Этот крик Софии был пропитан самыми сложными чувствами: она и боялась, что её интрига навлечёт громоподобный гнев, и бессознательно молила, чтобы её выводы оказались ошибочными, и в то же время страстно надеялась, что всё это правда — что отец избавит её из рук этого ненавистного мага, что ей больше не придётся постоянно бояться уничтожения ради сохранения тайны и выполнять роль опасного, мучительного «помощника в экспериментах».
«Байр» обернулся к ней и слегка кивнул: — Любая интрига должна опираться на силу. Теперь ты понимаешь эту истину?
Он и впрямь оказался Императором Рудольфом II — легендарным сильнейшим, не уступающим Великому Арханисту!
Но ведь его тело принадлежало Байру — как же ему удалось обмануть проверку Нюрнбека и других небесных рыцарей? Неужели у него тоже имеется маска трансформации?
Да и его аура сейчас, похоже, совсем не ощущалась как легендарная?
Как бы то ни было, оказавшись лицом к лицу с легендарным сильнейшим, Люсиан испытывал беспрецедентное напряжение: гормоны бушевали, тело слегка подрагивало, но разум, напротив, становился всё яснее. Правая рука, засунутая в сумку хранения, медленно, миллиметр за миллиметром, начала вытягиваться наружу.
Рудольф II бросил взгляд на Люсиана, но тут же вернул его к статуе и, обращаясь к пустому воздуху перед собой, произнёс тоном, в котором смешались похвала и самоирония: — Я даже не заметил, что ещё один высший маг проник сюда. Твоё умение маскироваться весьма впечатляет. Весьма.
Заметив, что тот, хотя и был высокомерен и самонадеян, вовсе не проявлял агрессивных намерений и не собирался нападать, Люсиан тоже не стал опрометчиво бросаться в атаку: оставаясь в состоянии максимальной готовности, он старался, чтобы голос звучал ровно: — Я тоже не обнаружил вас, Император.
— Я начинал отсюда и достиг высот, которых прежде не достигало ни одно богоизбранное семейство. Разумеется, мне хотелось когда-нибудь вернуться и посмотреть, что ещё скрывает семейство Плантагенет, чтобы определить дальнейший курс. Но, как ни странно, именно ты, появившийся здесь словно бы откуда ни возьмись, преподнёс мне сюрприз. — Рудольф II стоял прямо, руки за спиной, устремив взгляд на статую Таноса перед собой, и говорил открыто и непринуждённо, словно ему нечего было бояться и нечего было скрывать.
В отличие от него, Люсиан не мог расслабиться: напряжение и страх сводили мышцы сильной болью, и с великим трудом ему удавалось поддерживать хорошую форму, готовый встретить любые внезапные перемены.
Услышав слова Рудольфа II, Люсиан содрогнулся: — Император, вы тоже слились с демонической проекцией, чтобы достичь легендарного ранга?! — Это превосходило всё, что он представлял себе об эффектах этого ритуала!
Рудольф II холодно рассмеялся: — Неужели я кажусь тебе таким же мрачным и низким человеком, как Ульрих?
— Глупцы видят лишь выгоду, которую даёт слияние с демонической проекцией. А люди вроде меня и Таноса способны не поддаваться влиянию жадности, проникать за видимую поверхность и постигать суть, находя собственный путь.
— Этот мир непременно принадлежит людям вроде нас.
Высокомерно, властно, с абсолютной уверенностью в себе — Рудольф II ничуть не скрывал этого.
Люсиан внимательно обдумывал слова Рудольфа II, и вдруг его озарила мысль: — Император, вы, подобно демонам Жадности, Ненависти и Страдания, заранее внедрили свою проекцию в сознание или душу принца Байра, чтобы обмануть проверку герцога Плантагенет, а в нужный момент сможете, как это делают демоны, захватить и контролировать тело принца Байра и поглощать силу, становясь всё сильнее?!
Рудольф II медленно повернул голову и впервые со момента появления внимательно окинул Люсиана взглядом, затем слегка кивнул: — Очень проницательно. Очень умно. Хотя есть неточности, в целом всё именно так.
Он не стал уточнять, в чём Люсиан ошибся, — это, возможно, было связано с тайнами куда более глубокими.
В душе Люсиана бушевало изумление: каким путём пошёл Рудольф II, если смог превратить себя в нечто, подобное демонам Жадности и Ненависти, но при этом абсолютно не «зловещее», — в «странное» существо?
А узнав эту тайну, не собирается ли Рудольф II уничтожить его, чтобы замести следы?
В обстановке напряжения, отягощённого лёгким страхом, Люсиан, казалось, слышал, как громко стучит его сердце. Но это не мешало его мышлению, рассудку и решимости: даже не видя ни малейшей надежды, он не собирается сдаваться и непременно двинется вперёд, стараясь создать новую надежду, — он никогда не покорится судьбе!
Правая рука остановилась у входа в сумку хранения, готовая в любой момент активировать то, что в ней находилось.
Стоявшая у подножия статуи София оцепенело смотрела, как отец и тот таинственный маг спокойно беседуют, и долго не могла понять, почему всё обстоит так. Лишь в этот момент она наконец осознала: отец находится совсем близко, а мощи легендарного сильнейшего достаточно, чтобы защитить её на этом расстоянии. И она, тонким, пронзительным голосом, полным обиды и ненависти, всхлипнула: — Отец, он... он хочет меня убить и заставляет делать вещи, опасные до предела! Скорей убей его!
Это был самый ненавистный и отвратительный человек за всю её жизнь!
Люсиана неожиданно встревожил её голос — он едва не потерял контроль и не бросился вперёд первым, но с трудом сдержался, сосредоточившись на реакции Рудольфа Второго.
Рудольф Второй равнодушно взглянул на Софию: — Ты разве не поняла? После проецирования на Бэйэра мой уровень — лишь седьмой-восьмой ранг небесного рыцаря. Чем я мог бы его убить? Под ударом остаточной силы ты уверена, что смогла бы выжить?
Люсиан едва не выплюнул слюну в сторону Рудольфа Второго — неужели можно говорить такое напрямую? Этот император был настолько откровенен, что это выглядело почти нелепо и даже трогательно — или же он намеренно говорил так, чтобы расслабить оппонента и нанести удар? Если второе, было ли это необходимо?
— Изначально я был уверен, что смогу тебя убить, но тот девятий круг магии, выпущенный при помощи материальных компонентов, несколько меня насторожил. Это последние разработки Магического совета? — Рудольф Второй продолжал в своём характерном стиле откровенности.
Бледная Справедливость в руках Люсиана не слишком его беспокоила — сам будучи едва ли не рыцарем эпического ранга, он даже при проекции с силой лишь седьмого-восьмого ранга нисколько не боялся быть поражённым. Тем более что он вовсе не был существом «злого» нрава, — Бледная Справедливость была равна лишь восьмому рангу небесного рыцаря.
Люсиан слегка кивнул, подтверждая догадку Рудольфа Второго.