На тридцать третьем этаже штаб-квартиры Магического совета, в небольшом помещении солнечный свет проникал сквозь панорамные стеклянные двери, окутывая золотистым отблеском аккуратно расставленные столы, стулья и книжные полки, ещё сильнее подчёркивая безупречный порядок и чистоту. Вернув сюда Люсиана и Танпу, Фернандо получил письмо от старого друга и, поручив им подождать остальных учеников, уединился в отдельной комнате, чтобы спокойно его прочесть.
— Спасибо вам, Танпу, за то, что помогли мне тогда поступить в Магическую школу Дугласа, — заговорил Люсиан, когда вокруг никого не было, желая избежать неловкого молчания и прикрываясь благодарностью. — Без этого моё начальное обучение и исследования были бы существенно затруднены нехваткой материалов и лабораторного оборудования.
Танпу — изящный мужчина средних лет, напоминавший джентльмена — поправил золочёные очки и улыбнулся: — Не стоит благодарить слишком горячо. Любой член Комитета, увидев твою заявку, непременно проявит любопытство и затребует твою работу — это инстинкт арханиста. А когда работа получает столь высокую оценку от человека, едва начавшего заниматься арканикой, любой чиновник-делопроизводитель, не имеющий с тобой личной вражды, одобрит заявку и поручит школе обратить на тебя внимание.
— Но вы же ещё и рекомендовали мою работу учителю, — Люсиан оглядел помещение, похожее одновременно на кабинет и на малый зал совещаний, и добавил с лёгким недоумением: — Я думал, учитель отвезёт нас в свою башню в полупространстве, чтобы обсудить всё там.
Танпу сохранил улыбку: — Согласно правилам Высшего совета, из семи Великих Арханистов всегда хотя бы один должен находиться в Арлинге, поэтому они договорились чередоваться раз в пять лет. Кстати, мы все — ученики одного учителя, не будь таким официальным, называй просто Танпу. К тому же твой арканический ранг, должно быть, уже пятый, а мой — шестой, разница невелика.
Он бросил взгляд на арканический и магический знаки на левой груди Люсиана — те ещё не были обновлены и по-прежнему свидетельствовали о четвёртом ранге и третьем круге.
До пятого ранга ещё примерно три-четыре месяца, — мысленно прикинул Люсиан. Когда он уезжал, у него было чуть более восьмисот пятидесяти арканических очков. Учитывая, что на обратном пути он сэкономил время, всё задание заняло ровно год и месяц. При среднем поступлении около десяти очков ежемесячно от цитирований работ и упоминаний новых заклинаний, пятого ранга он пока не достиг.
Танпу покачал головой и небрежно опустился в кресло: — Периодическая таблица элементов — её роль и положение в стихийной магии тебе, Люсиан, известны не хуже, чем мне. Как раз в этом году наступил расцвет изучения атомной валентности элементов, то есть различных реакционных состояний. Отрасль, только-только набиравшая силу, стремительно зрела, и число публикаций было велико. Периодическая таблица как раз и являлась воплощением закономерностей периодической системы — обсуждая атомную валентность, невозможно обойти её стороной.
— Судя по моей памяти о прочитанных работах, несколько месяцев назад твои арканические очки уже перевалили за тысячу, — продолжил Танпу. — Это вызвало немалую зависть у многих арханистов, и они обратились в Комитет арканической экспертизы с предложением установить на столь фундаментальное достижение, как периодическая таблица элементов, временные ограничения — подобно тем, что действуют на базовые данные: атомные массы, константы формул, расчётные уравнения, уравнения начальных алхимических реакций. Иначе рост арканических очков выглядит неразумным.
На полуслове Танпу намеренно замолчал, словно желая разжечь любопытство Люсиана.
Он специализировался на магии взрывов, пламени и высоких температур и был высокоранговым магом в термодинамической и стихийной областях. Не состоя ни в каких организациях, он, подобно Повелителю Бури, являлся приверженцем чистой «советской» фракции. К Люсиану как к таланту стихийной магии он относился весьма благосклонно и был рад сблизиться — правда, в его собственной второй специализации, астрологии, Люсиан ещё не опубликовал ни одной выдающейся работы и повсеместно считался гением исключительно стихийного направления.
— А Комитет согласился? — Люсиан подхватил тему, испытывая при этом радость — ведь его основное направление исследований заключалось в глубоком изучении атомной валентности под руководством Ларри. Расцвет этой области означал, что его труды принесут обильные плоды.
Танпу рассмеялся: — Как Комитет мог бы согласиться? По мере того как в каждом направлении стихийной магии всё чаще ссылаются на периодическую таблицу, новичкам достаточно будет ссылаться на чужие работы — если только не предпринять систематического переизложения. Когда эти два года пройдут, Люсиан, приток арканических очков от твоей таблицы резко упадёт и стабилизируется на низком уровне.
— Это даже к лучшему, — Люсиан твёрдо решил время от времени «обновлять» периодическую таблицу, чтобы число прямых ссылок на неё вновь росло. Ведь предыдущая редакция из-за ограниченности тогдашних результатов содержала множество намеренно оставленных или вынужденных пробелов — в частности, в отношении инертных газов, которые при его тогдашнем уровне магии и лабораторном оснащении было невозможно выделить. Теперь же всё изменилось.
Двое собеседников были ещё не слишком близки, а из-за разницы в арканическом и магических рангах их круги общения также различались, поэтому разговор постепенно перешёл к самой актуальной теме в стихийной области — атомной валентности.
Вскоре после начала беседы раздался стук в дверь, и вошёл мужчина средних лет невысокого роста. Его лицо было необычайно худым, с выступающими скулами, а светло-голубые глаза, подобные летнему небу, — чистые, прозрачные и наполненные лёгкой грустью — делали его скорее поэтом, нежели магом. Однако значки на его сером костюме не позволяли относиться к нему легкомысленно: арканический знак на чёрном фоне с семью серебряными звёздами, магический знак на серебряном фоне с семью чёрными кольцами, знак Комитета арканической экспертизы с изображением руки, держащей Перьевое Перо, и медаль, расчерченная бесчисленными узорами из ледяных кристаллов.
— Люсиан, это Клой, ещё один ученик учителя, член Комитета арканической экспертизы, авторитет в области молекулярного движения термодинамики. Сейчас он пытается исследовать Второй закон термодинамики с помощью вероятностных и статистических методов на более глубоком уровне, — представил его Танпу.
Второй закон термодинамики был сформулирован Фернандо и другими для опровержения одного из предположений, возникшего в ходе развития Магического совета. С падением калорической теории и установлением тесной связи тепла с энергией маги осознали: при снижении температуры тело выделяет тепло. Многие полагали, что можно извлекать тепловую энергию из бесконечного океана и поддерживать магические круги в вечном действии, однако эти расчёты провалились.
Затем Танпу обратился к Клою: — Клой, это Люсиан Эванс, только что начавший обучение у учителя. Обладатель Кубка Холма.
Худые щёки Клоя растянулись в слабой улыбке: — Здравствуй, Эванс.
Больше он ничего не сказал — лишь поздоровавшись, тихо отошёл в сторону и погрузился в собственные мысли, словно забыв о присутствии остальных.