В таверне «Золотой Кубок».
Люсиан непринуждённо пододвинул деревянный стул и сел, приветливо и спокойно кивнув: «Здравствуйте. Благодарю вас за помощь в этом задании. Подскажите, как мне вас называть?» Люсиан нарочно достал правую руку с кольцом Хольмской Короны «Стихии» из кармана — чтобы оба мага напротив его увидели, подтвердил свой статус и получил командование отрядом. Это снижало угрозу для него лично, поэтому каждое его движение было выверено в манере главы или человека, стоящего выше.
«Боевой маг Шарлотта, средний ранг.» «Маг среднего ранга Сандра.»
Шарлотта и Сандра соблюдали почтительный тон и кратко представились. Хотя обе были уверены в собственных магических способностях, перед Люсианом Эвансом, совместно с Фелипе убившим высшего мага, они достаточно трезво оценивали разницу в уровне. Не говоря уже о скрытых уникальных заклинаниях и магических предметах Люсиана — одна лишь «Хольмская Крона» на его правом среднем пальце могла без труда одолеть и уничтожить обоих.
Важнее было другое: по устоявшемуся в Магическом совете обычаю, когда два мага встречаются и их магические ранги примерно равны, принадлежат к одному уровню, приоритет определяется арханистским рангом. А Люсиан Эванс, обладатель Хольмской Кроны — высшей награды в области стихийной магии, — будучи арханистом четвёртого ранга, имел достаточный авторитет и право на уважение большинства магов среднего ранга.
Будучи превзойдены в обоих аспектах, Шарлотта и Сандра естественным образом признали его руководителем отряда. Однако обе, имевшие немалый боевой опыт, мысленно оставляли за собой оговорку: если на практике Люсиан не проявит лидерских качеств, соответствующих его авторитету и силе, они будут использовать его лишь как боевую единицу, а не слепо следовать за ним.
Понимая, что обстановка в таверне сложная и раскрывать свои магические ранги и специализации здесь незачем, Люсиан повернулся к двум Магическим Ученикам, которые от неожиданности на мгновение забыли о страхе: «Я — Люсиан Эванс. Мне нужен проводник. Кто из вас пойдёт со мной?»
Прежде чем ученики успели ответить, Люсиан с улыбкой добавил, обращаясь к Шарлотте и Сандре: «Подробности узнаю по дороге к замку. Дело не терпит промедления — чем дольше ждём, тем больше демонов призовётся через круг призыва в узилище.»
Практичность Люсиана — не стал заставлять Сюзанну и Скотта повторять всё с самого начала — была по душе и Сандре, и Шарлотте: обе одобрительно кивнули, ведь это соответствовало их собственным принципам.
Но стоило Люсиану произнести свои слова, как оба Магических Ученика мгновенно вспомнили то, что творилось в замке, — ад на земле: кровь, внутренности, обугленные останки и пляшущие языки пламени, словно снова рвали их души и нервы. Кошмар, которого больше не хотелось бы переживать!
«Д-да, господин Эванс, я р-расскажу вам всё о замке изнутри, и проводник вам н-не нужен будет?» Сюзанна с винно-красными волосами и бледным измождённым лицом ответила, стуча зубами.
Робкий и хилый Скотт был так напуган, что не мог вымолвить и слова.
Люсиан покачал головой и произнёс неторопливо: «Вы должны понимать: до девятого круга нет заклинания, способного полностью прочитать ваши воспоминания. Можно лишь избирательно провести мысленное зондирование, гипнотическое внушение, определение лжи и тому подобное — но так легко упустить важные подробности о рельефе замка и потерять время. Поэтому мне нужен проводник, которого можно будет расспросить на ходу. Не волнуйтесь — у нас достаточно сил, чтобы защитить одного ученика.»
Произнося это, Люсиан использовал приёмы гипноза.
Спокойная и мягкая интонация постепенно успокоила обоих учеников. Сюзанна вдруг вспомнила, как уважительно вели себя два мага среднего ранга в присутствии Люсиана: «Неужели он высший маг? Даже если нет, то уж точно не ниже пятого круга! Вместе с ним идти в замок будет куда безопаснее, а ещё можно ему понравиться. Может быть, впоследствии, когда мне придётся тяжело жить в Совете без учителя, это пригодится.»
Она не могла и мечтать о том, чтобы высший маг или маг, близкий к высшему рангу, взял её в ученики — тем более что она уже официально начала обучение у Белтрана.
Будучи Магическими Учениками из отдалённого графства, она и Скотт хотя и слышали о самом молодом обладателе Хольмской Кроны, но из-за слабой осведомлённости мало что об этом знали и не сразу связали Люсиана с этой наградой.
Набравшись смелости, Сюзанна тряхнула винно-красными волосами: «Господин Эванс, я готова быть проводником, н-но я очень слаба и надеюсь... надеюсь, что вы уделите мне немного внимания для защиты.»
Речь её запиналась, но она всё же сумела донести свою мысль. Втайне бросив взгляд на всё ещё дрожащего рядом Скотта, который не осмелился стать проводником, Сюзанна испытала тихое удовлетворение: «Пусть у тебя и выдающаяся сила духа, и отличные арханистские способности, и ты самый любимый ученик учителя Белтрана, но трусость — твоя ахиллесова пята. Без покровительства учителя ты так и не сможешь меня превзойти…» Зависть и восхищение Скоттом терзали её больше года, и лишь теперь, на фоне этого сравнения, она наконец почувствовала, что способна избавиться от этой «Тени».
«Превосходно. Ваша смелость мне по душе — это качество, необходимое каждому успешному магу. Мы живём не во времена мира и всеобщей безопасности: маг, не умеющий драться, вряд ли выживет. Даже если целиком посвятить себя арханистским изысканиям, многие исследования неизведанного требуют готовности идти на риск — а для этого нужна храбрость.»