Кровавая равнина.
Двухглавый демон с изящным, словно у ящера, телом стоял неподвижно внутри каменного кольца. Тёмно-красные чешуйки отражали солнечный свет, высвечивая зловещие переливы, а в трещинах между ними ростки, словно рождённые из самой плоти и крови, крепли и росли, надевая на демона зелёную «тюремную одежду».
Над головой Кровавого Повелителя — с человеческим лицом и козлиным рылом — застыла усмешка, в которой самодовольство и лукавство сплавились воедино, лишь тень внезапного изумления едва проступала в искажении черт. Голова злобного пса выглядела совершенно ошеломлённой; неудержимое стремление к убийству и ярость делали её жутко уродливой. Обе головы абсолютно не понимали: в собственном «легендарном измерении», где они обладали силой легендарного третьего ранга, как им удалось быть пойманными так легко? Обычно, при столкновении существ одного ранга, проиграв, разве невозможно бежать? Тем более на своей территории!
«Продвинутая Остановка Времени» — самое могущественное из всех ныне существующих временно-пространственных заклинаний. Ни маг, не овладевший в совершенстве пространством и временем, ни существо, от природы наделённое подобной способностью, вроде «Бога Серебряной Луны», — даже не смогут освоить его азы. Даже с помощью пространных заклинаний и сложных жестов его невозможно применить!
А Люсиан оказался в состоянии его применить! Его личный легендарный артефакт способен высвободить «Продвинутую Остановку Времени»! Разве его класс — не «Атомный Контроль»? Когда он успел соприкоснуться с пространством и временем?
В онемевшем от паралича, притуплённом разуме Кровавого Повелителя смутно шевельнулось ощущение, что он упустил нечто важное. Но это хаотичное существо не имело ни малейшего представления об Арканистике — как ему было знать, к какой области относится общая теория относительности? Впрочем, козлиная голова с человеческим лицом, всегда стремившаяся к успеху, однажды задумывалась о том, чтобы следить за развитием Арканистики и освоить базовые концепции. Но каждый раз, когда она брала в руки книгу для чтения, голова злобного пса впадала в сильное раздражение, и обе головы снова погружались в долгую и традиционную драку друг с другом.
Что касается «Великого Роскошного Разрушения» — ни оно, ни Марфалион не были удивлены. Если бы Люсиан Эванс не смог овладеть этим заклинанием, он не заслуживал бы титула авторитета в области стихий и силовых полей. Он неизбежно станет вторым легендарным членом Совета, освоившим эту магию после «Повелительницы Стихий» Хезерви.
А «Взгляд Мести» — атака, пронзающая чешуйчатую защиту тела, — остался незамеченным для Марфалиона; он приписал его эффект действию «Великого Роскошного Разрушения». Но обе головы Кровавого Повелителя ломали себе голову в недоумении: это его природная защита! «Великое Роскошное Разрушение» способно лишь частично повредить её, но не может свести на нет полностью. Так почему же он стоит здесь, словно полностью лишённый чешуи, нагой и беззащитный?
С его «пониманием» Арканистики это было заведомо непостижимым явлением.
«Теперь это провал. Как он смог овладеть столь мощной Магией…»
«Не просто провал — нас ещё и поймали. Считать ли это перевыполнением плана…»
Два демонических головы медленно, каждая отдельно, порождали разные мысли. Раны на груди, пробитные «Взглядом Мести», продолжали извиваться плотью, но никак не могли восстановиться. Тёмно-красная кровь с оттенком зловещей зелени падала на землю, прожигая каменные плиты и выедая грунт.
«На Кровавом Повелителе ещё есть предметы?» Марфалион, пустившись к нему, обнаружил, что вокруг его талии клубятся глубокие чёрные тени. После «Великого Роскошного Разрушения» что-то всё ещё уцелело? Легендарный предмет?
Он верил, что Кровавый Повелитель, этот «психически расщеплённый пациент», не способен и не мог самостоятельно создать легендарный предмет. В лучшем случае он грубо переплавил часть собственного тела в оружие — например, его чёрную хвост с узорами, который необъяснимым образом обломился, превратившись в два огромных тёмно-красных меча в руках.
Значит, это добыча, захваченная у приключенцев или других врагов?
«Будьте осторожны,» предупредил Люсиан. — «Он чувствуется зловещим и наполненным негативной энергией.»
Наташа, вооружённая «Мечом Истины», бдительно оглядывала окрестности. Она не сомневалась в выборе Люсиана применить всю свою силу, лишь слегка сожалела, что Кровавый Повелитель, оказавшись совершенно бессильным и пойманным, не дал ей шанса вступить в бой.
