Герцог Джеймс, граф Хэйсун и прочие дворяне-прогрессисты переглянулись, и каждый увидел в глазах другого несогласие. Хотя Наташа и бывала в Королевстве Холм, в тот раз она была ещё слишком молода, чтобы выявить её политические взгляды. А тот факт, что её учитель Белия «Божественное Сияние» является членом коллегии кардиналов, не оспоришь. По достоверным сведениям, с шести-семи лет она находилась на попечении Церкви и воспитывалась ею, став набожной верующей — немногим лучше Гордона.
«Согласно порядку наследования по крови, графиня Фиалка Наташа является вторым наследником после Его Высочества Наследного Принца. Она сама — Небесный Рыцарь, набожная верующая, а потому наиболее обоснованный претендент на престол.» Черты лица Рекса были резкими, взгляд острым.
Герцог Рассел поднялся, покрутив в руках перьевое перо: «Председатель Рекс, это всем нам известно. Но тогда почему мы вообще ведём обсуждение? Потому что мать графини Наташи, принцесса Мередис, стала волшебницей и автоматически утратила право на престолонаследие. А это значит, что её дети более не обладают этим правом.»
Граф Хэйсун и виконт Харрисон горько усмехнулись друг другу. Они, которые сами тяготеют к Магическому Парламенту, были вынуждены использовать магов как предлог для возражения.
Герцог Соленфин произнёс серьёзным тоном: «Если эта логика верна, то по аналогии Дэвид тоже утратит право наследования. Право наследования дворян проистекает из благородства крови, и его невозможно отнять иначе, чем через прямое указание в Кодексе. А графиня Наташа обладает наиболее чистой кровью Меча Истины и может получить право наследования напрямую от Его Величества Короля и Его Высочества Наследного Принца.»
Рекс чуть расслабился — похоже, Соленфин был готов принять такой исход, — и продолжил: «Я созвал это совещание для обсуждения кандидатов, а не сразу объявил принцессу Наташу наследницей престола, потому что на данный момент она является единственной наследницей Княжества Ворлит. Согласно Кодексу, раздел о наследовании, статья пятая, пункт третий: если у наследника есть ещё права на наследование в другом государстве или семье, и они не могут быть объединены, его собственный порядок наследования понижается на одну ступень. Это как раз ставит её в один ряд с Дэвидом и Гордоном.»
Княжество Ворлит являлось опорой северо-западной оборонительной системы Церкви, и Церковь ни за что не согласится на его объединение с Королевством Холм.
«Раз первые два кандидата не получили единого одобрения, то выдвижение принцессы Наташи абсолютно безупречно.» Он уже перешёл на обращение «Её Высочество», признавая её статус в королевской семье Холм.
«Герцог Джеймс, Герцог Рассел, у вас есть ещё какие-либо основания для возражений? Если нет — мы приступим к голосованию.» Рекс обвёл взглядом лидеров прогрессистов.
Джеймс и его сторонники были застигнуты врасплох. Они рассчитывали, что консерваторы, как и они, проигнорируют Наташу, учитывая всевозможные обстоятельства. Ведь связь Мередис и Хейзл известна всем, а сама Мередис — выдающаяся волшебница. Но кто мог знать...
Пол? Нет — право женщин на наследование ясно прописано в Кодексе.
Сила? Тем более нет — стать Небесным Рыцарём в двадцать с лишним лет, быть гением, способным в будущем достичь легендарного ранга, превосходящий любого из присутствующих.
Слишком тесные связи с Церковью? Опять нет — помимо того, что она сама набожная верующая, у Наташи нет поводов для упрёков. Она никогда не ущемляла интересы дворян Княжества Ворлит ради угоды Церкви.
Что касается подавления Магического Парламента, запрета продвижения магических радио, телефонов и тому подобного — это не то, что можно выносить на обсуждение открыто. Нельзя же громогласно заявить: «Мы сотрудничаем с магами». В таком случае Рекс мог бы внезапно перевернуть расклад и впустить Саэрде для зачистки дворян, совращённых магами. Такие вещи можно делать, но нельзя озвучивать.
В тот момент дворяне-прогрессисты не смогли подобрать весомых аргументов против.
Зато герцог Соленфин поправил чёрный плащ и поднялся, чтобы задать вопрос: «Председатель Рекс, я слышал касательно принцессы Наташи один слух и хотел бы получить разъяснение. Говорят, она и „Падший Ангел" Люсиан Эванс — глубоко влюблённая пара. Не приведёт ли это к тому, что она отступит от позиций дворянства, потворствуя Магическому Парламенту и тем самым вызвав гнев Церкви?»
