«Это иное измерение?» Дуглас и раньше считал, что здесь всегда будет лишь серый зал, за которым следуют чёрные врата, снова серый зал и снова чёрные врата — без каких-либо перемен. Поэтому, увидев этот лесистый мир, он слегка опешил.
Фернандо первым влетел внутрь: «Похоже, что "Мир Врат" помимо серого зала включает ещё множество миров, подобных иным измерениям. Интересно, есть ли и здесь разумные существа.»
«Скорее всего, это разновидности нежити — точно такие же, как те, что мы видим.» Дуглас, оглядывая окружение, строил предположения.
В этот момент семь безголовых гномов, тащивших за собой серые гроба, значительно превосходившие их собственные размеры, подступили к Фернандо и Дугласу. Из животов донёсся приглушённый голос: «Вы — принцы?»
«А?» Дуглас проверил собственные защитные заклинания и с любопытством посмотрел на них.
«Принц с головой — не настоящий принц, — заговорил первый безголовый гном, его живот то раздувалось, то сдувалось. — Принцесса нас отругает.»
Дуглас усмехнулся: «Без головы — лучше?»
«Без головы не будет забот, без головы не будет печали, без головы не нужно беспокоиться о внешности...» Внезапно из серого гроба донёсся хриплый женский голос. Безжизненная аура, окутывавшая всё вокруг, хлынула из щелей и сгустилась в чёрный туман. Сила смерти внутри стремительно возросла и очень скоро достигла легендарного уровня.
С треском крышка серого гроба была отброшена, и безголовая женщина в белоснежном придворном платье резко села. На её груди висла странная подвеска из красных яблок.
Но если присмотреться, на каждом яблоке было человеческое лицо — семь серых лиц гномов и одно круглое девичье лицо. От этого мурашки бежали по коже.
«Отдайте мне ваши головы! Отдайте мне ваши головы!» — пронзительно завизжала безголовая женщина. Густая аура смерти начала расходиться, и одна за другой волны звука, разрушающие души, разлетелись во все стороны.
Фернандо наблюдал за всем этим без единой гримасы и вдруг произнёс: «Скучно.»
Хлоп! Молния ударила в землю! Десятки километров вокруг окутала «роща» из молний, и безголовая принцесса вместе с ней обратилась в пепел!
«Безголовые?.. Кажется, я сталкивался с подобным обычаем, — Дуглас вспомнил источник необъяснимого чувства знакомости. — Когда мы осваивали острова Солар, мне попалось несколько племён туземцев. Они верили, что голова — символ жизни, и если после смерти она сохраняется, случится беда. Поэтому перед каждым погребением они отрубали мертвецу голову и сжигали огнём. В точности как здесь.»
Фернандо не участвовал в той экспедиции на острова Солар и, слушая объяснения Дугласа, слегка нахмурился: «Неужели мы во сне или в иллюзии, и потому знакомые нам вещи порождают всевозможные уродливые формы?»
«Я — легендарный астролог на пике своего могущества, — невозмутимо, но с полной уверенностью ответил Дуглас. — Если даже я не способен отличить сон от иллюзии, то это может быть лишь вмешательство на уровне Бога Истины. А "бог" такого масштаба — не говоря уже о том, существует ли он — разве стал бы прибегать к столь окольным методам? Это мир мёртвых. Возможно, отражение явлений, связанных со смертью, — его уникальная особенность. Нам предстоит изучить его принципы и закономерности.»
Холодный ветерок пронёсся мимо, и за спиной вновь раздался хриплый женский голос, полный страдания:
«Отдайте мне ваши головы! Отдайте мне ваши головы!»
Голос постепенно менялся в тональности, пепел на земле закрутился в вихрь и сбился в кучу, чтобы вновь слиться в безголовую фигуру!
Только на этот раз это было не белое придворное платье, а белая роба и платиновый скипетр в руке!
«Эта тварь...» — Фернандо рассерженно прорычал.
На лице Дугласа серьёзность и улыбка перемешались: «Бенедикт III без головы, кажется, стал куда красивее.»
…………
Серая пустошь, усеянная надгробиями.
Люсиан, занятый двумя делами сразу, — вёл Рейна быстрым шагом и одновременно разбирал корону «древней мумии». Этот легендарный артефакт, похоже, был специально обработан Королём личей и не поддавался столь простому разбору, как грумо скрафчённые вещи. По оценке Люсиана, потребуется не менее двух-трёх часов, чтобы на что-то рассчитывать.
«Подождите.» — Рейн заговорил без всякого предупреждения.
Люсиан остановился и выпустил руку, которой поддерживал Рейна: «Господин Рейн, вы что-то обнаружили?»
Рейн повёл руками и ногами, словно частично избавившись от слабости. Восстановительная способность князя вампиров и правда была нечеловеческой. «Вы обращали внимание на узоры на этих надгробиях?»