Раздувшаяся ударная волна, наполненная клубящимися языками пламени, обрушилась на Люсиана. Серые каменные плиты, выстилавшие коридор магической башни, поднялись воздухом, словно бумажные листы, и разлетелись на осколки. Оглушительный грохот взрыва заглушил все звуки.
Но когда бушующая волна подступила к Люсиану, она наткнулась на невидимую стену и была остановлена. Яркие белые потоки газа, пронизанные огненным заревом, огибавшие позицию Люсиана, мгновенно замерли.
Магия седьмого кольца — «Темница маны»!
Лавенти, шедший рядом с Люсианом, был великим магом девятого кольца. Он поддерживал дружеские отношения с членом Высшего Совета, одним из глав Башни — великим «астрологом» девятого кольца, — и даже не являясь специалистом по звёздной магии, имел соответствующие предупредительные заклинания, наложенные на магические предметы. Поэтому, когда златовласый маг почтительно склонил голову, Лавенти почувствовал дурное предчувствие и немедленно активировал Темницу маны, заточив в ней противника прежде, чем из ослепительного свечения успел проступить первый луч.
Мощность взрыва оказалась поразительной, но ей не хватало характерных для разлагающей магии особых свойств. Несколько раз всколыхнувшись, волна постепенно утихла, не в силах причинить ни малейшего вреда невидимой Темнице маны. Удаляющийся гул, казалось, был пронизан глубочайшим бессилием и отчаянием — даже нападение, совершённое с твёрдой решимостью отдать жизнь и полной готовностью пожертвовать всем, не дало никакого результата? Всё было так просто и без остатка нейтрализовано? Маг среднего уровня совершенно бессилен перед высшим магом или великим магом?
В этот момент ещё не рассеявшаяся пепельная волна вдруг замедлилась, и вся область утратила краски, погрузившись в безмолвие чистых оттенков чёрного, белого и серого.
Если присмотреться внимательнее, можно заметить, что волна по-прежнему движется — лишь значительно медленнее, чем прежде.
Магия девятого кольца — «Остановка времени»!
Хриплый приглушённый голос Дональда прорезал тишину:
— Уходите оттуда.
Он был иным, нежели Лавенти. Дональд сам специализировался на звёздной магии, много лет исследовал звёздные пространства, могильники и иные загадочные места. Его интуиция относительно звезды судьбы была обострена до предела. Если бы не то обстоятельство, что «Остановка времени» — заклинание чрезвычайно сложное и загадочное, принцип действия которого не поддаётся анализу, и даже будучи построенным в душе, активируется на одну-две секунды медленнее обычных заклинаний, Дональду вовсе не понадобилось бы, чтобы Лавенти применял «Темницу маны».
Люсиан слегка растерялся, не вполне понимая, что имел в виду Дональд. Взрыв-то уже был остановлен Темницей маны — зачем тратить столько усилий на «Остановку времени»? Однако, увидев, что Лавенти отступает назад, Люсиан немедленно последовал его примеру. Белак тем временем опомнился и поспешно встал перед Люсианом, закрывая его собой.
Едва они отступили на два шага, из уст Морриса вырвались загадочные, нечеловеческие слова заклинания. Они, казалось, звучали у каждого в глубине души, вызывая приступы головокружения.
Когда Моррис завершил подготовку, Дональд прервал остановку времени, до конца которой оставалось ещё две секунды. Волна снова закрутилась, но полупрозрачный силуэт был вырван невидимой силой из самой гущи пламени и дыма.
Некромантическая магия девятого кольца — «Приковывание души»!
В отличие от низших Магических Кругов с похожим названием, это заклинание связывало ещё не до конца распавшуюся душу и заточало её в драгоценный камень. Без глубокого знания некромантических искусств обойтись без специального заклинания было невозможно.
Едва различимое лицо златовласого мага, искажённое криком, было втянуто в рубин, пылающий подобно пламени, и тот окутался призрачно-зелёным сиянием.
Перед лицом великого мага нечего и думать о покушении — даже смерть приходит не так просто!
— Я выясню, как всё обстояло. — Моррис, сжимая «камень души», направился к Люсиану. — С вами всё в порядке?
— Да. — Люсиан привык гордиться своим спокойствием, сосредоточенностью, тонкой интуицией и молниеносными реакциями, но перед тремя великими магами даже он выглядел весьма неповоротливым.
В тот же момент к ним устремились Гастон, Флоренция и прочие высшие члены руководства Воли Стихий, не успевшие покинуть зал. Одних заботило состояние Люсиана, другие стремились разобраться в случившемся: высший руководитель Воли Стихий покушается на убийство в собственной штаб-квартире!
Разбирательство было неизбежно!
— Не приближайтесь! — вдруг воскликнул Белак, подняв руки в жесте пресечения.
Э? Люсиан, Моррис, Дональд, Лавенти и прочие с недоумением уставились на него.
Белак выглядел серьёзным и говорил стремительно:
— Господа, уважаемые мужчины и женщины! Только что этот златовласый маг преследовал совершенно определённую цель — им был комиссар Эванс. По всей видимости, обнаружение новой частицы привело к разрушению и окаменению его когнитивного мира, и он утратил всякую возможность повысить свой магический ранг. В отчаянии он решил потянуть комиссара Эванса за собой в небытие.
— Подобные случаи Отдел возмездия рассматривал на протяжении последних нескольких столетий неоднократно, и ничего экстраординарного в них нет. Однако возникает вопрос: как он смог так точно рассчитать время и выйти из деми-пространственного хранилища буквально через несколько минут после окончания заседания?
Единственный выход из коридора вёл в деми-пространственное хранилище — иных помещений, где можно было бы затаиться, не было. Более того, на этом этаже действовал усиленный режим охраны, и задерживаться здесь было запрещено. Если бы он покинул хранилище раньше времени и засел в засаду за поворотом, его давно обнаружили бы Магический Круг, патрульные големы и прочие средства обнаружения и провели «очистку».
— Подводя итог, я полагаю, что, как минимум, один из высших членов руководства Воли Стихий оказывал ему содействие! Во имя безопасности комиссара Эванса прошу вас, господа, не приближаться, дабы не предоставить истинному организатору возможности нанести удар! Никто не может гарантировать, что организатор непременно будет дорожить собственной жизнью и не пойдёт на взаимное уничтожение!
Услышав слова Белака, высшие члены Воли Стихий с изумлением переглянулись. Судя по точности расчёта времени, такие выводы были весьма обоснованными. Но кто мог это быть?
На подсознательном уровне они разбились на три группы, настороженно наблюдая друг за другом. Лишь Лавенти, пылая гневом, взревел:
— Это позор для Воли Стихий!
— Господин Лавенти, господин Дональд, господин Моррис, — обратился Белак к трём великим магам, — прошу вас как можно скорее начать расследование. Комиссару Эвансу не следует больше здесь оставаться. Я провожу его обратно в Алингур.
Белак предложил свой план, выражая доверие трём великим магам, вмешавшимся в ситуацию, — особенно вспыльчивому, но прямому и честному Лавенти.