«Небесный город? Королевство Холм?» — Меркурий невольно вскрикнула от удивления.
Повешенный и Северный Олень тоже с трудом поверили своим ушам: «Лунтат? Рядом со столицей?!»
Это был совершенно неожиданный поворот. Ни один из них — как и сам Люсиан когда-то — никогда не мог представить, что Магический Парламент способен столь открыто существовать, располагаясь в корне легитимном королевстве, которое Церковь не объявила ни еретическим, ни злодейским, и при этом почти не уступая временам правления Древней Магической Империи.
В их прежнем представлении Магический Парламент находился либо глубоко в Тёмных Горах, либо в каком-нибудь ином пространстве или полуплане, соединяясь с основным материальным миром через скрытые Магические Круги.
За исключением барона Клайна, которого звали «Мудрец», — он давно догадался о расположении штаба Магического Парламента из уст крупных вельмож, таких как граф Хайн и граф Лафати, а также из слухов о герцогине, и впоследствии получил подтверждение от Люсиана, — барон Клайн выглядел сравнительно спокойным. Остальные магические ученики в большей или меньшей степени, раньше или позже выразили своё изумление.
Люсиан, вдумчиво разглядывая, не слишком ли неподвижны их изумлённые лица, хмыкнул и рассмеялся: «Не сомневайтесь — штаб Магического Парламента находится в Алинье. Он получил молчаливое согласие дворянства Королевства Холм и по силе полностью превосходит церковные силы в королевстве. Если бы Церковь не потратила огромные усилия, чтобы создать мощную защиту в Соборе Сияния, благодаря чему успела дождаться подкрепления от Коллегии Кардиналов из Ланса, а дворяне не стремились бы поддерживать равновесие, Королевство Холм давно было бы полностью взято под контроль Парламентом.»
«Это правда, Профессор?» — всё ещё не до конца веря, спросила Меркурий. Для неё, молодой девушки, родившейся и выросшей в Княжестве Ворлит, Церковь была невообразимо могущественной силой, подавляющей бесчисленные иные пространства, — не будь раскола между Севером и Югом, она давно лишила бы магов средств к существованию. То, что Магический Парламент сумел вырасти в нечто, способное на каком-то уровне противостоять Церкви, было совершенно немыслимо.
Это был главный вопрос у большинства магических учеников, и даже «Мудрец» не был исключением. Дворяне, быть может, чувствовали, что в Королевстве Холм и ему подобных странах за Штормовым Проливом творится нечто неладное — ведь они редко из книг и рассказов узнавали о положении там, — но лишь крупные вельможи, имевшие право сидеть в одной ложе с герцогом, могли с уверенностью знать о том, каковы дела на той стороне.
Люсиан вкратце изложил историю развития Магического Парламента, достижения великих арханистов и нынешнее положение дел, а затем заключил: «Парламент уже является второй по силе организацией на всём континенте. В Алинье вы сможете бесплатно изучать основы арканов и магии, открыто исследовать магию, обмениваться опытом и материалами, не боясь ареста со стороны Церкви. С помощью магии вы сможете обрести то положение, статус и достаток, которые вам по праву принадлежат.»
Без всякой панибратской интонации, без преувеличений — простое, ровное повествование — и всё же от этих слов Меркурий, Повешенный и другие затряслись всем телом, едва сдерживая волнение. Тому, кто никогда не переживал подобного, трудно представить, каково это — когда из тьмы, угнетения, опасности и боли вдруг проступает свет, когда открывается яркое будущее.
Даже Меркурий, всегда умевшая сохранять самообладание, на этот раз говорила с подавленными рыданиями: «Профессор... Профессор, как нам туда добраться? Я уверена, что Церковь заперла пролив и границы. Вы... не могли бы провести нас?»
Эти слова резко вернули остальных магических учеников к действительности: да, свет ещё не наступил, впереди по-прежнему тьма и опасности.
«У меня есть свои дела. Я не могу вас проводить.» Люсиан сначала отказался помогать, затем сообщил им два маршрута и наконец добавил: «Если у вас есть летательные средства, можете рассмотреть северный маршрут через Шахлан. Если нет — отправляйтесь в Стук и найдите там Переправщиков. Пройдя их наблюдение и испытание, вы получите шанс добраться до Алинье. Кстати, если к моменту прибытия в Стук вы ещё не стали полноправными магами, вам придётся продемонстрировать свой потенциал и способности.» Люсиан не раскрыл личность Граньюва.
