В свете столь чистого сияния Бак невольно закрыл глаза, однако в сознании ещё тлели злобные, отчаянные тёмно-алые взгляды монстра из внутренностей, а на спине выступила густая испарина холодного пота.
В этот момент он ощутил, как могучая, ужасающая воля скользнула по его телу, притупив мышление и вызвав онемение конечностей. Лишь спустя долгое время он пришёл в себя, но воля давно исчезла, и сияние, словно низвергнувшееся прямо перед ним солнце, тоже растворилось, как и порождения из внутренностей и чудовища с расколотыми пастями.
Осмотрев разрушенные вокруг улицы, Бак передёрнулся: если бы он привёл сюда обычных следователей, они наверняка пополнили бы списки пропавших без вести.
— Госпожа, монстры уже уничтожены? — осторожно спросил Бак. Его мучила не только тревога по поводу возможного возвращения монстров, но и глубокое, искреннее благоговение перед этой вечно улыбающейся дамой с лицом куклы.
Хайди с болью в сердце смотрела на осколки серебряного знака на земле: — Теоретически шансов на выживание у него нет.
Восстановить серебряный знак тоже было невозможно…
Чтобы призвать силу Легендарного Измерения, необходим сложный и дорогостоящий магический ритуал; даже прибегнув к «Атомной Вселенной» своего учителя, обойтись без положенного процесса взаимодействия было нельзя. Чтобы заранее подготовить и хранить в готовом виде большинство модульных этапов ритуала, требовались особые алхимические предметы из чрезвычайно драгоценных материалов, — и даже при многих годах работы в Атомном институте, множестве опубликованных трудов и достижений, а также подработке в Магической академии Хорта, её финансов хватало лишь на один-два таких предмета.
Это было не что иное, как давление деньгами!
Услышав ответ Хайди, Бак глубоко вздохнул и мысленно поклялся себе: впредь ни при каких обстоятельствах не связываться с подобными происшествиями — иначе можно погибнуть и даже не понять, как это случилось.
Он бросил взгляд на покосившееся двухэтажное здание и предложил: «Внутри должны быть оставшиеся улики.»
Хайди слегка кивнула и уже собиралась шагнуть внутрь, когда внезапно ощутила приступ сильного головокружения — очевидно, от чрезмерного расхода духовной силы. «Даже если впоследствии удастся по-настоящему упростить "Триггер заклинаний" до пятого круга, — оценила она про себя, — стандарт высшего мага, скорее всего, по-прежнему останется шестым кругом: без полуматериализации мира познания нельзя считаться высшим магом, а вспомогательная внешняя магия высшего ранга способна поддержать лишь одно заклинание.»
Увидев бледное лицо Хайди и её тяжёлое дыхание, Бак с беспокойством спросил: «Госпожа, с вами всё в порядке?»
— Мне просто нужно немного отдохнуть. Хайди достала флакон зелья «Песнь воды» и выпила его — освежающее ощущение пронизало её лёгкие.
Хайди нуждалась в отдыхе, и Бак, разумеется, не решался входить в ветхое здание один, поэтому завёл разговор: «Госпожа, магия, которую вы применяли раньше — это упрощённое "Вечное Палящее Солнце"?»
Битва между Магическим Советом и Южной Церковью в небесах над Рантаттом была напрямую засвидетельствована большинством простых горожан благодаря существованию «Небес на Земле», и с тех пор «Вечное Палящее Солнце» стало самым могущественным заклинанием в сердцах Бака и ему подобных.
Хайди улыбнулась: «Нет, я лишь использовала силу синтеза, моделируемую в "Атомной Вселенной" моего учителя, чтобы усилить мою "Тайну Света" — в ней присутствуют некоторые свойства "Вечного Палящего Солнца"»
Если бы это было по-настоящему упрощённое и миниатюрное «Вечное Палящее Солнце», они вряд ли смогли бы выстоять вблизи от взрыва — энергийный шторм и экстремальная температура превратили бы их в прах, не оставив даже костей.
Спустя некоторое время лицо Хайди постепенно порозовело, и она наложила на себя и Бака множество заклинательных эффектов, после чего осторожно вошла в двухэтажное здание.
