——Третий выпуск главы. Благодарим нашего покровителя «Читаю, но не пишу» за очередную щедрую поддержку, благодаря которой он удостоен звания Главного Покровителя книги."……
Николай и Вальтер оба вышли из числа благочестивых аскетов и присоединились к Ночному Стражу по иным причинам. Один из них — капитан пятого отряда Ночного Стража Трибунала Хольмской епархии, другой — боец отряда Ночного Стража «Магическая Гусыня» Трибунала Святого Города Ланса. Оба они — епископы пятого ранга, обладающие исключительно фанатичной и непоколебимой верой, глубоко запавшей в душу главе аскетов Валенширу, — именно поэтому их и выбрали для выполнения этой, практически обречённой, миссии.
— Господин Валеншир, я во всякое время готов пожертвовать собой ради Господа. Смерть — не конец, а за вратами Небесной Горы начинается рай вечный. — Николай опустился на одно колено и начертал крест на груди.
Он был крепким, суровым мужчиной средних лет, одетым в простой белый монашеский одеяние — без жены, детей, имущества и утех; всё отдавал Богу Истины.
Вальтер — внешностью молодой мужчина с каштановыми волосами, чьи голубые глаза были исполнены жизненного опыта: — Господин Валеншир, смерть не страшна. Страшно утратить всепоглощающую веру в Господа — тогда обречёшься на вечную муку без искупления. Господь всеведущ и всемогущ, Господь создал всё сущее, и смерть — лишь возвращение в Его объятия!
— Превосходно. Ваша преданность Господу — ваше благороднейшее качество. Я ощущаю радость Господа, и врата Небесной Горы будут навечно открыты для вас.
Если вы вернётесь с этого задания, я отвезу вас в Святой Город Ланс для получения благословения Папы и повышения до высшего ранга, дабы вы стали кардиналами, управляющими малыми епархиями.
Валеншир был тронут непоколебимой верой обоих стражей и щедро одаривал их похвалами: — Ваша цель — богохульник Фелипе Кайнеро, девяносто первый в очистительном реестре. Кроме того, есть второстепенная цель — Люсиан Эванс, но её значимость несравнима с первой. Если не представится случая, не позволяйте ему помешать операции по уничтожению богохульника. Даже если появится шанс на побег, не отказывайтесь от него ради него.
То есть вероятность убийства Люсиана в окружении великих магов и магов высшего ранга была равна нулю.
— Богохульника надлежит уничтожить! — громко ответили Николай и Вальтер.
Бахаула торжественно извлёк серебристо-серый меч, который на первый взгляд казался обычным, но при ближнем рассмотрении оказывался способным впитывать весь свет и рассекать любые оковы: — Это копия, созданная силой артефакта Хольмской епархии — «Меча Истины». Она способна рассекать все узы и связи, кроме легендарных. Фелипе — некромант, и у него может быть своя филактерия, душеприёмник и тому подобное. Лишь подобным оружием можно полностью очистить его.
Род Хоффенберг получил прозвище «Меч Истины» именно потому, что их способности сходны с этим артефактом. Однако подобную легендарную вещь двум стражам точно не выдали — иначе стало бы непонятно, отправляются ли они убивать Фелипе или везти легендарное снаряжение. Поэтому три члена коллегии кардиналов Церкви, обладающих святым (легендарным) рангом, потратили несколько дней, сочетая собственные силы, божественные магические формации, высококачественные материалы и силу, извлечённую из «Меча Истины», чтобы создать эту одноразовую копию.
Наблюдая за тем, как Николай принимает копию «Меча Истины», Валеншир произнёс: — Старый маг Фуэн устроит вас в поместье Салива в качестве слуг. Вы должны ждать терпеливо, без поспешности, и непременно уничтожить Фелипе.
Старый маг Фуэн — арханист четвёртого ранга и маг пятого круга, когда-то добившийся немалого влияния своими арканными исследованиями и в молодости обладавший поразительной боевой силой, унёсшей немало жизней Ночных Стражей. Однако с возрастом его рост замедлился, а затем и вовсе остановился, и он стал теряться в лабиринтах арканных исследований.
«Откуда берётся жизнь?», «В чём источник магической силы?...», «Как возникла первая душа?...» — эти вопросы глубоко терзали его, однако ответов на них существующие арканные исследования дать не могли, и он постепенно стал верить в существование Бога, полагая, что Бог есть Начало, Единый, Всё и Господин. Вер его стала исключительной.
Именно поэтому, когда поступило предложение незаметно проникнуть в поместье, где собираются маги высшего ранга, и убить самого ценного таланта Магического Совета, согласился только он. Те предатели, сотрудничавшие с Церковью исключительно ради денег, материалов, красавиц и прочих благ, категорически отказывались участвовать — если их прижать, они скорее всего пойдут и во всём признаются Карательному отделу, подчиняющемуся Комитету Дел, ведь получить наказание всё же лучше, чем потерять жизнь.
Николай и Вальтер поднялись, начертивая крест, и громко воскликнули: — Лишь Истина вечна!
— Лишь Истина вечна! — Валеншир и Бахаула проводили их взглядом.
Затем Бахаула вздохнул: — Неужели мы просто принесём в жертву двух стражей с такой непоколебимой верой? К тому же таких магов, как старый Фуэн, нелегко найти. После этого события наши потери будут страшными. Жаль, очень жаль.
— Но всё это стоит того. Это не жертва, а подношение — лучшее выражение их преданности. Глава аскетов Валеншир закрыл глаза, и лицо его стало твёрдым, непреклонным.
— Добрый день, господин Фелипе.
— Господин Фелипе...
У поместья Салива арханисты-некроманты среднего ранга, заметив Фелипе, который шёл, засунув руки в карманы чёрного плаща с одинокой надменностью, неизменно кивали в знак приветствия, и в каждом кивке читалась искренняя почтительность.
Из всех живых людей, способных после получения Премии Бессмертного Престола получить ещё и Премию Хольмской Короны (а может, и обе сразу), помимо великих арханистов и легендарных магов, лишь один Фелипе.
Кроме того, хотя его исследования клеточной памяти открыли новую главу некромантической магии в лечении ран и принесли пользу множеству магов, это было лишь дополнительным, прорывным арканным достижением — подобного потрясающего, заставляющего всех с благоговением взирать вверх эффекта, какой произвело опровержение теории жизненной силы тела — одного из основополагающих камней некромантии, — оно не имело.