Зелёные глаза старухи вспыхнули жутким, зловещим блеском, и голова Люсиана мгновенно закружилась — он смутно не понимал, что происходит.
Когда ясность вернулась, Люсиан обнаружил, что лежит на серебристо-серой платформе, словно пациент, ожидающий операции, или труп, готовый к вскрытию.
Раздался лязг — серебристо-серые металлические кольца, выдвинувшиеся из платформы, сковали его запястья, лодыжки и шею, а холодные тонкие иглы впились в кровеносные сосуды, причиняя неописуемую жгучую боль и лёгкое онемение.
«Эта волшебница древней традиции — как минимум высшего ранга...» Люсиан не растерялся и мысленно оценивал силу старухи. Хотя его духовная сила была скована, душа по-прежнему принадлежала магу четырёх колец — и без подавляющего превосходства в силе было бы невозможно так легко «направить» его волю.
Две чёрные трубки, похожие на щупальца, словно одушевились, скользнув сквозь воздух к вискам Люсиана и прилипнув к ним.
«Это, похоже, магический предмет для записи изменений души?» В источниках Люсиан никогда не встречал описаний электрошоковых экспериментов древних магов над людьми и уже было готов поверить, что столкнулся с таким же переселенцем из иного мира — Профессором Яном. Оставалось лишь делать выводы о конечной цели на основании экспериментальных Магических Кругов и магических предметов. Используя каждую секунду, Люсиан поспешил заговорить: «Уважаемая госпожа, проводите ли вы эксперимент по стимуляции души электрическим током? Полагаю, я как помощник буду куда полезнее, чем как материал для эксперимента.»
Старуха рассмеялась, подобно сове: «Кех-кех-кех-кех! На самом деле как экспериментальный материал ты куда полезнее, чем как помощник. Маги среднего ранга здесь — редкость. Твоя мутировавшая душа даст мне совершенно новые экспериментальные данные, которые лягут в основу усовершенствования моего магического ритуала.»
Увидев, что Люсиан снова намерен заговорить, она произнесла странное слово. Люсиан раскрыл рот, но обнаружил, что не способен издать ни звука.
«Малыш, язык — лишь оружие с бросовой оболочкой. Не пытайся влиять на мои решения. Здесь я единый повелитель, и только я решаю — проводить электрошоковый эксперимент или нет. Никакие иные факторы меня не волнуют!» Старуха выглядела слегка безумной. — «Письмо, которое ты нёс, я уже видела. Но два легендарных мага — какое они имеют ко мне отношение? Найдут ли они сюда? Смогут ли угрожать мне? Страшны ли они мне? Смогу ли я когда-нибудь выбраться отсюда? Нет, мне скорее следует завершить эксперимент и найти способ повысить собственную силу — тогда, быть может, удастся открыть ту дверь...»
Люсиан готов был закричать: «Тогда тем более отпусти меня! Нужно сесть и вместе обсудить — только так удастся найти способ эффективно повысить силу! У меня множество подобных экспериментальных материалов!»
Но крик так и застрял в горле, превратившись в хриплое рычание, сродни звериному.
Принуждая себя к спокойствию, Люсиан задумался: «Речь у неё сумбурная, логика путаная — есть признаки безумия. Так общаться будет крайне сложно, разве что удастся понять, чего она хочет больше всего. Боже, уж лучше бы мне встретиться с жестоким, злым, но в своём уме магом.»
«Судя по её словам, она тоже маг, запертый в Земле Демонов, — тот самый третий выживший, о котором говорил молодой слуга. И, судя по всему, здесь она уже очень-очель давно — нет ничего удивительного в том, что её разум дал трещину. Если я хочу её задеть, может, стоит начать с этой темы. Но я ведь совершенно чужой здесь...»
Старуха взяла похожий на извившуюся чёрную змею посох и указала им на Люсиана. Из металлических колец на его запястьях и лодыжках вырвались тонкие серебристо-белые змейки тока, рьяно проникая в тело.
Сперва запястья и лодыжки обожгла жгучая боль, тут же сменившаяся такой мощной потерей чувствительности, что Люсиан испытал неописуемые мучения. Мышцы начали судорожно сокращаться, постепенно теряя всякую чувствительность и обретая беспомощную вялость, а мозг и душу словно пронзали взад-вперёд тысячи тончайших игл, причиняя предельную боль.
Люсиан предпочёл бы, чтобы ток довели до предела — тогда он погрузился бы в пустоту и перестал чувствовать невыносимую боль, — но сейчас мог лишь заставлять себя держаться, не теряя сознания.
Потеряв сознание, он не узнает, какие скрытые последствия этот эксперимент окажет на его душу!
Ток постепенно нарастал. Тонкие серебристые змейки словно слились в одну плеть, неустанно стегая и обездвиживая тело и душу Люсиана.
У Люсиана не было сил стиснуть зубы или сжать кулак — он мог лишь упорно держаться, и единственной мыслью, что поддерживала его, было: нельзя сдаваться, нельзя подчиняться.
Под воздействием электрического тока душа начала медленно расширяться, словно пробуждая весь свой потенциал, — но и боль становилась всё сильнее, всё невыносимее.
На грани между обмороком и сознанием Люсиан смутно расслышал голос старухи:
«Одна минута двадцать три секунды. Душа начинает меняться.»
...
«Четыре минуты десять секунд. Он всё ещё держится. Похоже, какая-то непоколебимая убеждённость не позволяет его душе и мозгу потерять чувствительность.»
«Неужели сила убеждённости способна обратно воздействовать на душу, а не — как считалось ранее — преобразовываться исключительно в рыцарскую волю?»
«Воля также порождается человеческим телом, — быть может, между ней и душой существует таинственная связь.»
«Быть может, все сверхъестественные силы по своей сути едины. Его Превосходительство, Солнечный Король Танос, и множество легендарных магов всегда стремились, наращивая силу, прикоснуться к подлиннейшей истине. Мир сложен и в то же время прост — возможно, действительно существует единая сущность, из которой всё состоит.»
...
Старуха отклонилась от цели своего эксперимента и начала наблюдение за непредвиденными переменами.
Неизвестно, сколько времени прошло, — уже когда Люсиан решил, что навеки увяз в «электрическом аду», онемение начало отступать, уступая место пронзающей тело судорожной боли и обессиливающей вялости.
«Превосходно! Ты подходишь для эксперимента даже лучше, чем я предполагала.» Старуха не скупилась на похвалу, — хотя эта похвала была последним, чего Люсиан желал.
Затем она внимательно оглядела Люсиана и хихикнула: «Когда твоя душа стабилизируется и восстановится, мы проведём следующий этап эксперимента. Если ты выживешь — тебя ждёт очень, очень значительная награда.»
Люсиан обнаружил, что способность говорить вернулась, и попытался: «Госпожа, у меня есть обширные материалы по экспериментам над телом и душой, а также множество вновь разработанных заклинаний. Быть может, я смогу вам помочь.»