Проводив взглядом уходящего Рока, Люсиан покачал головой и усмехнулся, не разделяя его замыслов, после чего вернулся к «Аркану» и дочитал до самого конца. Там он обнаружил обсуждаемую статью, присланную Анником и Спринтом, — о расхождении между фактическими и расчётными показателями циклотрона. Они смутно полагали, что энергия преобразуется в электрический заряд, но не могли предложить формулу и не могли вывести конкретные данные для корректировки.
«Надеюсь, что больше людей начнут задумываться об этом.» Люсиан закрыл журнал и сосредоточенно взялся за разбор магии восьмого кольца.
…………
Третьего июля, утро. Волна жары.
Лови не знал, сколько раз за последнее время он уже бывал в Магической Башне Алингера. Он знал лишь одно: если не удастся найти подобающее задание и заработать достаточно на оплату жилья, в Алингере, где всё стоит дорого, выжить будет невозможно. Придётся покинуть этот «центр Аркана и Магии» и искать возможности в другом месте.
Виноват сам. В школе боялся трудностей, недостаточно старался, не стал элитным учеником — а потому не получил рекомендацию на хорошую должность. Лови не винил ни судьбу, ни окружающих: он обвинял себя. В конечном счёте всё было следствием его собственной лени. Будь он элитным учеником, его бы рекомендовали в Управление Магами, Отдел Квалификации Учеников, Отдел Заданий при Совете или в представительства крупнейших организаций, различных журналов и алхимических компаний в Алингере. Так он мог бы не только соприкоснуться с множеством настоящих магов, но и получать достойную зарплату, достаточную для жизни в Алингере.
Лови нащупал в кармане рекомендательное письмо от школы — адресованное в местную магическую организацию графства Пефес в Королевстве Холм.
Хотя для других магических учеников, отправившихся в отдалённые графства или даже в отделение на Соларских островах, рекомендация в графство Пефес — одно из трёх самых процветающих мест Королевства Холм — казалась бы завидной, для Лови, который к моменту выпуска наконец осознал свои ошибки, всё, что не Алингер, не имело никакого смысла. Ведь это означало удаление от «центра Аркана и Магических исследований» и постепенное отставание от однокурсников, остающихся здесь.
Согласно выборочному опросу и статистике, приведённым в газете-листке «Впечатления об Алингере», вышедшей лишь несколько лет назад, из десяти учеников, оставшихся в Алингере как минимум на три года после окончания школы, примерно один становился настоящим магом. А для элитных учеников, рекомендованных на хорошие должности, соотношение составляло ужасающие три к одному — далеко за пределами показателя двадцать к одному в отделениях за пределами Лентата.
В отделении на Соларских островах и в магических организациях отдалённых графств соотношение достигало поразительных тридцати к одному — перспектива, от которой мурашки по коже. Туда не хотелось ехать никому, если только не было совершенно другого выхода. Правда, говорили, что после появления канала «Истина Мира» ситуация несколько улучшилась.
При этой мысли Лови решительно убрал руку от груди — не мог позволить себе отставать с самого начала.
Но тут жгучее чувство в желудке заставило его горько улыбнуться. Чтобы сэкономить, он уже давно пропускал завтраки.
Его семья и так не была богатой, а если не удастся найти дело по душе с достойной оплатой, мечте придётся покориться перед реальностью — разве что соглашаться на явно опасные задания.
— Жизнь или мечта? Вот это выбор, — Лови подшутил над собой, сглотнул, чтобы унять голод, подправил начинающую обветшалать чёрную ученическую мантию и направился в Отдел Заданий.
Найдя свободную серебристо-серую металлическую стойку, Лови слегка запрокинул голову и в упор вперился в задания, высвеченные на тёмно-зелёном магическом водяном экране.
«Секретная добыча полезных ископаемых в южной пустыне Империи Густа: фиксированная ежедневная оплата — один аркан или Золотой Талер, плюс дополнительное вознаграждение в зависимости от качества и количества добытых руд. Подробный расчёт — по запросу. Требования к уровню: без ограничений. Количество мест: без ограничений. Уровень опасности: очень высокий — столкновение с монстрами пустыни, необходимость защищаться от Ночной Стражи и служителей Церкви, а также наличие невидимого проклятия в руде.»
Щедрая оплата ослепила Лови, но последняя фраза его остановила. Без сил настоящего мага о спокойном выполнении задания не могло быть и речи — из десяти учеников погибли бы семь или восемь.
«...Магазин Хоронина ищет алхимического помощника на три года с проживанием и питанием.»
Лови слегка заинтересовался. Хотя оплаты не было — на материалы и книги это не потянет, — бесплатное проживание и питание хотя бы компенсировали бы высокую стоимость жизни в Алингере. А будучи помощником алхимика, он ещё и мог бы многому научиться.
Однако он был магом, более склонным к колдовству, чем к созданию предметов. Три года задержки лишь увеличили бы разрыв с другими учениками. Лучше уж ехать в графство Пефес и через магическое радио следить за последними направлениями исследований.
Лови покачал головой и продолжил просматривать задания, но все они оказались либо слишком опасными, либо слишком низкооплачиваемыми, либо слишком долгосрочными — ничто не подходило для разрешения его нынешнего затруднительного положения.
Просмотр занял целых полчаса, и Лови ощутил глубокое разочарование. Неужели ему правда придётся покидать Алингер?
Рядом один за другим маги в разных одеяниях брали задания и уходили, смеясь и разговаривая. Но в глазах Лови они словно принадлежали другому миру — миру, наполненному красками и светом, тогда как вокруг него самого царили серость и мрак.
Не желая сдаваться, Лови снова поднял глаза, ища задание с низкой оплатой и коротким сроком, чтобы как-то продержаться до завтра и потом посмотреть, не появилось ли подходящее среди новых. Внезапно тёмно-зелёный экран мигнул, и на нём выскочило новое сообщение.
«Набор учеников: Институт Атома на восемнадцатом этаже Магической Башни Алингера срочно ищет десять ученических помощников. Срок: три года. Требования: не ниже уровня старшего магического ученика. Оплата: десять арканов в месяц, бесплатные книги по основам Аркана и Магии, экспериментальное оборудование без дополнительной оплаты. Крайний срок: десятое июля.»
— Ученический помощник? — Лови рассеянно повторил вслух. Размер оплаты казался слишком хорошим, чтобы быть правдой.
Внезапно его взгляд застыл. На тёмно-зелёном фоне экрана тёмно-красные буквы выскочили перед его глазами:
— Институт Атома?
— Институт Атома!
Лови ощутил, как огонь вспыхнул в глубине его существа и поднялся к голове, обжигая всё вокруг. Он не мог ясно думать. Институт Атома — институт мистера Люсиана Эванса, создателя «Новой Алхимии»! Для каждого мага, мечтавшего о пути элементов и вещества, это была святая святых — место, где каждый месяц появлялись новые открытия, олицетворяющее передний край современных атомных исследований.