Пока Алтор ещё погружён в дневную скорбь по погребению, в небе над окраиной, вблизи Чёрного леса Мельцер, в месте, скрытом тьмой и облаками, Люсиан прощался с Наташей.
«Дяде Джоэлу и остальным — всё на тебе, Наташа. У меня есть предчувствие: после истории с доставкой письма в Тёмные Горы моя жизнь в ближайшее время подвергнется серьёзным переменам, и, возможно, это подтолкнёт мои исследования арканистики и Магии ещё дальше. А значит, привлечёт усиленное внимание Церкви и может раскрыть мою инсценировку собственной смерти. Поэтому, если Джон и остальные не захотят донести на тебя, прошу тебя тайно направить кого-нибудь, кто будет оказывать на них давление и подталкивать в нужном направлении — так удастся максимально снизить подозрения в твою сторону ещё до того, как всё раскроется.»
«Я не позволил тебе убить Клоуна мечом ещё и потому: если бы ты была моей сообщницей и знала о плане, ты непременно попыталась бы убить его, несмотря на мои преграды, дабы замести следы.»
Люсиан говорил мягким, умоляющим тоном, без спешки и неторопливо.
Наташа, всё ещё в той же простой чёрной платье, что и днём, фыркнула: «Дружить с таким магом, как ты — одно сплошное давление. За каждым твоим действием, кажется, стоит не одна, а несколько целей. Эй, Люсиан, ты же не прячешь от меня чего-нибудь ещё? Нет у тебя каких-нибудь других скрытных замыслов?»
Это, пожалуй, слишком — Люсиан неловко усмехнулся пару раз: «Нет-нет, откуда уж.»
Наташа по натуре была прямолинейна — она лишь слегка пошутила; увидев, что Люсиан не хочет продолжать эту тему, не стала настаивать. Серьёзно кивнула: «Если в течение полугода Джон и остальные всё ещё не захотят донести на тебя, я тайно начну оказывать на них давление. Не переживай — им не будет причинён никакой вред.»
Сделав это обещание, Наташа с некоторым воодушевлением и заботой сказала: «Люсиан, в Тёмных Горах обитает множество жутких и могущественных существ — одних только известных насчитывается несколько сотен. Там есть всевозможные драконы, падшие эльфы, тролли, оборотни-пауки, алые магические деревья, молниевые орлы и многое другое — будь осторожен.»
«К тому же большинство магов Древних Традиций жестоки, холодны и бесчувственны. Они специализируются на запретных экспериментах и манипуляции сознанием, не испытывая никакого чувства сопричастности ни к чьей-то жизни, ни к чему-либо, кроме собственной силы и удовлетворения своих желаний. В общении с ними надо проявлять максимальную бдительность и осторожность — они совсем не те Арханисты, которых ты встречал в Магическом совете.»
«Хотя ты и отправляешься с письмом от одного из... почтенных покровителей, и с точки зрения обычной логики Магический совет или Воля Стихий наверняка предпримут какие-то меры и не допустят, чтобы ты попал в безвыходное положение, полагаться лучше всего на самого себя. Надежда на чью-то помощь не должна быть единственной опорой.»
Люсиан только что пережил жестокое прощание с семьёй Джоэла, и его чувства были ещё неустойчивыми. Поэтому, почувствовав заботу Наташи, он был тронут и с лёгкой радостью пошутил: «Наташа, почему, когда ты описываешь опасных существ и магов Древних Традиций, я не чувствую в твоём голосе осторожности, но зато улавливаю лёгкую тоску и даже восторг?»
«Ну разве не весело, по-твоему, бродить по таким Тёмным Горам? Сражаться с самыми причудливыми тварями, лицезреть чудесные проявления сверхъестественных сил — это же настоящий кайф!» — Наташа заговорила с воодушевлением, а потом с сожалением вздохнула: «Знаешь, как только я узнала, что ты отправишься в Тёмные Горы, я сразу захотела поехать с тобой. Это и мою давнюю мечту исполнило бы, и тебя могла бы защитить. Но я — графиня Фиалков, будущая герцогиня, и каждое моё действие должно учитывать интересы моих подданных, моих рыцарей, моей знати. Тем более что отец остался совсем один — у меня нет больше права на беспечные авантюры.»
Хоть ей и было очень жаль, она ни в чём не винила судьбу. Воспитание, полученное с детства, и её собственный характер позволяли ей совершенно осознанно принять это положение вещей.
Услышав, как Наташа, по-своему обычному — прямо и без обиняков — призналась, что собиралась его защищать, Люсиан почувствовал лёгкое неловкость: «Ничего, Наташа. Я уверен, что при моей силе, если не бродить по глубинам Тёмных Гор, с большинством тёмных созданий я смогу справиться. А когда вернусь — расскажу тебе о приключениях, пережитых лично.»
«Конечно, у тебя ведь есть кольцо с короной Хольма,» — Наташа довольно кивнула, а потом с хитрой улыбкой, как лиса, достала пару серёжек в виде фиалковых лепестков: «Это серьги, которые мне подарил старший родственник — в них навечно закреплено заклинание «Электромагнитное послание Фернандо». Если попадёшь в беду — сможешь оповестить меня. Знаю, у тебя есть нечто подобное. Э-эх, молниевое поле Штормового пролива прерывает связь с Магическим советом, но в Алторе у тебя есть союзники!»
Будучи рыцарем и по характеру более близкой к мужскому складу, Наташа практически никогда не носила украшений — разве что на ежегодный новогодний бал наряжалась как подобает. Поэтому лишь сегодня Люсиан узнал, что у неё есть волшебная вещица. Он подумал, что это, вероятно, подарок от Госпожи Хезерви.
«Если попаду в беду, я не буду изображать из себя благородного и откажусь от твоей помощи,» — Люсиан серьёзно кивнул. Внезапно в нём шевельнулось лёгкое сожаление, и он не удержался, сказав: «Жаль только, что молниевое поле Штормового пролива и огромные расстояния делают электромагнитную передачу неустойчивой и уязвимой. Иначе мы могли бы общаться постоянно.»
«Да, действительно жаль,» — Наташа тоже выразила сожаление.
Люсиана внезапно осенила мысль: «А может, стоит ускорить исследования в области арканистики? Потом запустить на орбиту несколько магических спутников в качестве промежуточных ретрансляторов связи, обойти Штормовой пролив — и сможем часто разговаривать с Наташей.»
«Но если другие маги узнают, что магические спутники и дальнобойная магия связи появились на свет только потому, что какой-то маг хотел поддерживать связь с девушкой далеко-далеко... разве не будет это стыдно? К тому же ещё не известно, является ли этот мир планетой и существуют ли орбиты — надо продолжать исследования...»
«Люсиан, о чём ты думаешь?» — Наташа, заметив, что Люсиан замолчал, решила, что он опечалён нестабильностью электромагнитной связи, и утешила: «Ничего, мы можем писать друг другу письма от имени моего дяди. Иногда письма лучше прямого разговора.»
Наташа вырвала Люсиана из его бесконечных фантазий, и он опомнился. С изумлением подумал: «Стоп. Зачем я вообще об этом задумался? Неужели... нет, нет, она ведь предпочитает женщин. Мы просто хорошие друзья.»
Люсиан почувствовал в себе нечто странное и торопливо отмахнулся от этих мыслей. Он слегка кивнул: «Хорошо, что мы можем поддерживать связь через переписку. Но нам надо заново условиться о кодовых обозначениях, чтобы Церковь не раскусила нашу переписку.»