Среди этих магических учеников вполне могли быть церковные шпионы, поэтому он лишь объяснил им, как найти Переправщиков.
А связники Магического Парламента в Стуке, извлёкши урок из серьёзных потерь нескольких лет назад, выстроили строгий порядок наблюдения, опроса, проверки и испытания для всех магов и магических учеников. Даже если бы шпион передал информацию и Ночные Стражники сменили личность, пробиться было бы крайне непросто.
Меркурий уняла волнение и поблагодарила: «Благодарю вас, Профессор. Если представится возможность, буду рада встретить вас в Алинье.»
Она, как и Мудрец, не усомнилась в последних его словах.
Остальные магические ученики тоже не стали возражать: выросшие в государствах под контролем Церкви, они прекрасно понимали, что ничего не даётся даром — чтобы получить помощь Магического Парламента, нужно доказать, что ты её достоин.
«Надеюсь, вы передадите эту весть другим магическим кругам. Не скрывайте её из эгоизма — дайте каждому шанс сделать выбор.» Люсиан поучил их, а затем с хитрой улыбкой добавил: «Кстати, после сегодняшней ночи лучше смените личности и место укрытия. Я опасаюсь, что в других магических кругах ещё остались шпионы. А Церкови уже незачем поддерживать видимость нормального функционирования кружков для тех, кто уже узнал, где находится штаб Магического Парламента...»
«Так точно, Профессор!» — Меркурий и остальные сначала опешили, а затем серьёзно ответили, не сомневаясь в словах Люсиана.
Он ведь лично расправился с одним предателем и стал причиной гибели более двадцати Ночных Стражников — действительно страшная фигура!
Впрочем, и самим нужно быть предельно осторожными: никому не хочется пасть в тот момент, когда свет уже так близок.
Наступила на мгновение странная тишина, и холодный голос Повешенного, в котором мелькнула нотка увлечения, произнёс: «Профессор, вы упомянули арканы и основы магии, и я знаю, что вы — эрудированный маг среднего уровня. Не могли бы вы кратко рассказать нам об этом? Наши материалы — в вашем распоряжении, берите любые.»
«Общие сведения в Парламенте доступны бесплатно, так что я не стану у вас ничего брать — просто расскажу кое-что.» Люсиан ответил ровным, слегка хрипловатым тоном — ведь он не мог сказать им прямо, что предложенные материалы его совершенно не интересуют.
«Прослушаем Профессора!» — услышав его слова, все, включая Мудреца, поднялись на ноги и торжественно отдали честь согласно правилам, установленным в Древней Магической Империи для обращения к учителям.
Затем Люсиан изложил им нынешнюю систему арканов и магии, подходя к делу так, чтобы с самого начала выработать «арканистическое» мышление. Все слушали с раскрытыми ртами, не веря своим ушам — это настолько отличалось от того, чему они учились прежде! Но, попробовав применить новый подход для разбора магии, они обнаружили совершенно необычайные результаты.
В отличие от прошлого раза, когда они листали журнал «Аркан», но ничего не понимали, — на этот раз, получив от Люсиана обстоятельное и доступное повествование, они ощутили, будто перед ними распахнулась новая дверь, за которой мерцала столь глубокая и бескрайняя высь!
До самого конца тайного собрания Мудрец и остальные пребывали в плену «нового мира», не в силах вырваться. Даже то, что противоречило их прежним знаниям, Профессор обосновывал убедительно и логично — и его аргументы были неопровержимы!
При их нынешнем уровне и в условиях замкнутости — без наставников высокого ранга — у них ещё не успело сформироваться прочное мировоззрение. Они были как губки, жадно впитывающие всевозможные знания.
Покинув подземное тайное убежище, Мудрец, Меркурий и остальные снова выстроились в ряд, торжественно приложив правую руку ко лбу: «Надеемся, впредь нам удастся послушать ваши лекции, Профессор.»