В зале виднелись обугленные следы — последнее свидетельство существования монстра из внутренностей, а в центре был начертан жуткий, не поддающийся логике Магический Круг. Несмотря на то что он был повреждён, при взгляде на него Хайди ощутила отчётливое головокружение — словно от отката неудачного гипноза. Бак же и вовсе остолбенел, едва не потеряв связь с реальностью.
«Не смотри на него в упор, в этом Магическом Круге что-то неладное», — Хайди хлопнула Бака по плечу.
Бак вздрогнул всем телом, отвёл взгляд и с неподдельным ужасом произнёс: «Магия — это страшная штука…»
Он ещё твёрже решил, что заставит своего сына учиться магии — иначе в этом магическом обществе можно легко оказаться в проигрыше, стоит лишь на секунду потерять бдительность.
Они тщательно обследовали каждую комнату здания и в одной из тайных камер обнаружили средневозрастного мужчину в чёрном одеянии. Его тело было целым, но глаза его широко распахнуты, а в них не было ни искры жизни — казалось, душа была полностью уничтожена во время магической атаки Хайди.
Хайди осмотрела труп с помощью магии и вдруг тихо произнесла «О?», после чего раздвинула обе стороны чёрного одеяния этого главаря и разрезала ему живот.
Внутри оказалось абсолютно пусто — ни одного органа!
«Что это?..» Бак в ужасе отступил на шаг. Как можно жить без органов, как можно при этом применять магию? Неужели это тот самый легендарный лич? Или он тоже жертва?
Хайди слегка нахмурилась и начала перетаскивать все оставшиеся записи и документы, но этот чёрный мужчина был чрезвычайно осторожен и скрытен — после него осталось лишь несколько фрагментов улик.
«Похоже, он был пятикольцевым магом, не поспевавшим за темпом развития магических знаний. Страх быть отброшенным эпохой и злоба от того, что одно поколение за другим оставляет его позади, толкнули его на путь злых магических ритуалов — его соблазнил некий таинственный человек по прозвищу «Мертвец-птица». А начало этого ритуала, по всей видимости, требовало превратить самого себя в живого мертвеца без внутренностей, а затем поддерживать существование за счёт похищения чужих органов…»
«Впоследствии его магическая сила благополучно преодолела порог высшего ранга, и, подобно магическим созданиям вроде демонов и чертей, он обрёл врождённые спсобности к подобным заклинаниям — например, «Палец Смерти»…»
Хайди, систематизируя найденные улики, восстанавливала картину прошлого человека в чёрном одеянии.
Барк покрылся холодным потом от услышанного, и когда Хайди взглянула на него, желая услышать его мнение, он выдал без обиняков: «"Птица Смерти" — это точно Ночной Страж! Они развращают небольшое количество слабовольных магов, чтобы подорвать авторитет Совета в глазах народа. Мы должны решительно преследовать и разоблачать подобное!»
Если эта история о злом магическом ритуале станет достоянием общественности, простые люди непременно отождествят магов с жестокостью и кровавыми деяниями. Хотя обобщение — дело плохое, после подобных событий вряд ли кто-то будет хладнокровно разбираться в нюансах. А значит, нужно найти главного виновника!
«Возможно…» Хайди не стала развивать эту тему — впрочем, версия действительно имела право на жизнь. Затем она успокоила Барка: «Не бойся. Таких магов всегда лишь меньшинство. Подавляющее большинство магов — совершенно нормальные люди. Среди жителей Лонтарта тоже встречались убийцы и воры, но было бы абсурдно ставить между ними знак равенства. Математически это просто не доказуемо.»
Барк кивал снова и снова, не выказывая ни малейшего несогласия.
«Я заберу все документы и вещи отсюда в Совет и попрошу старшего астролога заняться их обработкой — нужно найти больше улик, чтобы выйти на "Птицу Смерти",» — Хайди указала на место происшествия.
«Неудобства вам, госпожа. Даже если бы вы этого не сделали, мы сами доставили бы всё в Совет завтра. Никто не разбирается в таких вопросах лучше магов астрологического направления,» — Барк потёр руки.
Собрав документы и вещи, Хайди и Барк покинули двухэтажное здание. Проходя через зал, Хайди обернулась наверх, слегка нахмурилась и тихо произнесла: «Церковь?»