«Запечённая рыба?» — Хам непроизвольно повторил и лишь тогда вспомнил, что специально купил славную на всю округу запечённую рыбу с мёдом, чтобы себя побаловать.
Хотя кухня Королевства Холм монотонна и безвкусна, что сводит с ума любителей гастрономии, это касается длительного питания. Если же просто непродолжительное время пожить здесь, рыба на гриле с различными приправами — вполне достойное удовольствие. Например, запечённая рыба с мёдом на улице Ландор гремит на всю округу, и каждый путник, прибывающий в Лунтат, стремится её отведать. Хам не был исключением, однако, будучи на миссии, не мог покинуть гостиницу и заказывал по проводному телефону.
Убедившись в личности стучавшегося, Хам заметно расслабился. Лёгкое прочёсывание Божественным Искусством показало за дверью лишь молодого официанта, и он подошёл к порогу, готовясь открыть.
— Сэр, откройте, пожалуйста, ваша запечённая рыба с мёдом доставлена. — Барабань-барабань-барабань! Официант, похоже, счёл своё обращение непочтительным и постучался снова.
— Какая спешка... — Это была типичная черта Королевства Холм, с которой Хам никогда не сталкивался в Королевстве Думт. Он с усмешкой покачал головой — проводные телефонные заказы пока распространялись лишь в Лунтате, где их продвигали наиболее активно.
Отворив дверь, Хам втянул носом аромат запечённой рыбы с мёдом. Как раз в тот момент, когда слюнотечение усилилось, из угла метнулись две едва заметные тёмные тени. Одна, словно управляя тенями, обвила ноги Хама, другая окутала его верхнюю часть тела Тёмным Заклинанием, лишая возможности видеть окружающую обстановку и различать малейшие звуки.
— Враги! — Хам был потрясён и в ярости. Он просто открыл дверь, чтобы забрать запечённую рыбу с мёдом, — и тут нападение!
Мышцы Хама вздулись, глаза покрылись лёгкой дымкой бешеного красного, обнажённая кожа вспыхнула чёрным металлическим оттенком. С мощным рывком он порвал теневые оковы.
Кровь гномьего рода наделяет умением создавать механизмы и несколько большей силой, однако помимо этого особых качеств нет. Поэтому гномы Чёрного нагорья во главе с Августом и прочими не способны пробуждать силу крови так, как люди. Но гномы, не укрывшиеся на Чёрном нагорье, в эпоху Древней Магической Империи подвергались жестоким притеснениям и также стали подопытными в проектах трансформации крови. Слияние с кровью дикарей, болотных гномов и многих других привело к тому, что гномья кровь мутировала в довольно могущественный вид.
После пробуждения крови гномья сила и оборонительная способность не уступают дикарям аналогичного ранга. Они также обладают способностью к ярости и ещё могут применять несколько псевдозаклинаний из сферы иллюзий. Хам был как раз тем Храмовым Воином, который пробудил силу крови и получил подкрепление Божественным Искусством, тяготеющим к рукопашному бою.
Сила вырвалась наружу, тени рассеялись. Хам собирался метнуться в сторону, уклоняясь от последующих атак, и Божественным Искусством разогнать Тёмное Заклинание, окутавшее его.
Но именно в этот момент тот молодой официант, стоявший напротив, поднял тарелку с рыбой и обрушил её — бряк! — прямо по голове Хама. Скорость была такой, что уклониться не удалось!
Тарелка была сделана из неизвестного материала, и от удара Хаму стало так дурно, что перед глазами засветились золотые звёзды, а голова зазвенела. Аромат запечённой рыбы смешался с нежным рыбьим мясом и потёк из раны на голове через глаза и нос Хама прямо в рот.
Вот так Хам наконец-таки попробовал запечённую рыбу с мёдом, которую так давно ждал.
И она оказалась действительно восхитительна!
Пока рассудок ещё был притуплён, тени снова накинулись, а второй нападающий вновь прибег к волшебной магии, и вскоре защита Хама была полностью сломлена.
На повороте лестницы старший детектив Бакк из полицейского управления Лунтата наблюдал за ожесточённой, но не выходящей за пределы битвой и за тем, как трое сильнейших сотрудников разведки Королевства прижали Хама к полу и надели на него браслеты и ошейник, подавляющие силу крови и Божественного Искусства. С усмешкой он пробормотал:
— Посмел покуситься на гномов? Неужели не знает, что они — объект пристального внимания Королевства? Едва вступил в контакт с Гарольдом — и уже под наблюдением разведки. Фи, а хотел ещё запечённую рыбу с мёдом.
Он получил приказ действовать совместно с разведкой, чтобы не допустить ущерба для окрестных жителей.
Кто такой Паровой Бог, простые люди не знали, но высшие члены парламента и крупные аристократы Королевства примерно догадывались — кроме Люсиана Эванса, никем быть не могло. Артур Дойл мог подтвердить, что гномы Чёрного нагорья были выведены Люсианом, а гномы, увидев Вечное Пылающее Солнце, провозгласили его символом Парового Бога, утверждая, что видели его во снах об Атлантиде. Поэтому все они считали гномов «сферой влияния» Люсиана.
Для парламента гномы, выставленные Люсианом на виду, не были связаны с божественной силой или Божественным Искусством — это было прекрасное недоразумение самих гномов и не считалось распространением веры. А в Королевстве Наташа, подтвердившая эту информацию из уст Люсиана, поручила разведке пристально следить за ситуацией.
Хама увезла разведка, Бакк тоже незаметно ретировался. Операция завершилась быстро, не вызвав большого шума. Обычные жильцы по соседству даже не заметили, что здесь произошёл секретный арест, и продолжали бормотать:
— Запечённая рыба с мёдом... очень аппетитно пахнет, не заказать ли и мне по телефону...
Секретный разведывательный отдел Королевства Холм.
В подземном помещении, получив рапорт, Наташа решила провести допрос лично. Она подозревала, что это дело связано с тайным распространением Викеном тайн ложных богов.
Она была одета в простой кремовый охотничий костюм, руки скрещены на груди, стоя перед Хамом и повторяя полученные сведения:
— Бог Ремесленников воспользовался ежегодным Летним Фестивалем, чтобы победить Бога Доблести Окена. После чего Окен признал, что Хайт — воплощение Парового Бога, и провозгласил его главой гномьего пантеона. Хайт также воспользовался моментом, чтобы объявить о своей «истинной личности», и отправил посланников по всему материку для связи с рассеянными гномьими племенами.