолжал Проспер всё тем же торжественным тоном.
Хелен сохраняла невозмутимое выражение лица. Высказалась она кратко и по делу: — «Воля Бездны» пытается низойти на Северные Земли. Ещё есть время помешать. Рекомендую направить туда как минимум троих Старших Арханистов, включая меня.
Это предложение было продиктовано осторожностью: даже если они попадут в ловушку или не смогут воспрепятствовать низхождению «Воли Бездны», такой силы будет достаточно для безопасного отступления. Ведь даже повреждённая «Воля Бездны» остаётся квазибожеством — она способна мгновенно уничтожить любого ниже третьего ранга легендарного уровня. Если бы Она была в полной силе, Хелен и не стала бы советовать направлять Старших Арханистов — тогда потребовалось бы решительное вмешательство легендарного мастера высшего ранга. При помощи хитроумной магии или снаряжения легендарный мастер третьего ранга ещё мог бы надеяться ускользнуть от квазибожества, но это было бы сопряжено с чудовищным риском — зачем подвергать себя такой опасности без крайней необходимости?
Кроме того, как тайный легендарный мастер Пальмирской хижины, Хелен Парис не стала уклоняться и прямо заявила о своей готовности. Если даже она — фактический правитель Северных Земель — не пожелает рисковать ради спасения, то другим Старшим Арханистам придётся основательно подумать.
Решительность Хелен не допустила на совещании Временного Верховного Совета никаких проволочек. Дуглас спокойно произнёс: — Против Воли Бездны как минимум двое легендарных мастеров высшего ранга. А поскольку всё произошло внезапно, я подозреваю какую-то интригу. Поэтому я, Фернандо, Люсиан и Хелен отправимся на Северные Земли, чтобы остановить вторжение. Брук и Хезерви заменят Хелен и будут охранять Магическую Башню Алинэ. Остальные остаются на местах, поддерживают готовность и следят за тем, чтобы связь не прервалась.
— Хорошо, — Люсиан не стал колебаться, а Фернандо, как всегда, отличался взрывным и нетерпеливым нравом — он уже появился в кабинете Хелен.
Поскольку северное побережье находилось далеко от Алинэ и телепортационный круг был быстрее пространственного прыжка, Дуглас, Люсиан и остальные немедленно телепортировались в отделение Магического Совета в Ксевике.
Вершина башни.
«Провидец» Бегнер смотрел, как небо постепенно темнеет, и мысленно произнёс: — Сегодня ночью метеоритный дождь. Неужели это что-то предвещает?
Метеоритный дождь должен был обрушиться на глубины бескрайнего океана, поэтому Бегнер поначалу не придал этому астрономическому явлению особого значения. Он лишь вскользь интерпретировал его символический смысл для судьбы и отставил наблюдение в сторону. Теперь, вспомнив об этом, он ощутил, как в душе поднимаются неясные тревожные волны.
…………
«Горящая Леди» носила весьма женственное имя — Илейн. Вся она была красива, словно роза, но стоило ей надеть чешуйчатый доспех, собранный из лепестков роз, и взять в руки два коротких меча, пылающих пламенем, — и вся её хрупкая женственность исчезала без следа. Она становилась подобна клубящемуся огню, распространяющему обжигающий жар, заставляющий всех отступать. На неё невозможно было смотреть прямо.
— Запах хаоса усиливается. Значит, «Воля Бездны» ещё не низошла по-настоящему. У нас ещё есть время помешать ей. Нельзя ждать и полагаться на подкрепление из Алинэ — шанс может ускользнуть в ожидании. Я не хочу видеть, как моя родина превращается в хаотичный кровавый ад. — Она и «Повелитель Воздуха» Геркулий уже приблизились к первобытной чаще.
На этом сравнительно небольшом расстоянии Эпический Рыцарь мог перемещаться в пространстве и нестись на предельной скорости благодаря врождённым талантам — не медленнее, чем Легендарный Маг с его прыжками между демипланами.
Её слова были прежде всего выражением решимости. В защите родных земель Эпические Рыцари были куда непреклоннее Легендарных Магов — ведь это было прописано в рыцарском кредо.
«Повелитель Воздуха» Геркулий напоминал ветровое облако на краю неба. Телосложение у него было слегка полноватое, лицо — простодушное и приветливое. Он улыбнулся: — Столько времени прошло, а Она так и не смогла полностью низойти. Похоже, «Воля Бездны» выбрала не самый удачный способ — и это разительный контраст с тем, что было в Лентате.
Во время «Битвы за Лентат», используя кровавую жертву после разрушения «Небесного Царства на Земле», «Воля Бездны» полностью низошла в кратчайшие сроки, не дав Папе Римскому Бенедикту II опомниться. Теперь же прошло уже в два-три раза больше времени, а низхождение, похоже, не достигло и половины — очевидно, Она выбрала более примитивный и маломощный метод.
Геркулий не слишком удивился этому. Если бы Она умела взвешивать выгоды и риски, тщательно подбирать момент и дожидаться полного исцеления ран, прежде чем действовать, — Она была бы не «Волей Бездны», а «Повелителем Ада»!
Что касается того, почему Она выбрала именно такой способ, — Геркулий даже не пытался разгадать. Если бы он угадал, то заподозрил бы, что сам уже подвергся воздействию бездненного духа и начал терять ту самую мудрость и способность к трезвому мышлению, которыми так гордился. Мир «Воли Бездны» был непостижим для обычных людей.
В самом центре леса клубилась чернота, густая, как тушь, окутавшая землю. Все деревья в её пределах покрылись отвратительно извивающимся чёрным налётом, на стволах распахнулись кровавые глаза, а ветви бились и изгибались, подобно щупальцам.
— Лес чудовищ... — лаконично оценила «Горящая Леди», а затем заметила, что в самой тёмной части возвышались кровавые врата, испещрённые узорами, от которых даже у Легендарных Магов кружилась голова.
А вокруг кровавых врат поднимались то белые, то алые пламена — призрачные и неуловимые, словно не способные обрести плотность.
— Хорошо. Врата между мирами, через которые квазибожество может низойти, ещё не сформировались. Уничтожим их — и предотвратим трагедию, — «Повелитель Воздуха» Геркулий не успел закончить фразу, как из-за врат раздался зловещий хаотичный рёв.
Рррр!
Хлоп-хлоп-хлоп! Сработала пассивная магия Геркулия — вокруг него вспыхнули клубы туч, испещрённых змеющимися молниями, и едва не сорвавшийся с высоты воин сумел зафиксировать тело в воздухе.