Люсиан уже почти забыл о гномах — лишь вопрос Наташи вернул его к этой теме. Он опустил вилку с икрой и рассмеялся:
— Разве я не рассказывал тебе вскользь о приключениях на Ночном Нагорье?
— Верно, ты был ужасен! Ты добавил к ядру обороны того графа-вампира ещё один слой защиты, сделав его «крепче»! — Даже сейчас, вспоминая это, Наташа не могла сдержать улыбку. Люсиан всегда был полон того, что сам называл «скверным юмором». Но ей нравилось!
Люсиан был довольно доволен тем, как тогда разрулил дело:
— Именно тогда, чтобы заманить гномов, я воспользовался ошибкой и выдал себя за их Бога Пары, а ещё нарочито «продемонстрировал» призрачное Божественное Царство — «Атлантиду». Внутри были мои фантазии о дальнейшем развитии алхимической промышленности, моё представление о будущем, которое я хотел увидеть. Хи-хи, тогда я ещё мечтал, что благодаря великому прорыву в области стихий и алхимии удастся создать алхимическую бомбу, подобную восходящему солнцу. А дальше, как ты знаешь, реальность оказалась фантастичнее фантазий — «Вечное Палящее Солнце» уже существует.
Раз уж речь зашла о гномах, Люсиан заранее кое-что пояснил насчёт «Атлантиды».
Наташа, выслушав его, сначала опешила, а потом расхохоталась так, что не смогла сохранить придворный этикет. Она едва не навалилась на стол:
— Оказывается, вот чему эти гномы поклонялись — алхимической бомбе! Ха-ха, невероятно! Такой забавной секты я ещё не видела!
Культ ядерной бомбы — ну, в играх такое встречалось, — Люсиан с улыбкой наблюдал, как Наташа корчится от хохота.
Наташа старалась взять себя в руки, сквозь смех говорила:
— Согласно докладам разведки, после взрыва «Вечного Палящего Солнца» те гномы словно сошли с ума. Каждый благоговейно поклонялся серебристо-серому — ха-ха — серебристо-серому стальному снаряду. Кричали о божественной милости, о пришествии Атлантиды и так далее, а ещё постоянно выспрашивали, кто тогда применял «Вечное Палящее Солнце», и считали его посланником Бога Пары… избранником… святым.
— Если бы они знали, что это магия, которую создал я, то мой статус Бога Пары понизился бы до избранника, — Люсиан покачал головой. В голове возникла странная мысль: если гномы продолжат развиваться так дальше, усовершенствуют учение, отточат обряды — будет ли сила веры стекаться к нему самому? Или же она потянется прямо к «бомбе»?
Люсиан пока не питал никаких особых устремлений насчёт «обожения» — Эл тому был примером. Однако изучение того, как стекается сила веры, было его давней мечтой: приоткрыть завесу над богами — значит открыть глубинные тайны мира.
Обсудив вопросы приобщения гномов и прочее, Наташа подняла салфетку и вытерла рот:
— Я выделю лишние монастыри местным мэриям под общеобразовательные школы.
После того как Южная Церковь покинула эти земли, численность умеренного крыла резко сократилась по сравнению с расцветом. Чтобы держать их под контролем, Наташа передала часть монастырей и церковных земель королевскому дому и государству. Это разом пополнило казну королевы и казну королевства, благодаря чему она могла без колебаний согласиться на план Люсиана насчёт общеобразовательных школ — она использовала личные средства и не нуждалась в голосовании Дворянского Совета.
— Когда совместные школы, которые ты с Советом открываешь, начнут выпускать целые потоки талантливых людей, позиции королевского дома окрепнут ещё больше, — Люсиан, улыбаясь, заметил.
Наташа отложила салфетку и с улыбкой посмотрела на Люсиана:
— Твой план я, конечно, поддержу. К тому же ты меня убедил.
Люсиан слегка кивнул, серьёзный и сосредоточенный:
— Если вокруг ничего не меняется и всё остаётся во мраке невежества и отсталости — какая радость от того, чтобы преуспеть в таком обществе и стоять над другими? Какой смысл быть вожаком стада свиней? Настоящий Арханист должен двигать общество вперёд, делать человечество более цивилизованным. Дать каждому возможность наслаждаться удобствами и комфортом, которые несут алхимические изделия, — вот что является подлинным достижением…
Наташа молча слушала, как Люсиан изливал душу, и смотрела на него сосредоточенным взглядом. Такой он был привлекателен, как никогда раньше.
Когда Люсиан закончил, Наташа сияющей улыбкой произнесла:
— Эх, быть королевой бедной отсталой страны, где большинство людей даже грамоте не обучено… Какое удовольствие это по сравнению с тем, чтобы видеть, как твоя страна процветает, а уровень цивилизованности растёт!
Люсиан огляделся на Лео и двух горничных, стоявших поодаль, и, улыбаясь, поднялся:
— Я покажу тебе нагляднее, как выглядит Атлантида.
Наташа сначала опешила, уголки её губ дернулись, но затем она поняла: Люсиан хочет поговорить о чём-то другом. Она взяла стоявшую рядом чёрную кавалерийскую шляпу, надела её набок и неспешно последовала за Люсианом в гостиную.
Когда Люсиан активировал обособленный Магический Круг, она серьёзно спросила:
— Что случилось?
— Пока ничего серьёзного. Ты ведь только что разозлилась, что я стал Легендарным и не сообщил тебе? — Люсиан с улыбкой посмотрел на Наташу.
Наташа, казалось, что-то вспомнила, и её щёки залил румянец — она была пленительно красива. Потом она покашляла пару раз, мысли работали с молниеносной скоростью:
— Ты намерен скрыть тот факт, что уже стал Легендарным? Чтобы нанести удар по Церкви, которая может прислать Легендарного мастера, чтобы тебя устранить?
Люсиан поднял большой палец — в таких вещах Наташа всегда была проницательна:
— Именно. Я хочу по максимуму ослабить Легендарный потенциал Церкви. Если я обнародую это, они, скорее всего, прекратят действовать открыто и перейдут к иным методам охоты. Ведь Легендарного мага убить крайне сложно — прямая атака не даст нужного эффекта. А ещё тебя по-прежнему затеняет Тень Ктонии, и я хотел бы решить обе проблемы одновременно.
Наташа понимала, что значительная часть его замысла — помочь ей справиться с Ктонией. Она хотела было возразить, но, встретив его непреклонный взгляд, оставила прежний план. Уголки её губ поднялись:
— Проблема в том, что всегда планируешь, как убить кого-то тайно, — но ведь невозможно постоянно защищаться от покушения на себя.
— Поэтому нам нужно подгадать момент и выманить их всех разом, — Люсиан не колеблясь ответил. Стоит им лишь ошибочно оценить его силы — и он сможет удерживать их до тех пор, пока Господин Председатель, учитель, бабушка Хэтэуэй и остальные не подоспят, чтобы сомкнуть кольцо.