Святой город Ланс, папские покои.
— Прямая трансляция Лунтатского музыкального фестиваля? — Бенедикт Третий посмотрел на кардинала напротив и повторил доложенные ему новости, явно не вполне понимая, почему подобная информация докатилась до него лично. Если бы ему пришлось заниматься каждой такой мелочью, зачем тогда столько кардиналов?
Чувствуя недовольство Бенедикта Третьего, кардинал покрылся холодным потом. В волнении он забыл упомянуть ключевую деталь: — Доложу Святейшему Отцу: эта трансляция — не такая, как на Алторском музыкальном фестивале, когда показывали только на площади у ратуши. Это трансляция, охватывающая города Четырёх стран Пролива и часть городов прибрежного коридора северных земель. Число зрителей Лунтатского музыкального фестиваля исчисляется миллионами.
— Сверхдальняя передача изображений… с помощью искусственных планет? — Бенедикт Третий сразу понял, что речь идёт не только о звуковой передаче. Хорошо разбираясь в арканике, он первым делом подумал об искусственных планетах — только они были способны обеспечить подобный охват. Впрочем, разве Магический Совет решился бы на банкротство, расставляя повсюду Магические Круги для передачи звука и изображения, как когда-то делала Церковь?
Кардинал опустил голову: — Да. Согласно данным Ночного Стража, Магический Совет действительно использовал искусственные планеты в качестве промежуточных узлов.
Средоточные маги, устанавливавшие «Завесу», в ходе финальных настроек в разной степени заставили «искусственные планеты» засветиться, рассеяв блестящий свет и создав удивительное зрелище. При уровне их силы это было неизбежно, и Ночной Страж, обладавший элементарными знаниями о магии, именно по этому определил, что «музыкальную трансляцию» проводили с помощью «искусственных планет».
Выражение лица Бенедикта Третьего стало суровым. Он принял срочное донесение у кардинала и внимательно его просмотрел.
— Святейший Отец, хотя эта «трансляция» основана не на постоянном Магическом Круге и не на алхимическом изделии — после нескольких применений она утратит эффективность, — этот способ несомненно будет постепенно совершенствоваться Магическим Советом. А это поколеблёт веру прихожан Четырёх стран Пролива и прибрежного коридора северных земель, что невыгодно для нашего будущего контрнаступления. — Кардинал, искренне обеспокоенный будущим Церкви, отважился высказать это.
Бенедикт Третий отложил донесение. Лицо его стало глубоким, как море, — невозможно было разгадать истинных мыслей: — Лишь поколеблёт веру прихожан? Музыкальный фестиваль в Лунтате транслируется одновременно в городах на разных расстояниях, — со звуком и изображением, — и доступен не только знати, но и простым людям. За этим скрывается нечто куда большее, чем простое поколебание веры.
— Я глуп, не могу постичь замысла Господа, — кардинал задрожал от страха. Он слишком рвался заслужить одобрение Святейшего Отца, и жадность помешала ему трезво оценить ситуацию — он заговорил тогда, когда следовало молчать.
Бенедикт Третий слегка кивнул: — Разумеется, для нас главная угроза — именно поколебание веры прихожан. Маги манят людей к пороку, соблазняя наслаждениями, роскошью, безудержными утехами и пёстрым миром, подобным жизни ящеров. Люди утрачивают былую простоту, заблуждаются, и мир погружается в грязь. Но чем сильнее это происходит, тем настоятельнее нам нужно следовать учению Господа и спасать каждую овцу, в чьём сердце ещё теплится искра добра.
— Путь этот труден и опасен. Каждый служитель Церкви должен быть готов к мученичеству. Ты — готов?
Кардинал, получив подтверждение, испытал глубокое волнение и начертил крест на груди: — Истина вечна!
Бенедикт Третий милосердно вздохнул: — Передай моё повеление: созвать чрезвычайное заседание Коллегии Кардиналов.
Через полчаса, за исключением тех, кто временно отсутствовал и не мог получить сообщение, а также тех, кто охранял важные территории и не мог отлучиться, все остальные члены Коллегии Кардиналов собрались в Большом Зале Света.