Марфалион поднял руку. Из плоти Кровавого Повелителя проросла тонкая зелёная ветвь, которая приподняла тот самый предмет.
«Это…» Взгляд Марфалиона сузился, а лицо стало крайне неприятным.
Это было искусно выполненное тёмное изваяние, выполненное из неизвестного материала, которое целиком излучало чёрное сияние. Черты лица были различимы отчётливо — это безошибочно напоминало Фелагонда, «Мстителя Природы»!
Статуя Фелагонда казалась одновременно призрачной и осязаемой, его лицо было искажено звериной гримасой, пропитанной ненавистью, отвращением и яростью, невообразимо безобразное, а вокруг в пустоте непрерывно клубились тонкие струйки чёрного тумана, которые растворялись в теле статуи. Этот чёрный туман, казалось, представлял собой бесконечные «символы ада», рождённые из ненависти, таившейся в сердце каждого разумного существа!
«Собирает силу эмоций и пытается преобразовать её в состояние древних демонов», — спокойно описывал сложившуюся ситуацию Люсиан.
Марфалион низко произнёс, полный разочарования и гнева: «Это Фелагонд! Природная Партия Ненависти зашла слишком далеко!»
«Не обязательно. Почему бы особый предмет, с помощью которого Фелагонд собирает силу эмоций, оказался у Кровавого Повелителя?» Люсиан посмотрел на Кровавого Повелителя с его рассеянным выражением лица.
«Возможно, это условие сотрудничества, а может быть, этот особый предмет необходимо было держать вблизи алтаря», — предположил Марфалион.
Люсиан слегка улыбнулся: «Не думаю, что какой-нибудь легендарный маг в здравом рассудке стал бы сотрудничать с этим двуглавым демоном — в любой момент из-за «внутренних разборок» всё может пойти наперекосяк. В любом случае мы уже поймали его, так что давайте используем магию «Вторжения в разум» и подобные заклинания, чтобы осмотреть его.»
Сказав это, Люсиан на мгновение замолчал: «Однако прежде чем это сделать, это изваяние нельзя оставлять — оно является ключевым предметом для церемонии преображения. Независимо от того, связано оно с Фелагондом или нет, эта вещь чрезвычайно важна. Чем скорее мы её уничтожим, тем скорее успокоимся.»
Кроме того, это позволяло предотвратить соблазн Марфалиона, который мог бы поддаться ценности статуи и в решающий момент нанести удар из-за угла. Поэтому Люсиан, который сам не испытывал ни малейшего желания завладеть изваянием, решил устранить угрозу как можно скорее.
«Хорошо», — ответил Марфалион. Он только что глубоко возненавидел предателя внутри эльфийского народа и пока ещё не ощутил в себе жадности.
Наташа подняла Меч Истины, пристально следя за статуэткой Фелагонда, которую подбросил Марфалион. Люсиан выглядел расслабленным, однако правая рука крепко сжимала «Лунные Часы» — он был начеку, готовый к внезапному нападению Марфалиона.
Эффект паралича исчез, и козлиная голова с человеческим лицом Кровавого Владыки с досадой и яростью уставилась на статуэтку. Согласно первоначальному плану, когда он притворился бы проигравшим и начал отступление, он должен был бросить статуэтку в центр алтаря, создав видимость уничтожения улик. После этого статуэтка, наполненная отрицательными эмоциями, сплелась бы с энергией Сердца Природы и больше не могла бы быть уничтожена обычным способом — лишь Марфалион смог бы медленно разделять её с помощью своего Природного Божественного Искусства. Таким образом ритуал был бы запущен, и его миссия успешно завершена.
Но почему же он тогда действительно потерпел неудачу?
Он всё ещё не мог этого понять!
Марфалион не стал наблюдать за тем, как Наташа уничтожает статуэтку Мечом Истины, — вместо этого он перевёл взгляд на алтарь и обнаружил, что вокруг него расположены загадочные узоры, пропитанные чувствами хаоса, убийства, отвращения и боли. Они тянулись от центра, уходя глубоко под землю Кровавой Равнины и в окружающую пустоту, образуя масштабный и объёмный «Магический Круг».
«Он очень похож на Магический Круг преображения состояний из Мира Врат...» — мысленно отметил Люсиан.
Как и ожидалось, в центре алтаря, в самом сердце Магического Круга, располагался клубок светло-зелёной пульсирующей энергии, источавший насыщенную жизненную силу и свежесть. Под его воздействием на алтаре выросли густые деревья, образовавшие небольшой лес.