Призрачные очертания рассеялись, и бесчисленные чёрные летучие мыши поднялись в воздух, мгновенно заполнив весь зал. Рыцари и вервольфы невольно ощутили тяжесть в веках, их мысли замедлились, и им хотелось лечь прямо здесь и хорошенько выспаться. А там, где эти призрачные мыши скопились гуще всего, находились Великий Рыцарь с кровью ледяного великана и сэр Дуда.
Когда Катрина разнесла ворота «Большим Огненным Шаром Люсиана», тело Дуды начало меняться. Его рослый, почти двухметровый стан ещё вытянулся, мышцы наползли одна на другую, на коже проступили чёрные чешуйки, окутанные слабым кровавым маревом. Глаза его стали алыми, словно рассудок погас, и не осталось ничего, кроме самой чистой жажды убийства и разрушения.
«Демоническая кровь!» — Яков, Анна и остальные, окутанные густым кровавым туманом у алтаря, смутно увидели эту картину и, испытав леденящий душу ужас, несколько протрезвели.
Кровавое марево вокруг Дуды отгоняло призрачных усыпляющих летучих мышей. На его спине раскрылись две глубокие раны, обнажившие кости, и из них выросла пара чёрных летучемышиных крыльев. Крылья мягко взмахнули, подняв его над землёй, и он взирал на зал и алтарь сверху вниз.
Вот в чём преимущество демонической и дьявольской крови — даже на уровне Великого Рыцаря можно летать на малой высоте и господствовать в воздухе!
Внезапно пронёсся сильнейший ветер, зашатавший густой кровавый туман и стремительно разметавший его прочь. Разум Анны, Якова и других наёмников прояснился — казалось, они только теперь по-настоящему очнулись от кошмара, и ужас от недавних чувств убийственной ненависти, наполнявших их сердца, пронзил их. Если бы всё продолжалось, они непременно стали бы демонами, убивающими своих товарищей!
«Сестра Катрина!» — Анна вскрикнула, потому что напротив Дуды в воздухе зала стояла высокая Катрина. Она парила в пустоте, ничем не поддерживаемая, её длинные золотые волосы развевались на ветру, а в правой руке она держала посох, украшенный полупрозрачным самоцветом, из которого струился тонкий белёсый туман.
Туман стремительно расползался, совершенно не подчиняясь «порыву ветра».
Глядя на эту невероятную картину, Анна решила, что всё ещё видит сон — сон о могущественных магах из рассказов бардов, которые летают в пустоте, повелевают стихиями, творят огонь и холод, таинственные и ужасающие!
Белёсый туман рассеялся, и вскоре вся остальная часть зала оказалась окутана этой лёгкой дымкой — за исключением пространства вокруг алтаря, где стояли Анна, Яков и остальные.
Вервольфы и рыцари, бросившиеся на Катрина, замерли на месте, лишившись взгляда в глазах, хрипло хрюкая и пуская неконтролируемую слюну из уголков губ.
Они словно потеряли всякую способность мыслить — от них осталась лишь оболочка.
Глядя на устрашающих вервольфов и рыцарей, одним своим видом заставлявших её дрожать от страха, которые лишь от тонкого тумана превратились в идиотов, Анна запрокинула голову и с выражением лёгкого ошеломления уставилась на сцену в небе зала: «Сестра Катрина — маг? И ещё какой могущественный маг!»
Внешний вид Катрины полностью соответствовал её представлению о магах — только без той зловещей жестокости.
«Разумный туман? Средний класс магов... Катрина — тот самый страшный маг, которого я встретил той ночью...» Яков был опытным наёмником, получившим немало описаний магии из разных источников, а после того как стал рыцарём, получил от графа Карката ещё больше сведений, давших ему новое и подробное понимание заклинаний. К тому же он однажды сотрудничал с настоящим магом, так что мог по внешнему виду и эффекту заклинания примерно определить, какая это магия, — разумеется, лишь в случае наиболее распространённых.
Глядя на парящую в воздухе Катрину с развевающимися золотыми волосами, на слой текущих прозрачных магических рун, окутывавших её, и на то, как чёрный огненный шар, пущенный сэром Дудой, врезался в этот слой рун и вместо ожидаемого мощного взрыва был поглощён ими, Яков ощущал полную пустоту в голове — потрясённый и подавленный настолько, что мыслей не было вовсе.
Рррр!
Великий Рыцарь с кровью ледяного великана раздулся, вокруг него закружились бесчисленные снежинки, и полупрозрачная ледяная аура, расходясь кольцом, вытеснила окружающий «Разумный туман». Но в этот момент за его спиной беззвучно возникла фигура — чёрная рубашка, красный пиджак, длинные белые пальцы с блестящими на свету когтями. Затем эта фигура, словно перебирая струны лиры, протянула руку и мягко провела по горлу «ледяного великана».
Тонкая струйка чёрного тумана мелькнула и исчезла, и толстый слой льда на горлу «ледяного великана» бесшумно растаял.
— Ааа!
«Ледяной великан» издал мучительный вопль, кровь хлынула из горла. Он размахнул двуручным мечом назад, но разил лишь призрак — барон Карлендиа возник в другом месте, поднёс правую руку к губам и легонько облизал пальцы: «На вкус кровь весьма недурна, к тому же без яда.»
Это извращённое действие он выполнял с такой элегантностью и естественностью, словно действительно отведывал угощения, предложенные хозяином.
Сила «ледяного великана» была ужасающей, он владел множеством ледяных заклинаний, но для этого нужно было хотя бы попасть. Перед бароном Карлендиа, чья скорость и ловкость значительно превосходили обычного Великого Рыцаря пятого уровня, он был как беспомощный ребёнок — не мог достать противника, то и дело получая удары когтями и тёмные заклинания, а барон Карлендиа ещё и находил время убивать превращённых в «идиотов» вервольфов вокруг — он искренне ненавидел этот запах.
Заглянув вниз на красивого мужчину, которого можно было лишь уловить взглядом в виде смутных теней, и его поразительную мощь, а затем подняв глаза вверх — к диковинным заклинаниям, летающим в разные стороны, и сиявшей рядом Катрина, — Анна с изумлением обнаружила, что страх и тревога куда-то исчезли. Она подумала: «Маг и вампир — поистине вечный злодейский тандем из рассказов бардов! Какие они подходят друг другу, какие красивые!»
«Слава богам, есть сестра Катрина, а то бы...»
Она с облегчением прижала руку к груди и с завистью и восхищением смотрела на силу Катрины и её боевое мастерство.
Хотя Дуда был Великим Рыцарём пятого уровня с демонической кровью, перед основательно подготовившимся магом он был связан по рукам и ногам и не мог полноценно проявить свои способности. Один за другим на него обрушивались проклятия, мускилинские чары, замедляющие заклинания и прочая магия, приближая его к границе поражения. Каждая его атака либо отклонялась иллюзиями, либо блокировалась заклинаниями Дугласа — стеной поглощения магии, каменной кожей и тому подобным, — оставаясь совершенно бесполезной.
«Дальше так продолжаться не может...» Поскольку его демоническая кровь была лишь частичной, Дуда в бою ещё сохранял способность мыслить. Видя своё бедственное положение и то, что «ледяной великан» вот-вот будет убит вампиром, он стал искать способ вырваться из этой ситуации.
Анна, несколько ослабившая бдительность, Яков со смешанными чувствами и остальные наёмники, ещё меньше понимавшие, что происходит, наблюдали за битвой, когда вдруг с ужасом увидели, как Дуда правой рукой схватил свою левую руку и с яростью отодрал её целиком, а затем издал оглушительный рёв.
«Что он задумал?!»