Ещё до того как папа Бенедикт Третий вышел с платиновым жезлом, они уже узнали от кардиналов тему заседания.
— Святейший Отец, искусственные планеты представляют огромную угрозу. Нам необходимо сосредоточить силы и уничтожить их раз и навсегда, а не продолжать прежнюю тактику противодействия в сочетании с поиском удобного момента. — Великий Магистр Ордена Храма Мелмос прямо предложил план действий. Хотя он не разбирался в арканике так глубоко, как кардиналы, со стороны было виднее: искусственные планеты угрожали Господу, Церкви и вере. Их вращение над миром словно давало магам ещё одну пару «Божеских глаз» и крылья «Света»!
После запуска второй искусственной планеты Церковь испробовала множество способов противодействия и ударов, но без особого успеха. На данный момент удалось уничтожить две искусственные планеты, что ограничило «подсматривание» за Святым городом Лансом и другими важными городами. Однако после того как Люсиан Эванс опубликовал Общую теорию относительности, Магический Совет ежегодно выводит на орбиту новые искусственные планеты и может позволить себе такие потери.
Святая Мария была девушкой со спокойным выражением лица и каштановыми волосами, хотя её возраст превышал триста лет. Тихим голосом она произнесла: — Для Магического Совета изготовление и запуск искусственных планет не представляет особой сложности. Даже если мы сосредоточим силы и уничтожим одну, менее чем за год они запустят ещё несколько.
— К тому же нынешний Магический Совет, за исключением отсутствия божеств, по общей силе практически не уступает нам. Если мы можем сосредоточить силы для наступления, неужели они не смогут сделать то же самое для контрудара? Сможем ли мы выдержать расходы полномасштабной войны? Геретики северных земель и злые порождения Тёмных Гор следят за нами, ожидая нашего промаха.
«Ветроангел» Эйстела, подхватив слова Марии, произнесла: — Неужели Магический Совет, устроив столь масштабную и публичную трансляцию «Валькирии» Люсиана Эванса, не мог предвидеть нашей реакции? Возможно, это снова их ловушка — возможно, они как раз и ждут, пока мы сосредоточим силы для уничтожения орбитальных планет!
— Что же делать? Неужели вы способны запустить подобные изделия и противопоставить наши «Божеские глаза» «искусственным планетам» магов? — «Сияние Бога» Белия был недоволен их отговорками — мол, одно слишком трудно, другое почти невозможно. Нужны были конкретные предложения!
Новый кардинал Филипп заговорил: — Напрямую создавать подобные изделия — не наша сильная сторона, но мы можем попытаться захватить одну искусственную планету. Дивинные начертания и магические начертания по своей сути не так уж различаются — лишь сила, на которую они опираются, совершенно иная. Достаточно уделить время, и мы сможем их воспроизвести. Тогда, получив благодать Господа, мы создадим на орбите изделия, превосходящие искусственные планеты по боевой мощи и творческому потенциалу!
В плане привлечения сил прошлый опыт показывает, что Божественное Искусство удобнее Магии, поскольку «Бог» повсюду, даже на орбите. В отличие от магов, которые при произнесении заклинаний опираются на собственную духовную силу, а при привлечении притяжения, солнечной энергии и прочих внешних сил нуждаются в постоянном Магическом Круге или целой магической башне, — а это делает боевую мощь искусственных планет явно недостаточной. А если пытаться приблизить искусственную планету к легендарному уровню, стоимость оказывается чрезмерно высокой, и численное преимущество теряет смысл.
Именно поэтому Магический Совет придаёт такое значение реакторам деления и запланированному управляемому термоядерному синтезу. Если удастся их миниатюризировать, разрыв между Магией и Божественным Искусством в этой области будет полностью ликвидирован.
— Для этого нужен тщательно продуманный и безопасный план, чтобы не попасть в ловушку Магического Совета. — Мелмос, признав мнение Филиппа, стал более осторожным и уже не был столь радикален.