После сегодняшней беседы Профессор в их глазах перестал быть лишь важной фигурой из Последовательности Очищения и пугающим магом — он стал как бы олицетворением Магического Парламента, океана знаний в области арканов и магии.
Люсиан жутко рассмеялся: «Мои ученики меня очень «ненавидят». Если представится шанс, надеюсь, вы не пожалеете.»
«А?» — Меркурий и остальные, полные недоумения, проводили Профессора и Мудреца взглядом.
……
В одном из тайных уголков канализации Алтора.
«Что?! Профессор появился в Алторе?!»
Клоун резко вскочил на ноги, и его тёмные глаза, таившиеся за клоунской улыбкой, словно два пламени, впились в сообщившую новость Джулианну.
Джулианна была полна и волнения, и дрожи: «Да, всего час назад он присутствовал на собрании того самого магического кружка, и его личность уже подтверждена! Это шпион, которого мы подсадили в тот кружок, первым доставил сводку!»
Профессор — известная фигура в Последовательности Очищения, и шпион не посмел терять ни минуты.
Клоун замолк.
А затем расхохотался — так безумно и горько: «Люсиан вернулся в Алтор — и тут же в Алторе появляется Профессор! Если между ними нет тесной связи, я сам залезу на костёр! Вы это видите, вельможи Церкви?!»
«Капитан, ждите хороших новостей! Стоит поймать Профессора и доказать вину Люсиана Эванса — и вы сможете триумфально вернуться в Трибунал!» — Джулианна обрадованно воскликнула.
Клоун покачал головой: «Нет. Я должен поймать этот шанс и схватить Профессора собственноручно!»
«Капитан, вы не боитесь, что это ловушка Профессора? Он такой хитрый и коварный! Посмотрите — Люсиан только ушёл на больничный, а он тут как тут. Возможно, всё это направлено против вас! Лучше пусть выступим мы. Один из трёх руководителей Трибунала точно должен выехать. Они высокого ранга — любая уловка им по плечу!»
Джулианна до сих пор помнила, какой жестокой и изворотливой бывает хитрость Профессора, и поспешно попыталась отговорить Клоуна.
Трое руководителей Трибунала Княжества Ворлит — все Небесные Рыцари шестого уровня. Хотя их мощь и уступала двум Кардиналам седьмого уровня, справиться с Профессором для них более чем достаточно. Какими бы сильными ни были заговоры, перед абсолютной силой они — как тонкий снег на солнце: стоит припечь — и растают.
Клоун твёрдо покачал головой: «Я боюсь, что какие-нибудь высокопоставленные особы вмешаются и затянут дело, дав Профессору время опомниться. Поэтому действовать нужно немедленно, чтобы лично отомстить за двадцать с лишним погибших товарищей. Кроме того, Джулианна, я не стану действовать опрометчиво — урок Чёрного леса Мельцер я запомню на всю жизнь! Я пойду за Профессором, только если буду абсолютно уверен в успехе. А если нет — лучше подожду вас.»
Прежде всего, Клоун понятия не имел, какова цель Профессора — убить его самого, по всей видимости, Профессору не имело никакого смысла.
«Хорошо, капитан, только будьте осторожны!» — Джулианна, видя непоколебимую решимость Клоуна, больше не стала его отговаривать.
Клоун же расхохотался: «Профессор, видимо, и не подозревает, что данные о «Мудреце» уже прочно у нас в руках! Вот это и станет главной причиной его падения!»
Хотя магических учеников было множество и проверять каждого было рискованно — дабы не спугнуть остальных, — Мудрец и Сова, близкие к Профессору и действовавшие вместе с ним, стали исключением. Клоун и другие Ночные Стражники, жаждущие мести, потратили несколько месяцев, чтобы через шпионов собрать их данные, но держали это в тайне. В итоге Сова так и не успела сыграть свою роль — погибнув в руинах.
В Алторе, если бы они не смогли даже это выяснить, на что Клоун и его люди могли бы рассчитывать в борьбе с Профессором!
«Капитан, поторапливайтесь — лучше найти Профессора до того, как мы прибудем. А то если наткнётесь на других Ночных Стражников, будете в неприятной ситуации.» — Джулианна предупредила. Их собственный капитан числился в списке розыска Ночных Стражников!