После того как Луиза и другие прибыли в Королевство Холм, личность Люсиана давно перестала быть тайной. Любой более-менее осведомлённый дворянин знал, что он — тот самый великий музыкант. А когда он попал в двадцатку лучших Порядка Очищения, о нём стали всплывать всевозможные тайные подробности.
Услышав сомнения Соленфина, Джеймс и другие вдруг сделали вздох. Если это правда — сделать Наташу королевой не так уж и сложно.
Рекс, словно заранее подготовившийся, невозмутимо ответил: «Я получил объяснение этого вопроса от его высокопреосвященства Саэрде. Он в то время был кардиналом Ворлитского диоцеза и знает всю историю целиком. Принцесса Наташа предпочитает женщин, а Люсиан Эванс — лишь прикрытие и оправдание. Между ними нет той близости, о которой говорят в слухах. Более того, принцесса — глубоко набожная верующая. Когда она узнала, что её прежняя возлюбленная Сильвия является магическим учеником, она без малейших колебаний убила её.»
«Что?!»
«Значит, „Прекраснейшая Музыкантша" погибла из-за этого?!»
«Неудивительно, что „Посвящение Сильвии" было так щедро награждено поместьем по приказу принцессы Наташи.»
Дворяне услышали эту тайну впервые, и притом от Саэрде, который не стал бы лгать в подобном деле. В зале поднялся гул, и прошлые вопросы наконец получили ответы.
Граф Хэйсун и его сторонники снова почувствовали, что не могут принять Наташу на трон. Хэйсун прокашлялся и сказал: «Однополая любовь противоречит заветам Господа, к тому же она не способна произвести на свет потомство. Такое наследование бессмысленно.»
«Это лишь проповеди отдельных миссионеров. Господь лишь учил нас не предаваться плотским утехам. Что касается потомства — полагаю, приглашая принцессу Наташу для принятия престола, можно заранее оговорить условие, что она обязана как можно скорее родить наследника. А о её личных отношениях с супругом, о её действительных любимцах или любовниках нам нет дела. Уверен, она способна сделать эту небольшую уступку. Если не сможет — тогда обсудим других кандидатов.» Яркие глаза Рекса обвели членов Дворянского Собрания. «Если больше нет вопросов — приступим к голосованию.»
Один из лидеров консерваторов, герцог Соленфин, первым поднял руку. Он, в отличие от Рекса, не был столь радикален и более склонялся к кандидату, приемлемому для Церкви, Парламента и дворянства, во избежание раскола дворянства, гражданской войны или серьёзного конфликта между Церковью и Парламентом. Это привело бы к упадку всего Королевства Холм, превращению многих городов в руины, а победившие дворяне не получили бы особых выгод. Наташа без сомнения была таким кандидатом.
Отец Соленфина, Уинстон «Ночной Странник», пользовался среди консерваторов не меньшим авторитетом, чем Рекс. Едва Соленфин поднял руку, за ним поднялись десятки рук, а затем один за другим — сторонники Рекса. Вскоре набралось две трети голосов. Герцог Джеймс и герцог Рассел хмуро смотрели в пол, готовясь воспользоваться правом вето герцогов, превратив вопрос в обсуждение текущего чрезвычайного положения. А это положение затрагивало целый ряд проблем, и среди консерваторов не все были единодушны.
Внезапно виконт Харрисон что-то вспомнил. Он взял перьевое перо, написал на бумаге одну фразу, свернул её в комок и тихо передал герцогу Джеймсу. Зная, что Харрисон опасается подслушивания со стороны герцога Рекса и других Золотых Рыцарей, Джеймс не стал упрекать его в излишней осторожности и бережно развернул записку. На ней было написано: «Связь принцессы Наташи с Госпожой Хейзл гораздо теснее, чем мы предполагали.»
Выражение лица Джеймса стало сложным. Переговорив с Расселом, он внезапно поднял руку. Это вызвало шок у подавляющего большинства прогрессистов, но они выбрали доверие и подняли руки следом.
На лице Рекса появилась лёгкая улыбка: «Прекрасно. Дворянское Собрание единогласно принимает решение пригласить Наташу Ворлит, графиню Фиалку, для принятия престола Королевства Холм.»
Он ударил деревянным молотком, и в звонком звуке произнёс громко: «Заседание окончено.»
………
Наблюдая за уходящими один за другим консерваторами, герцог Джеймс с тяжёлым выражением лица посмотрел на виконта Харрисона: «Надеюсь, ты прав.»
«Придётся рисковать. Рекс, похоже, прекрасно подготовился. Сейчас я сообщу результаты в Парламент, и Верховный Совет решит, осуществлять ли покушение.» Виконт Харрисон поспешно удалился.